PRÉFACE

Le dictioauafre d'un écrivain , ve Nonl les poêles , les historiens , les orateurs qnl ont excellé dans l'art d'écrire. C'est là qa'll doit étudier les finesses , les dclicatewes, les richesses de la langue.

(Makhoittel.)

On se borne, en général, à étudier une langue étrangère dans les grammaires , les dictionnaires et les livres de dialogues, propres seulement à en donner Tintelligence gramiuati* cale. <' Les grammaires et les dictionnaires , dont je ne prétends point contester la nécessité, a dit un excellent critique, sont à une langue vivante ce qu'un herbier est à la nature. La plante est là, entière, authentique et reconnaissable à un certain point; mais où est sa couleur , son port , sa grâce , le souffle qui la balançait, le parfam qu'Ole abandonnait au vent, l'eau qui répétait sa beauté, tout cet ensemble d^objëts pour qui lu nature la faisait

PREFAGK.

vivre et qui vivaient pour elle ? La langue française est répandue dans les classiques, comme les plantes sont dispersées dans les vallées, au bord de^ l§c^ et sur les montagnes. C'est dans les classiques qu'il faut aller la cueillir, la respirer, s'en pénétrer; c'est là qu'on la trouvera vivante. »

En effet , quand on est loin des lieuiL où une langue est parlée dans toute sa pureté, le seul moyen d'en acquérir une connaissance complète , 4'ea pénétrer le génie , d'en apprécier toutes les qualités , c'est de l'étudier dans les ouvrages des grands maîtres qui l'ont créée. L'imitation des bons modèles peut seule apprendre à parler et p écrire avec filégance et pureté. C'est pour faciliter cette étude qu'a été fait ce recqeil , composé des plus belles pagesi de nos ii^eilleurs prosateurs.

Nous avous suivi l'ordre cbroqolpgique adopté pour les POETES. Entre autres avantages , l'ordre chronologique a celui de présenter les diverses phases de la langue , d'en montrer l'origine , la forn^atiqi} , le développement et le perfection* nem^nt. U c|istingue ^^s époqup?, et repd à chacune le caractère particulier qui lui appartient. En outre, si lou réunit, au lieu de les éparpil-, ter, les différents morceaux sortis de la même

PBÉFACE. :}

plume , on donne au lecteur le moyen de les apprécier dans leur ensemble. Aidé des notices consacrées à chaque auteur , il acquiert une connaissance sommaire de Thomme , du caractère de ses œuvres, des qualités et des défauts de son style.

Cette nouvelle édition a subi de notables améliorations. La deuxième moitié , consacrée tout entière aux écrivains du xix® siècle, qui sont eu général moins connus , surtout à Télranger , a été presque entièrement refaite. .

Un soin scrupuleux a présidé au choix des morceaux : il n'y en a pas un seul qui puisse blesser l'oreille la plus délicate et offenser la morale la plus sévère.

liOXORKS, février isau.

ORI(;iNE ET FORMATION DE LA LANGUE FRANÇAISE.

An V* et an vi* siècle , on parlait en Gaule le latin , rendu universel par la conquête et radroinistration romaines; quelques di€^ctes celtiques, un peu effacés parles vainqueurs; et le tudesque , apporté de la Germante par les Francs. Du mélange de ces trois langues il s'en forma une quatrième, appelée roman rustiqtie, parce que la langue des Romains y dominait. La formation de ce roman ne dut pas s'opérer de la même façon dans la Gaule du Nord , où dominait l'élément tudesque, et dans celle du Sud » où les idées et les mœurs romaines avaient laissé des traces plus profondes ; de \k Torigine de deux idiomes un peu différents : an nord de la Loire , le roman rtistique ou wallon f ou langue (Toyl; au sud , le provent^al, appelé aussi langue d'oc. Ces deux idiomes se subdivisaient en autant de dialectes qu'il y avait, sur le sol , de peuple distincts. A mesure que le petit peuple du duché de France étendit ses limites , sa langue détruisit les idiomes particuliers et devint la langue française. Ces deux faits , la formation de la monarchie et celle de la langue, ont une marche parallèle : ils commencent au xi* siècle, et acquièrent une grande prépondérance au \v«.

Pendant cette époque , les premiers écrivains qui ont fait des livres durables en prose sont des chroniqueurs : c'est Ville- Uardonin , Joiaville , Froissart et Cdnimynes.

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