VOLTAIRE

Fraoçois-Marie Arouet, si célèbre sons le nom de Voltaïre, naqait à Pari»; il était fite d^im ancien notaire, devenu trésorier de la ehanibcc

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dw coiBpUs. Il RioAtra de boDoe heuro une nerveiUeiue facilite, me octivité infatigable et une passlan iosatiable pour la reBomaiée. De 171 8 à 1778, époque de m mort . il conposa ime foule d'ouvragée eo vera et e9 proaa , qui liii OMurèreut la prenièr e plaee parmi lea écrWaioa de son siècle. Devenu possesseur d'uae fortune seigneuriale . il se retira dans sou château de Feroey, d*où il eierea sur la France et l'Europe une sorU de rojanté littéraire et philosophique. Il y passa les vingt deroiérea aunéea de sa vie , d'im eèté honorant sou existenee par quelques bonnes oeuvres , et de l'autre souillant sa gloire par des actes et des ccrita où la religion et la décence étaient outragées sans pudeur.

Voltaire essaya tous les genres de royauté littéraire. H fut le premicr poète du atviii* sièqle ; mais il est encore plus grand coasme prosateur. 11 rappelle la pureté brillante et le naturel des auteurs du X.VII* siècle, et il a une vivacité^ une liberté de mouvement , une manière de dire légèrement des choses solides qu'on n'y trouve pas au même degré. Mais même dans Its pages où il semble atteindre à la per* fcction du genre, il ne vous élève jamais dans cette atmosphère où Bossuet et Pascal vous transportent d'un mot. Voltaire occupe le premier rang comme liistorieu, comme critique, comme auteur épistolairet comme publicisle et comme romancier.

L'Histoire de Charles XII, ce faux Alexandre du Nord, chef-d'œuvre de narration et de style, est un des onvrages modernes qui se rappru« chent le plus de la forme historique de l'antiquité. V histoire du siècle de Lf/uis A'/^est, malgré les défauts de la méthode, grâce à l'élégante perfection du style, un tableau fidèle, quoiqu'un peu flatté, de cette époque brillante et polie à laquelle l'auteur appartenait par ses go6ta et ses habitudes. V laissai sur les Mœurs est une histoire générale depuis rétablissement de l'empire de Charlemagoe. Ce livre, si piquant et d'une lecture si agréable, manque souvent d'exactitude et de vérité historiqut. Nous avons aussi de Voltaire un Précis du siècle de Louis XV, ébauche imparfaite et sans impartialité; une Histoire du Parlement^ véritable pamphlet satirique ; des Annales de V empire d'AUemagne, abrégé aride , et une Histoire de Pierre le Grand, bien inférieure à celle de Charles XI!,

Dans la critique. Voltaire se montre excellent juge des beautés de détail i de la justesse, de l'élégance ; mais il ne sait pas embrasser d'uou tue asaea haute lea grands monuments de l'esprit humain , et il A« semble pas comprendre ccrlaines mâles beautés des époques moins civilisées.

De tous tes ouvragée de Voltaire , eelui dMrt la leedirc est la plua

228 PBOSÀTEUAS FEAKGAIS.

piquante, la plus variée, la plus araasantc, c*est son immense Correspon* dxmce. C'est là qu'il faut l'cludier; c'est là qu'on voit l'activité infatigable de cet homme, le plus laborieux, le plus occupé du xvitx" siècle. Quand il n'est pas aveuglé par Tamour-propre ou par l'esprit de parti, c'est In plus aimable, le plus charmant des correspondants.

I.cs romans de Voltaire, composés dans un but philosophique, sont pour la plupart des chefs-d'œuvre d'esprit et de stjle : mais on est afBigé de les trouver souillés par des sarcasmes impies et par une licence souvent poussée jusqu'au cynisme.

Voltaire a laissé encore des ouifrages philosophiques où il effleure , en se jouant , toutes les questions de métaphysique et de morale. Sa morale est tout épicurienne. Sa philosophie n'est le plus souvent qu'un scepticisme railleur et stérile, qui ne respecte que Inexistence de Dieu et l'immortalité de l'âme.

