MONTESQUIEU

Cbarfes d« Secondât, buron de La Brèdeetde Montesquieu « naquit au cbÂtean de Là Brède, près de Bordeaux. Conseiller, puis président à mortier au parlement de cette ville, il se déj^outa bientôt de h proeédure, et se consacra tout entier à l'étude de la pbilosopbie, des lettres et des teiences morales et politiques. »

ffots avons da président de Mentesqnieii : i<* tes Lettrés persanes^ satire vive, piqaante, moqueuse de nos lois, de nos Bœurs, de notrç gouvernement, et même de la religion chrétienne, dont les prétendus voyvgenn persans parlent en vrais mabométans; a° \ts Considérations sur Us causes de la grandeur et de la décadence des Remaius, fUtÙi volume qui résume admirablement toute l'histoire politique de ce penple célèbre; 3® F Esprit des lois, son chef-d'œuvre et un des livres les pbis profonds de toat te xvin* stède. Cest on résmné des lojs de toi» les peoples , rapportées et expliquées comme des faits bistoriqaes ; Faifteur en recherche les causes et les conséquences; il les critique ou les looe, èomme ou te ferait pour des événemeiits accomplis. Ce livre a valu à Montesquieu la première place parmi les pnblicistes modernes. On pourrait reprocher à Montesquieu le morcelleanMit de ses divisions et de ses subdivisions établies sans liaison et souvent sans motif, et quelques principes trop â1»oluB auxquels 11 asservit (es faits : de U ce fatalisme raisonneur qui montre les événement» comme la conséquence né* cessaire du climat ou des lois qu'un peuple s'est données.

Le style de Montesquieu est concis et nerveux , rempli d'expressions vîtes et flMtes; on lui reproebe d*ètre quelquefois haché et trop dé* pourvu de douceur et d'harmonie.

lia maBie des Ttsltes,

On dit que Thomme est un animal sociable; sur ce pied-là^ il me parait que le Français est plus homme

DiX^HUITIBMS SIBCLE. 215

«pi'un autre; c'est rhomme par exceUence; car \\ semble ètte ÙÂ% uniquement pour la société. •

Mais j'ai remarqué parmi eux des gens qui non-seulemenl sont sociables , mais sont eux-mêmes la société universelle. Us se multiplient dans tous les cmns; ils peuplent a» un moment les quatre quartiers d'une viUe : cent hommes de cette espèce abondent plus que deux mille citoyens; ils pourraient réparer aux yeux des étrangers les ravages de la peste et de la famine. On demande dans les écoles si un corps peut être en un instant en plusieurs lieux; ils sont une preuve de ce que les philosophes mettent en question.

Ils sont toujotu^ empressés^ parce qu'ils ont raffaire importante de demander à tous ceux qu'ils voient où ils vont et d'où ils viennent.

On ne leur ôterait jamais de la tête qu'il est de la bienséance de visiter chaque jour le public en détail^ sans compter les visites qu'ils font en gros dans les lieux où l'on s'assemble; mais^ comme la voie en est trop abrégée^ elles sont comptées pour rien dans les règles de leur cérémonial.

Ils fatiguent plus les portes des maisons à coups de marteau que les vents et les tempêtes. Si Fon allait examiner la liste de tous les portiers, on y trouverait chaque jour leur nom estropié de mille manières en caractères suisses. Ils passent leur vie à la suite d'un enterrement, dans des compliments de condoléance ou dans des félicitations de mariages. Le roi ne fait point de gratification à quelqu'un de ses sujets qu'il ne leur en coûte une voiture pour lui en aBer témoigner leur joie.

2X0 PBOSATEUBS FBANÇA^fS.

Ënfîn^ ils reviennent cbez eux^ bien fatigués^ se reposer

pour pouvoir reprendre le lendemain leurs péniBles

fonctions.

