NISARD

M. Désiré NiSAttli eft né k Châtilloh-8ur-9ël&è, l) se vioira jeune sut lettres, et se fit connaitre dans la presse et dans renseignement* M. Ni* sard est aiijourd'hai membre de l'Académie française, professeur d'éloquence latine au collège de France, inspectenr général de Tuniversité et «eerélflire du conseil de IHnstmetton pvbliqae. Il a publie des Étw des sur les poêles latins de fa décadence st sur les grands historiens romains, livre savant et ingénieux, où il fait, avec des noms latins, ^histoire phtJosophiqoè de tontes lès littératures ; d'excellentes Études sur les grands hommes de la Renaissance/ un bon Précis de la Hué» rature française ; d'intéressants Récits deofojrages; des Articles sur l'Angleterre et sur la société anglaise; enfin une Histoire de la Littérature française t ouvrage encore fnachevé , qui «bonde en jugements admirablement exprimés et en portraits tracés de nain de maître.

M. Nisard est un critique de Técole de Boileau; V Art poétique est son Code littéraire. Passionné ponr la pureté de l'art, doué d'une raisM ferme , d'un goût sur, et ne sacrifiant qu'aux grâces sévères , il s'est placé, par ses écrits et ses leçons, à la tête des défenseurs des grandes traditions littéraires dn dix-septième siècle.

liil. VllleànaiBySainti^BéiiTey Wlftarià et Hàfiit-

Mairc dtrardln.

11 y a ) de-notre temps , quatre sortes de critique.

La première est une forme nourrie de Thistoire générale.

Les révolutions de Tesprit^ les chang^ements du goût> les chef s-d'oeuTre en sont les événements ; les écrivains en sont les béros. On y montre Vinfluence des sociétés

BIX-]S£UVI^H£ SIÈCLR. . 833

sur les auteurs^ des auteurs sur les sociétés. Cette critique raconte , peint à grands traits^ plutôt qu'elle n'analyse. Les détails n'y figurent que pour la lumière qu'ils jettent sur les faits généraux;. Les hommes y sont montrés par leurs grands côtés. On y peut d'ailleurs admirer les mêmes beautés que dans l'histoire ^ et c'est proprement rhistoire des a£E^ires de l'esprit. L'honneur 4'en avoir donné le premier modèle appartient à M. Villemain. Le premier^ il a mis la critique de pair avec l'histoire ^t la philosophie. Ses leçons ^ devenues d'excellents livrer, après avoir été d'admirables improvisations^ ont prouvé que le talent de peindre, d'exposer, de tirer des renseignements du passé n'appartient pas moins au critique qu'^ l'historien, et que l'étude de l'esprit dans les lettres n'est que la plus relevée des psychologies. Nous lui devons en grande partie ce goût des jugements sur les ouvrages et cette sensibilité vive pour les choses de l'esprit qui nous ont fait passer de si bonnes heures dans les vingtr-cinq dernières années, et qui nous ont préparé de si précieuses distractions pour celles que nous avons à traverser.

La seconde sorte de critique est à la première ce que les mémoires sont à l'histoire. De même que les mémoires recherchent dans les événements la partie aneodotir que, et dans les personnages pubUcs l'homme, la vie secrète, de même cettç critique s'occupe plus de la chronique des lettres que de lem* histoire, et elle fait plus de portraits que de tableaux. Elle est plus curieuse de ce que les écrivains ont en propre que de ce qui leur vient du dehors, et des différences que des ressemblances. Le portrait, dans la diversité infinie de ses wj^opes, voilà

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OÙ elle exceUc. Pour elle, tout auteur est un type , et aucun type n'est méprisable. Aussi ne donne-t-elle pas de rang ; elle se plaît à ces talents aussi divers que les visages. Elle est plus poétique que philosophique; car la philosophie s'attache aux ressemblances, aux lois générales de l'esprit; la poésie, c'est le sentiment des variétés de la vie individuelle. Pour le fond comme pour la méthode, cetlc critique est celle qui s'éloigne le plus de la forme de l'enseignement , et qui a l'allure la plus libre. La pénétration qui ne craint pas d'être subtile, la sensibilité, la raison, pourvu qu'elle ne sente pas l'école, le caprice même à l'occasion, le style d'un auteur qui sent tout ce qu'il juge, le fini du détail, l'image transportée de la poésie dans la prose, telles en sont les qualités éminentes. Je mettrais un nom au bas de cette théorie si j'étais plus sûr de n'y avoir rien omis.