* Bataille de IVarra*

Dès que le canon des Suédois eut fait brèche aux retranchements ^ ils s'avancèrent, la baïonnette au bout du fusil, ayant au dos une neige furieuse, qui donnait au visage des ennemis. Les Russes se firent tuer pendant une demi-heure sans quitter le revers des fossés. Le roi attaquait à la droite du camp, où était le quartier du czar : il espérait le rencontrer, ne sachant pas que Tempereur lui-même avait été chercher ces quarante mille hommes qui devaient arriver dans peu. . Aux premières décharges de la mousqueterie ennemie, le roi reçut une balle à la gorge; mais c'était une balle morte , qui s'arrêta dans les plis de sa cravate noire et qui ne lui fit aucun mal. Son cheval fut tué sous lui. M. de Spaar m'a dit que le roi sauta légèrement sur un autre cheval en disant : « Ces gens-<;i me font faire mes exercices, » et continua de combattre et de donner les ordres avec la même présence d'esprit. Après trois heures de combat,

les retranchements furent forcés de tous côtés/Le roi poursuivit la droite des ennemis jusqu'à la rivière do Narva avec ,^n aile gauche , si l'on peut appeler de ce nom environ quatre mille hommes , qui en poursuivaient près de quarante mille. Le pont rompit sous les fuyards ; la rivière fut en un moment couverte de morts. Les autres ^ désespérés^ retournèrent à leur camp sans savoir où ils allaient : ils trouvèrent quelques baraques y derrière lesquelles ils se mirent. Là ils se défendirent encore^ parce qu'ils ne pouvaient pas se sauver; mais enfin leurs généraux Dolgorouki^ Gollofkin^ Fédérowitz vinrent se rendre au roi, et mettre leurs armes à ses pieds. Pendant qu'on les lui présentait, arriva le duc de Croi, général de Tarméc, qui venait se rendre lui-même avec trente officiers,

Charles reçut ces prisonniers d'importance avec une politesse aussi aisée et un air aussi humain que s'il leur eût fait^ dans sa cour, les honneurs d'une fête. Il ne voulut garder que les généraux. Tous les officiers subalternes et les soldats furent conduits jusqu'à la rivière de Narva : on leur fournit des bateaux pour la repasser et pour s'en retourner chez eux. Cependant la nuit s'approchait; la droite des Moscovites se battait encore : les Suédois n'avaient pas perdu six cents hommes; dix-huit mille Moscovites avaient été tués dans leurs retranchements; un grand nombre était noyé : beaucoup avaient passé la rivière ; il en restait encore assez dans le camp pour exterminer jusqu'au dernier Suédois. Mais ce n'est pas le nombre des morts, c'est l'épouvante de ceux qui

survivent qui fait perdre les batailles. Le roi profita du

^0 PBOSATSUBS FRANÇAIS.

peu de jour qui restait pour saisir Tartillerie ennemie. Il se posta avantageusement entre leur camp et la yille : là^ il dormit quelques heures sur la terre*; enveloppé dans son manteau y en attendant qu'il pût fondre y au point du jour ^ sur Taile gauche des ennemis^ qui n'avait point encore été tout à fait rompue. A deux heures du matin ^ le général Vède^ qui coifnmandait cette gauche, ayant su le gracieux accueil que le roi avait fait aux autres généraux et comment il avait renvoyé tous les officiers subalternes et les soldats , l'envoya supplier de lui accorder la même grâce. Le vainqueur lui fit dffe qu'il n'avait qu'à s'approcher à la tête de ses troupes , et venir mettre les armes et les drapeaux devant lui. Ce général parut bientôt après avec ses Moscovites, qui étaient au nombre d'environ trente mille. Ils marchèrent tète nue, soldats et officiers, à travers moins de sept mille Suédois. Les soldats , en passant devant le roi , jetaient à terre leurs fusils et leurs épées , et les officiers portaient à ses pieds les enseignes et les drapeaux. Il fit repasser la rivière à toute cette multitude, sans en retenir un seul soldat prisonnier. S'il les avait gardés, le nombre des prisonniers eût été au moins cinq fois plus grand que celui des vainqueurs.

{Histoire de Charles XIF,)

Retraite de ilehiiUemboiir|ir*

Auguste confia pour quelque temps le commandement de son armée au comte SchuUembourg, général trèshabile et qui avait besoin de toute son expérience à la

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tète d'une armée découragée. 11 songea plus à conserver lea troupes de son maître qu'à vaincre : il faisait la guerre avec adresse^ et les deux rois * avec vivacité. Il leur déroba des marches^ occupa des passages avanta geux, sacrifia quelque cavalerie pour donner le temps à son infanterie de se retirer en sûreté. Il sauva ses troupes par des retraites glorieuses devant un ennemi avec lequel on ne pouvait guère alors acquérir que cette espèce de gloii'e.