> Un d'eux mourut Tautre jour de lassitude , et on mit

cette épitaphe sur son tombeau :

« C'est ici que repose celui qui ne s'est jamais reposé. 11 s'est promené à cinq cent trente enterrements. Il s'est réjoui de la naissance de deux mille six cent quatrevingts enfants. Les pensions dont il a félicité ses amis ^ toujours en des termes différents^ montent à deux millions cent six mille livres; le cbemin qu'il a fait sur le payé, à neuf mille six cents stades; celui qu'il a fait dans la campagne, à trente-six. Sa conversation était amusante; il avait un fonds tout fait de trois cent soixante-cinq contes; il possédait d'ailleurs, depuis son jeune âge, cent dixhuit apophthegmes tirés des anciens qu'il employait dans des occasions brillantes. 11 est mort enfin à la soixan^ tième année de son âge. Je me tais, voyageur; car comment pourrais-je achever de te dire ce qu'il a fait et ce qu'il a vu ? »

(Lettres persanes,)

Cariofiîté des Parisiens.

Les habitants de Paris sont d'une curiosité qui va jusqu'à l'extravagance. Lorsque j'arrivai, je fus regardé comme si j'avais été envoyé du ciel : vieillards, hommes, femmes, enfants, tous voulaient me voir. Si je sortais, tout le monde se mettait aux fenêtres; si j'étais aux Tui-

DIX-HUITIEMB SIECLE. '217

leries^ je voyais aussitôt un cercle se former autour de moi; les femmes même faisaient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs , qui m'entourait. Si j'étais au spectacle, je voyais aussitôt cent lorgnettes dressées contre ma figure : enfin jamais homme n'a tant été vu que moi. Je souriais quelquefois d'entendre des gens qui n'étaient jamais sortis de leur chambre qui disaient entre eux : 11 faut avouer qu'il a l'air bien persan.

Chose admirable! je trouvais de mes portraits partout; je me voyais multiplier dans toutes les boutiques, sur toutes les cheminées , tant on craignait de ne m'avoir pas assez vu.

Tant d'honneurs ne laissent pas d'être à charge : je ne me croyais pas un homme si curieux et si rare; et, quoique j'aie très-bonne opinion de moi, je ne me serais jamais imaginé que je dusse troubler le repos d'une grande ville où je n'étais point connu. Cela me fit résoudre à quitter l'habit persan, et à en endosser un à l'européenne, pour voir s'il resterait encore dans ma physionomie quelque chose d'admirable. Cet essai me fit connaître ce que je valais réellement. Libre de tous les ornements étrangers, je me vis apprécié au plus juste. J'eus sujet de me plaindre de mon tailleur, qui m'avait fait perdre en un instant l'attention et l'estime publique; car j'entrai tout à coup dans un néant affreux. Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie sans qu'on m'eût regardé et qu'on m'eût mis en occasion d'ouvrir la bouche :. mais si quelqu'un, par hasard, apprenait à la compagnie que j'étais Persan,

j'entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement :

218 FBOSATEGBS FBANCÀIS.

Ah! ah! monsieur est Persan! c'est une chose bien extpaordinaire! Comment peut-on être Persan?

(Lettres persanes.)

Charlemam^ne.

Ghaplemagne songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites^ et à empêcher Toppression du clergé et des ho«imes libres. Il mit un tel tempérament dans le« ordres de TÉtat, qu'ils furent contre-balancés, et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. 11 mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition; il 'ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, l'homme l'était davantage. Les rois ses enfants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir et les modèles de l'obéissance. Il fit d'admira* blés règlements; il fit plus, il les fit exécuter. Son gétukr se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui e(»iiprend tout et une certaine force qui entraîne tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont ôtés, les négligences corrigées, les abus réformés ou prévenus. Il savait punir, il savait encore mieux pardonner. Vaste dans ses desseins, simple dans l'exécution, personne n'eut à un plus haut degré l'art de faire les plus grandes choses avec facilité, les difficiles avec promptitudie. 11 parcourait sans cesse son vaste empire, portant la main partout où il allait tomber. Les affaires renaissaient de

