ALEXIS DE TOCQUEVILLE

M. Alexis DE TocQUEViLLE, fils du comte de Tocqiieville, est né à Paris. Aa sortir da collège , it étudia le droit , puis il entra dans la ma- «nstralure. En x83o, il donna sa démission, et fit ttn voyage es Amérique pour étudirr le système pénitentiaire. A son retour, il écrivit son livre de la Démocratie en Amérique, un des ouvrages les plus savants et les mieux faila de notre siècle. 11 y a une finesse d'observation et une

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Mgacilé de jugcmeot qui élonnèrent dact nu si jeune publicisle. Sa die* lioD, «iinple et pleine de force, a la couleur et U vivacilc que comporte le sujet.

DéTeloppement de la démocratie en France.

Une grande révolution s'opère parmi nous; tous la voient^ mais tous ne la jugent pas de même. Les uns la considèrent comme une chose nouvelle, et, la prenant pour un accident, ils espèrent encore pouvoir Tan'èter, tandis que d'autres la jugent irrésistible, parce qu'elle leur paraît le fait le plus continu, le plus ancien et le plus permanent que Ton connaisse dans Thistoire. Je me reporte, pour un moment, à ce qu^était la France il y a sept cents ans; je la trouve partagée entre un petit nombre de familles qui possèdent la terre et gouvernent les habitants. Le droit de commander descend alors de génération en génération avec les héritages; les hommes n'ont alors qu'un seul moyen d'agir les uns sur les autres, la force; on ne découvre qu'une seule origine de la puissance , la propriété foncière. Mais voici le pouvoir politique du clergé qui vient à se fonder et bientôt à s'étetodre; le clergé ouvre ses rangs à tous , au pauvre comme au riche, au roturier comme au seigneur; Tégalité commence à pénétrer par l'Église au sein du gouvernement, et celui qui eût végété comme serf dans un étemel esclavage se place comme prêtre au milieu des nobles, et va souvent s'asseoir au-dessus des rois.

La société devenant avec le temps plus civilisée et plus stable, les différents rapports entre les hommes devien-

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neiit plus compliqués et plus nombreux. Le besoin des lois civiles se fait vivement sentir : alors naissent les légistes; ils sortent de Tenceinte obscure des tribunaux et vont siéger dans la cour des princes, à côté des barons féodaux couverts de fer et d'hermine. Les rois se ruinent dans les grandes entreprises, les nobles s'épuisent dans les guerres privées, les roturiers s'enrichissent dans le commerce; le négoce est une source nouvelle qui s'ouvre à la puissance.

Peu à peu les lumières se répandent, on voit se réveiller le goût de la littérature et des arts ; l'esprit devient alors un élément de succès, la science un moyen de gouvernement et rintelUgence une force sociale.

En France , les rois se sont montrés les plus constants niveleurs ; quand ils ont été ambitieux et forts , ils ont travaillé à élever le peuple au niveau des nobles, et quand ils ont été modérés et faibles ils ont permis que le peuple se plaçât au-dessus d'eux-mêmes; les uns ont aidé la démocratie par leurs talents , les autres par leurs vices. Enfin, quand on parcourt les pages de notre histoire, on ne rencontre pas de grands événements qui , depuis sept cents ans, n'aient tourné au profit de l'égalité. Les croisades et les guerres des Anglais déciment les nobles et divisent leurs terres ; l'institution des communes introduit la démocratie au sein de la monarchie féodale.

Serait-il sage de croire qu'un mouvement qui vient de si loin pourra être suspendu par les efforts d'une génération ? Pense-t-on qu'après avoir vaincu les rois, détruit la féodalité la démocratie reculera devant les bourgeois et les riches? {De la Démocratie en Amérique,)

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