A peine arrivé dans le palatinat de Posnanie^ il apprend que les deux rois, qu'il croyait à cinquante lieues de lui , avaient fait ces cinquante lieues en neuf jours* Il n'avait que huit mille fantassins et mille cavaliers; il fallait se soutenir contre une armée supérieure , contre le nom du roi de Suède et contre la crainte naturelle que tant de défaites inspiraient aux Saxons. 11 avait toujours prétendu, malgré Tavis des généraux allemands, que rinfanterie pouvait résister en pleine campagne, mèim sans chevaux de frise ^ à la cavalerie : il en osa faire ce joup-là l'expérience contre cette cavalerie victorieuse, commandée par deux rois et par l'élite des généraux suédois*. 11 se posta si avantageusement qu'il ne put être entouré ; son premier rang mit le geiîou en terre; il était armé de piques et de fusils; les soldats, extrêmement serrés, présentaient aux chevaux des ennemis une espèce de rempart hérissé de piques et de baïonnettes : le second rang, un peu courbé sur les épaules du premier, tirait par-dessus; et le troisième, debout, faisait

1 Oiarles XU et SlMUslat.

232 PfiOSATÊUBS F BANC Aïs.

feu en même temps derrière les deux autres. Les Suédois fondirent avec leur impétuosité ordinaire sur les Saxons^ qui les attendirent sans s'ébranler : les coups de fusil, de pique et de baïonnette effarouchèrent les chevaux, qui se cabraient au lieu d'avancer; par ce moyen, les Suédois n'attaquèrent qu'en désordre, et les Saxons se défendirent en gardant leurs rangs.

Il en fit un bataillon carré long; et, quoique chargé de cinq blessures, il se retira en bon ordre en cette forme , au milieu de la nuit, dans la petite ville de Gurau, à trois lieues du champ de bataille. A peine commençait-il de respirer dans cet endroit que les deux rois paraissent tout à coup derrière lui.

Au delà de Gurau , en tirant vers le fleuve de l'Oder, était un bois épais, au travers duquel le général saxon sauva son infanterie fatiguée; les Suédois, sans se rebuter, le poursuivirent par le bois même, avançant avec difficulté dans des routes à peine praticables pour des gens de pied ; les Saxons n'eurent traversé le bois que cinq heures avant la cavalerie suédoise. Au sortir de ce bois, coule la rivière de Parts, au pied d'un village appelé Rutsen. SchuUembourg avait envoyé en dihgence rassembler des bateaux; il fait passer la rivière à sa troupe, qui était déjà diminuée de moitié : Charles arrive dans le temps que SchuUembourg était à l'autre bord : jamais vainqueur n'avait poursuivi si vivement son ennemi. La réputation de SchuUembourg dépendait d'échapper au roi de Suède ; le roi , de son côté , croyait sa réputation intéressée à prendre SchuUembourg et le reste de son armée : il ne perd point de temps; il fait

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passer sa cavalerie à un gué. Les Saxons se trouvaient enfermés entre cette rivière de Parts* et le grand fleuve de l'Oder, qui prend sa source dans la Silésie et qui est déjà profond et rapide en cet endroit.

. La perte de SchuUembourg paraissait inévitable ; cependant, après avoir sacrifié peu de soldats, il passa roder pendant la nuit. Il sauva ainsi son armée; et Charles ne put s'empêcher de dire : « Aujourd'hui Schullembourg nous a vaincus. »

[Histoire de Charles XII.)

Saint liouis*

Louis IX paraissait un prince destiné à réformer l'Europe, si elle avait pu l'être; à rendre la France triomphante et policée , et à être en tout le modèle 'des hommes. Sa piété, qui était celle d'un anachorète, ne lui ôta aucune vertu de roi. Une sage économie ne déroba rien à sa libéralité. Il sut accorder une politique profonde avec une justice exacte, et peut-être est-il le seul souverain qui mérite cette louange. Prudent et ferme dans le conseil, intrépide dans les combats sans être emporté , compatissant comme s'il n'avait jamais été que malheureux, il n'est pas donné à l'homme de porter plus loin la vertu. [Essai sur les Mœurs.)

lie corridor de la tentation.