J'éprouve quelque embarras à définir la troisième sorte de critique. Si les deux autres rappellent l'histoire sous ses deux formes , celle-ci se rapproche plus d'un traité. Elle a la prétention de régler les plaisirs de l'esprit, de soustraire les ouvrages à la tyrannie du chacun son goût, et d'être une science exacte , plus' jalouse de conduire l'esprit que de lui plaire. Elle s'est fait un idéal de l'esprit humain dans les livres ; elle s'en est fait un du génie particulier de sa nation, un autre de la langue française. Elle met chaque auteur et chaque livre en regard de ce triple idéal: elle note ce qui s'y rapporte, voilà le bon; ce qui en diffère , voilà le mauvais. Si son objet est éicvi*, si l'on ne peut pas l'accuser de faire tort ni à l'esprit humain, qu'elle veut contempler dans son unité , ni au

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génie de la France^ qu'elle veut montrer toujours semblable à lui-même , ni à notre langue^ qu'elle défend contre les caprices du goût ^ il faut avouer qu'elle se prive des grâces que donnent aux deux premières sortes de critique la diversité^ la liberté, l'historique mêlé aux jugements, la beauté des tableaux, le piquant des portraits. J'ai peut-être des raisons personnelles pour ne pas mépriser ce genre; j'en ai plus encore pour le trouver difficile et périlleux.

La quatrième sorte de critique n'épuise ni une époque, ni un auteur^ ni une théorie. Elle n'est ni une histœre, ni une biographie 5 ni un traité. Elle choisit un sujet qu'elle circonscrit à dessein ^ aimant mieux se tracer un cerde restreint, d'où elle pourra sortir si la vérité ou l'agrément le demandent, que de s'ouvrir un cadre trop vaste, qu'elle risquerait de ne pas remplir. Le sijyet choisi, s'il s'agit, par exemple, de l'usage des passions dans le drame, die recueille dans les auteurs dramatiques les plus divers et les plus inégaux les traits vrais ou spéciaux dont ils ont peint une passion; elle compare les passages, non pour donner des rangs, mais pour édairer par ces rapprochements l'objet de son étude; elle j ajoute ses propres pensées, et de ce travail de comparaison et de critique elle fait ressortir, comme conclusion, quelque vérité de l'ordre moral; car tel est le dessein qu'elle se propose : tirer des lettres un enseignement pratique; songer moins à conduire l'esprit que le cœur; prendre plus de souci de la morale que du goût. C'est de la littérature comparée qui conclut par de la morale.

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faible AWK «Uffèrente â^es 4e 1a vie*

On lit des fables à tous les âges de la YÎe^ et les mêmes faUes; et à chaque âge elles donnent tout le plaisir qu'on peut tirer d'un ouTrage de l'espiit, et un profit proportionné.

Dans fenfance^ ce n'est pas la morale de la fable qui frappe, ni le rapport du précepte à l'exemi^e; mais on s'y intéresse aux propriétés des animaux et à la diversité des caractères. Les enfants y reconnaissent les mœurs du diien qu'ils caressent, du chat dont ils abusent, de la souris dont ils ont peur ; toute la basse-cour, où ils se plaisent mieux qu'à l'école. Pour les animaux féroces, ils y retrouTent ce que leur mère leur en à dit, le loup dont on menace les méchants enfants, le renard qui rôde autour du poulailler, le lion dont on leur a vanté les mœurs clémentes. Ils s'amusent singulièrement des petits drames dans lesquels figurent ces per> sonnages ; ils y prennent parti pour le faible contre k fort, pour le modeste contre le superbe, pour Tinnocent contre le coupable. Ils en tirent ainsi une première idée