DIX-HIJlïiÈMS 61SCL«. 319

toutes parts j il les finidsaît de toutes partâ. Jamais prinoe ne sut mieux braver les dangers^ jamais prinee ne les sut mieux éviter. Il se joua de tous les périls^ et parti-* culièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants^ je veux dire les conspirations. Ce . prince prodigieux était extrêmement modéré; son carao tère était doux^ ses manières simples; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. Il mit une règle admirable dans sa dépense; il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie; un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. On voit dans ses capitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu'un mot ; il or^ donnait qu'on vendît les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins, et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombard^ et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l'univers, {Esprit des lois,)

Mécliaiiceté fl«s Vroiplodytes.

Il y avait en Arabie un petit peuple, appelé Troglodyte, qui descendait de ces anciens Troglodytes qui, si nous en croyons les historiens, ressemblaient plus à des bétes qu'à des hommes. Ceux-ci n'étaient point si contrefaits; ils n'étaient point velus comme d«8 ours, ils ne sifflaient point; ils avaient deux yeux; mais ils étaient si méchants et si féroces qu'il n'y avait parmi eux ai>cun principe d'équité ni de justice.

Ils avaient un roi d'une origine étrangère^ qui^ vou-

220 PBOSATEUBS FBANÇÂIS.

lant corriger la méchanceté de leur naturel^ les traitait sévèrement : mais ils conjurèrent contre lui, le tuèrent, et exterminèrent toute la famille royale.

Le coup étant fait, ils s'assemblèrent pour choisir ^ un gouvernement; et, après bien des dissensions, ils créèrent des magistrats. Mais à peine les eurent-ils élus qu'ils leur devinrent insupportables, et ils les massacrèrent encore.

Ce peuple, libre de ce nouveau joug, ne consulta plus que son naturel sauvage. Tous les particuliers convinrent qu'ils n'obéiraient plus à personne, que chacun veillerait uniquement à ses intérêts, sans consulter ceux des autres.

Cette résolution unanime flattait extrêmement tous les particuliers. Ils disaient : Qu'ai-je à faire d'aller me tuer à travailler pour des gens dont je ne me soucie point? Je penserai uniquement à moi; je vivrai heureux : que m'importe que lès autres le soient? Je me procurerai tous mes besoins; et, pourvu que je les aie, je ne me soucie point que tous les autres Troglodytes soient misérables.

On était dans le mois où l'on ensemence les terres ; chacun dit : Je ne labourerai mon champ que pour quMl me fournisse le blé qu'il me faut pour me nourrir; une plus grande quantité me serait inutile : je ne prendrai point de la peine pour rien.

Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature : il y en avait d'arides et de montagneuses , et d'autres qui% dans un terrain bas, étaient arrosées de plusieurs ruisseaux. Cette année. , la sécheresse fut très-

DIX-HUITIEMB SIEGL£. SU

grande^ de manière que les terres qui étaient dans les lieux élerés manquèrent absolument , tandis que celles qui purent être arrosées furent très-fertiles : ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la dureté des autres, qui leur refusèrent de partager la récolte.

L'année d'ensuite fut très-pluvieuse; les lieux élevés se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire, et les terres basses furent submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine; mais ces misérables trouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avaient été eux-mêmes.

11 y avait un homme qui possédait un champ assez fertile, qu'il cultivait avec grand soin : deux de ses voisins s'unirent ensemble, le chassèrent de sa maison, occupèrent son champ : ils firent entre eux une union pour se défendre contre tous ceux qui voudraient l'usurper, et effectivement ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois. Mais un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvait avoir tout seul, tua l'autre, et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long : deux autres Troglodytes vinrent Tattaquer; il se trouva trop faible pour se défendre, et il fut massacré.

Un Troglodyte presque tout nu vit de la laine qui

était à vendre; il en demanda le prix. Le marchand dit

en lui-même : Naturellement je ne devrais espérer de

ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour acheter

deux mesures de blé; mais je la vais vendre quatre fois

davantage, afin d'avoir huit mesures. Il fallut en passer

par^là et payer le prix demandé. Je suis bien aise, dit

le marchand, j'aurai du blé à présent Que dites-vous?