Nabussan était un des meilleurs princes de l'Asie ; ce

bon prince était toujours loué , trompé , volé : c'était à

TH PB0SAT£OlS FAAlfÇÀIS.

qui pillerait ses trésors. Le reccYeur générai de Tîte de Serendib donnait toujours cet exemple , tidèlennent suivi par les autres. Le roi le savait; il avait changé de tré«> sorier plusieurs fois; mais il n'avait pu changer la mode établie de partager les revenus du roi eiï deux nioitié§ inégales^ dont la plus petite revenait toujours à Sa Ma* jesté et la plus grosse aux administrateurs.

Le roi Nabussan confia sa peine au sage Zadig. « Vous^ qui savez tant de belles choses, lui dit-il, ne sauriez-* vous pas le moyen de me faire trouver un trésorier qui ne me vole point? — Assurément, répondit Zadig; je sais une façon infaillible de vous donner un homme qui ait les mains nettes. » Le roi, charmé, lui demanda, en Tembrassant, comment il fallait s'y prendre. « 11 n'y a, dit Zadig, qu'à faire danser tous ceux qui se présel^teront pour la dignité de trésorier, et celui qui dansera avec le plus de légèreté sera infailliblement le plus bon* nète homme. — Vous vous moquez, dit k roi; voilà une plaisante façon de choisir un receveur de mes finance»! Quoi! vous prétendez que celui qui fera le mieux un entrechat sera le financier le plus intègre et le plus h^ bide ! — Je ne vous réponds pas qu'il sera le plus habile, repartit Zadig; mais je vous assure que Ce sera indubitablement le plus honnête homme. )> Zadig parlait avec tant de confiance que le roi crut qu'il avait quelque secret surnaturel pour connaître les financiers. « Je n'aime pas le surnaturel^ dit Zadig; les gens et les tivres à prodiges m'ont toujours déplu : si Votre Majesté veut me laisser faire Tépreuve cpae je lut propose, elle sera bien convaincue que mon secret est la chose la pins simple

mx-HUITliMB SIÈGLE. 236

et Isi plus aisée. » Nabussan^ roi de Serendib^ fut bien plus étonné d'entcndie que ce secret était simple <jue si on le lui avait donné pour un miracle • « Or Iwen, dit-41, faites comme vous t'entendrez. — Laissez-moi faire, dit Zadig , TOUS gagnerez à cette épreuve plus que vous ne pensez. » Le jour même il fit publier, au nom du roi, que tous ceux qui prétendaient à l'emploi de haut receveur des deniers de sa gracieuse majesté Nabussan, fils de Nussanab, eussent à se rendre, en habits de soie légère, le premier de la lune du crocodile, dans Tantichambre du roi. Ils s'y rendirent au nombre de soixante et qua^ tre. On avait fait venir des violons dans un salon voisin; tout était préparé pour le bail; mais la porte de ce salon était fermée, et il fallait, pour y entrer, passeï' par une petite galerie assez obscure. Un huissier vint efaen^er et introduire chaque candidat^ Tun après Tautre, par ee passage, dans lequel on le laissait seul quelques minutes. Le roi, qui avait le mot, avait étalé tous ses trésors dans cette galerie. Lorsque tous les préteodants furent arrivés dans le salon , sa majesté ordonna qu'on les fit danser. Jamais on ne dansa plus pesamment et avec moins de grâce; ils avaient tous la tète baissée, les reins courbés, les mains collées à leurs eôtés, « Quels fripons 1 » disait tout bas Zadig. Un seul d'entre eux formait des pas avec agilité, la tète haute, le regard assuré, les bras étendus, le corps droit, le jarret ferme. « Ah l l'honnête homme l le brave homme I » disait Zachg. Le roi embrassa ce bon danseur,, le àé^ elara trésorier, et tous les autres furent punis et taxés avec la plus grande justice du monde > car cbacan, dans

230 PBOSÀTKURS FRANÇAIS.

le temps qu'il avait été dans la galerie^ avait rempli ses poches^ et pouvait à peine marcher. Le roi fut fâché pour la nature humaine que de ces soixante et quatre danseurs il y eût eu soixante et trois filous. La galerie obscure fut appelée le corridor de la tentation*