de la justice. Les plus avisés, ceux devant lesquels ou ne dit rien impunément, vont plus loin; ils savent saisir une première ressemUance entre les caractères des hommes et ceux des animaux; et j'en sais qui ont cru voir telle de ces fables se jouer dans la maison paternelle. L'esprit de comparaison se forme insensiblement dans leurs tendres intelligences. Ils apprennent par le livre à reconnaître leurs impressions, à se représenter leurs sou-

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venîrs. En voyant peint si au vif ce qu'ils ont senti, ils s'exercent à sentir vivement. Ils regardent mieux et avec plus <f intérêt. C'est là, pour cet âge, le profit proportionné dont j'ai parlé.

Les fables ne sont pas le livre des jeunes gens. Ils préfèrent les illustres séducteurs qui les trompent sur euxmêmes, et leur persuadent qu'ils peuvent tout ce qu'ils veulent, que leur force est sans bornes et leur vie inépuisable^ Ils sont trop superbes pour goûter ce qu'enfieints on leur a donné à lire. C'était uee lecture de père de famille, dans le temps des conseils minutieux et réitérés, où le fabuliste était complice des réprimandes, et le docteur de la morale de ménage. Mais si, dans cet orgueil de la vie, il en est un qui, par désœuvrement ou par fatigue de quelque plaisir que son imagination avait grossi, ouvre le livre dédaigné, quelle n'est pas sa surprise , en se retrouvant parmi les animaux auxquels il s'était intéressé enfant, de reconnaître par sa propre réflexion, non plus sur la parole du maître ou du père , la ressemblance de leurs aventures avec la vie, et la vérité des leçons que le fabuliste en a tirées!

Ce temps d'ivresse passé, quand chacun a trouvé enfin la mesiire de sa taille en s'approchant d'un plus grand, de ses forces en luttant avec un plus fort, de son intelligence en voyant le prix remporté par un plus habile; quand la maladie, la fatigue lui ont appris qu'il n'y a qu'une mesure de vie; quand il est arrivé à se défier même de ses espérances , alors revient le fabuliste qui savait tout cela, et qui le lui dit, et qui le console, non par d'autres illusions, mais en lui montrant son

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mal au vrai, et toat ce qu'on peut en ôter de points par la comparaison avec le mal d'autrui.

Vieillards enfin , arriTés au terme « du long espoir et « des vastes pensées , )» le fabuliste nous aide à nous souvenir. Il nous remet notre vie sous nos yeux^ laissant la peine dans le passé , et nous réchauffant par les images du plaisir. Enfermés dans ce petit espace de jours précaires et comptés^ quand la vie n'est plus que ledemkr combat contre la mort^ il nous en rappelle le commencement et nous en cache la fin. Tout nous y pkit : la morale^ qui se confond avec notre propre expérience, de telle sorte que lire le fabuliste ^ c'est ranimer Fart, dont nous sommes toucliés jusqu^à la fin de notre vie comme d*iine vérité supérieure et immortelle ; les mœurs et les caractères des animaux, auxquels nous prenons le même plaisir )t{u'ctant enfants, soit ressouvenir des im« perfections des hommes, soit l'effet de cette ressemblance justement remarquée entre la vieillesse et l'enfance. Il est peu de vieillards qui n'aient qudque animal familier, c'est quelquefois le dernier ami ; celui4à du moins est connu. Il souffre nos humeurs, et joue avec la même grâce pour le vieillard que pour Fenlànt.' Le maître du chien n'a ni âge, ni condition, ni fortune; le fiedble est pour le chien le seul puissant de ce monde; le vieillard lui est un enfant aux fraîches couleurs; le pauvre lui est roi. {HUMre de la littérature françaUe.)

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