222 PBOSÀTËÙBS FJtANÇAIS.

reprit Tacbeteur^ vous avez besoin de Wéî j*en ai à vendre : il n'y a que le prix qui vous étonnera peut-être; car vous saurez que le blé est extrêmement cher et que la famine règne presque partout : maisrendez'-moi mon argent^ et je vous donnerai une mesure de blé; car je ne veux.pasm'en défaire autrement, dussiez- vous erever de faim.

Cependant une maladie cruelle ravageait la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin, et donna ses remèdes si à propos qu'il guérit tons ceux qui se mirent entre ses mains. Quand la maladie eut cessé, il alla chez tous ceux qu'il avait traités demander son salaire; mais il ne trouva que des refus : il retourna dans son pays, et il y arriva accablé des fatigues d'an si long voyage. Mais bientôt après il apprit que la mémo maladie se faisait sentir de nouveau, et affligeait plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui cette fois^ et n'attendirent pas qu'il vînt chez eux. — « Allez, leur dit-il, hommes injustes, vous avez dans Tâme un poison plus mortel que celui dont vous voulez guérir; vous ne méritez pas d'occuper une place sur la terre, parce que vous n'avez point d'humanité et que les règles de l'équité vous sont inconnues : je croirais offenser les dieux qui vous punissent si je m'opposais à la justice de leur colère. »

Ainsi les Troglodytes périrent par leur méchanceté même, et furent les victimes de leurs propres injustices.

{Lettres persanes.)

DIX-HUITIÈME SI£GI.£r :228

liysimaqne * . ,

Lorsque Alexandre eut détruit Tempire des Persans, il voulut que l'on crût qu'il était fils de Jupiter. Les Macédoniens étaient indignés de voir ce prince rougir d'avoir Philippe pour père : leur mécontentement s'accrut lorsqu'ils lui virent prendre lès mœurs, les habits et les manières des Perses; et ils se reprochaient tous d'avoir tant fait pour un homme qui commençait à les mépriser. Mais on murmurait dans Farmée, et on ne parlait pas.

Un philosophe, nommé Callisthène, avait suivi le roi dans son expédition. Un jour qu'il le salua à la manière des Grecs : « D'où Vient, lui dit Alexandre que tu ne m'adores pas? — Seigneur, lui dit Callisthène, vous êtes chef de deux nations; Tune, esclave avant que vous l'eussiez soumise, ne l'est pas moins depuis que vous l'avez vaincue; l'autre, libre avant qu'elle vous servît à remporter tant de victoires , l'est encore depuis que vous les avez remportées. Je suis Grec, seigneur; et ce nom, vous l'avez élevé si haut que, sans vous faire tort, il ne nous est plus permis de l'avilir. »

Les vices d'Alexandre étaient extrêmes comme ses vertus; il était terrible dans sa colère; elle le rendait cruel. 11 fît couper les pieds , le nez et les oreilles à Callisthène, ordonna qu'on le mît dans une cage de fer, et le fit porter ainsi à la suite de l'armée.

' Générai d'Alexandre, qui détint roi deThrace, de Bithynie et do Pergftrae. Ce récit n'est point bistoriijne; il est de l'ioventioB d« Mun«. tesquieu.