{Zadig,) (Jn jugreiiLeiit de SEadlg^*

Son principal talent était de démêler la vérité , que tous les hommes cherchent à obscurcir. Dès les premiers jours de son administration ^ il mit ce grand talent en usage. Un fameux négociant de Babylone était mort aux Indes; il avait fait ses héritiers ses deux fils par portions égales, après avoir marié leur sœur; et il laissait un présent de trente mille pièces d'or à celui de ses deux fils qui serait jugé Taimer davantage. L'aîné lui bâtit un tombeau , le second augmenta d'une partie de son héritage la dot de sa sœur. Chacun disait : aCestl'ainé qui aime mieux son père; le cadet aime mieux sa sœur : c'est à l'ainé qu'appartiennent les trente mille pièces. »

Zadig les fit venir tous deux l'un après l'autre. Il dit à l'aîné : <c Votre père n'est point mort; il est guéri de sa dernière maladie, il revient à Babylone. — Dieu soit loué! répondit le jeune homme; mais voilà un tombeau qui m'a coûté bien cher ! » Zadig dit ensuite la même chose au cadet, a Dieu soit loué! répondit-il, je vais rendre à mon père tout ce que j'ai; mais je voudrais qu'il laissât à ma sœur ce que je lui ai donné. — Vous

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ne rendrez rien, dit Zadig^ et vous aurez les trente mille pièces; c'est vous qui aimez le mieux votre père. »

(Zadig.)

Un plaidoyer de Zadigr*

Arrivé dans sa tribu , Sétoc commença par redemander cinq cents onces d'argent à un Hébreu auquel il les avait prêtées en présence de deux témoins ; mais ces deux témoins étaient morts ^ et l'Hébreu^ ne pouvant être convaincu^ s'appropriait Targent du marchand, en remerciant Dieu de ce qu'il lui avait donné le moyen de tromper un Arabe. Sétoc confia sa peine à Zadig, qui était devenu son conseil. « En quel endroit, demanda Zadig, prètàtes-vous vos cinq cents onces à l'infidèle?

— Sur une large pierre , répondit le marchand , qui est auprès du mont Horeb. — Quel est le caractère de votre débiteur ? dit Zadig. — Celui d'un fripon , reprit Sétoc.

— Mais je vous demande si c'est un homme vif ou phlegmatique , avisé ou imprudent ? — C'est de tous les mauvais payeurs, dit Sétoc, le plus vif que je connaisse. — Eh bien! reprit Zadig, permettez que je plaide votre cause devant le juge. »

En effet , il cita l'Hébreu au tribunal , et il parla ainsi au juge : a Oreilles du trône d'équité , je viens redemander à cet homme, au nom de mon maître, cinq cents onces d'argent qu'il ne veut pas rendre. Avez-vous des témoins? dit le juge. — Non, ils sont morts; mais il reste une large pierre sur laquelle l'argent fut compté ; et s'il plaît à votre grandeur d'ordonner qu'on aille cher-

238 PK0SAT£UB8 FAANÇilS.

cher la pierre, j'espère qu'elle portera témoignage; nous resterons ici , l'Hébreu et moi , en attendant que la pierre vienne ; je l'enverrai chercher aux dépens de Sétoc, mon maître. — Très- volontiers, » répondit le juge ; et il se mit à expédier d'autres affaires.

A la fin de Taudience : «Eh bien! dit-il à Zadig, votre pierre n'e&t pas encore venue? » L'Hébreu, en riant, répondit : « Votre grandeur resterait ici jusqu'à demain que la pierre ne serait pas encore arrivée; elle est à plus de six milles d'ici, et il faudrait quinze hommes pour la remuer. — Eh bien ! s'écria Zadig, je vou» avais bien dit que la pierre porterait témoignage ; puisque cet homme sait où elle est, il avoue donc que c'est sur elle que l'argent fut compté, d L'Hébreu, déconcerté, fut bientôt contraint de tout avouer. Le juge ordonna qu'il serait lié à la pierre, sans boire ni manger, jusqu'à ce qu'il eût rendu les cinq cents onces, qui furent bientôt payées.

L'esclave Zadig et la pierre furent en grande recommandation dans l'Arabie. [Zadig,)