224 PBOSATEUBS FBANÇAIS.

J'aimais Callisthène^ et de tout temps ^ lorsque mes occupations tne laissaient quelques heures de loisir, je les avais employées à Técouter; et si j'ai de Tamour pour la vertu, je le dbis aux impressions que ses discours faisaient sur moi. J^'allai le voir, a Je vous salue, lui dis-je, illustre malheureux, que je vois dans une cage de fer comme on enferme une bète sauvage , pour avoir été le seul homme de l'armée. »

Callisthène me dit : « Les dieux immortels m'ont consolé , et depuis ce temps je sens en moi quelque chose de divin qui m'a ôté le sentiment de mes peines. J'ai vu en songe le grand Jupiter. Vous étiez auprès de lui ; vous aviez un sceptre à la main et un bandeau royal sur le front. Il vous a montré à moi, et m'a dit : 11 te rendra plus heureux. L'émotion où j'étais m'a réveiUé. Je me suis trouvé les mains élevées au ciel , et faisant des efforts pour dire : Grand Jupiter, si Lysimaque doit régner, fais qu'il règne avec justice. Lysimaque, vous régnerez : croyez un homme qui doit être agréable aux dieux, puisqu'il souffre pour la vertu. »

Cependant Alexandre ayant appris que je respectais la misère de Callisthène, que j'allais le voir, que j'osais le plaindre , il ' entra dans une nouvelle fureur : « Va, dit-il , combattre contre les lions, malheureux, qui te plais tant à vivre avec les bêtes féroces. » On différa mon supplice pour le faire servir de spectacle à plus de

gens.

Le jour qui le précéda, j'écrivis ces mots à Callisthène :

I 11 serait plus correct de sn|>|iriiDcr le pronom lY.

« Je vais mourir. Toutes les idées que vous m'aviez données de ma future grandeur se sont évanouies de mon esprit. J'aurais souhaité d'adoucir le& maux d'un homme tel que vous. »

On m'apporta cette réponse : a Lysimaque^ si les dieux ont résolu que vous régniez , Alexandre ne peut pas vous ôter la vie ; car les hommes ne résistent pas à la volonté des dieux. )>

Cette lettre m'encouragea; et, faisant réflexion que les hommes les plus heureux et les plus malheureux sont également environnés de la main divine^ je résolus de me conduire non pas par mes espérances , mais par mon courage, et de défendre jusqu'à la fin une vie sur laquelle il y avait de si grandes promesses.

On me mena dans la carrière. Il y avait autour de moi un peuple immense qui venait être témoin de mon courage ou de ma frayeur. On me lâcha un lion. J'avais plié mon manteau autour de mon bras : je lui présentai ce bras; il voulut le dévorer; je lui saisis la langue, la lui arrachai, et la jetai à mes pieds.

Alexandre aimait naturellement les actions courageuses : il admira ma résolution ; et ce moment fut celui du retour de sa grande âme.

11 me fit appeler, et, me tendant la main : « Lysimaque , me dit-il , je te rends mon amitié , rends-moi la tienne. Ma colère n'a servi qu'à te faire faire une action qui manque à la vie d'Alexandre. »

Je reçus les grâces du roi ; j'adorai les décrets des dieux, et j'attendais leurs promesses sans les rechercher ni les fuir. Alexandre mourut, et toutes les nations fu-

226 PBOSATSUBS FRANÇAIS*

rent sans maître. Les fils du roi étaient dans Tenfance; son frère Aridée n'en était jamais sorti; Olympia» n'avait que la hardiesse des âmes faibles^ et tou^ ce qui était cruauté était pour elle du courage ; Hoxane ^ Eurydice, Statyre étaient perdues dans la douleur. Tout le monde, dans le palais, savait gémir, et personne ne savait régner. Les capitaines d'Alexandre levèrent donc les yeux sur son trône; mais Tambition de chacun fut contenue par l'ambition de tous. Nous partageâmes l'empire , et chacun de nous crut avoir partagé le prix de ses fatigues.

Le sort me fit roi d'Asie; et à présent que je puis tout, j'ai plus besoin que jamais des leçons de Caliisthène. Sa joie m'annonce que j'ai fait quelque bonne action, et ses soupirs me disent que j'ai quelque mal à réparer. Je le trouve entre mon peuple et moi.

Je suis le roi d'un peuple qui m'aime ; *^les pères de famille espèrent la longueur de ma vie comme celle de leurs enfants; les enfants craignent de me perdre comme ils craignent de perdre leuf père. Mes sujets sont heureux, et je le suis.