LA PLACE

p. Simon pk l\ Place , un des pliifl profonds géomètres et des tiieillciir» écrivains de notre époque , naquit à Beauinont , dans le Cuira, dos. D*abord proresseur du iiialliciitatii|ucs, il devint successivement membre de Tlnstitut , ministre et scnaleur, et fut créé pair de France et œarquiit sons la rcslnaration. La Mécanique céleste ci le Système tht mrmiie , qui sont ses principaux ouvrages , se distinguent parla siinplicitc, la précision, le nombre et réléganlc pureté du stvie.

«alliée.

Un heureux hasard venait de faire trouver le plus merveilleux instrument que Tindustrie humaine ait décou-

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vert^ qui y en donnant aux observations astronomiques une étendue et une précision inespérées, a fait apercevoir dans les cieux des inégalités nouvelles et de nouveaux mondes. Galilée eut à peine connaissance des premiers essais sur le télescope^ qu'il s'attacha à le perfectionner. En le dirigeant vers les astres, il découvrit les quatre satellites de Jupiter, qui lui montrèrent une nouvelle analogie de la terre avec les planètes : il reconnut ensuite les phases de Vénus, et dès lors il ne douta plus de son mouvement autour du soleil. La Voie lactée lui offrit un nombre infini de petites étoiles que l'irradiation confond, à la vue simple, dans une lumière blanche et continue : les points lumineux qu'il aperçut au delà de la ligne qui sépare la partie éclairée de la par* tie obscure de la lune lui firent connsitre Fexistence et la hauteur de ses montagnes. Enfin , il observa les taches et la rotation du soleil et les appai'ences singulières occasionnées par l'anneau de Saturne. En publiant ces découvertes, il fit voir qu'elles démontraient le mouvement de la terre. Mais la pensée de ce- mouvement fut déclarée contraire aux dogmes reUgieux par une congrégation de cardinaux ; et GaUlée, son plus célèbre défenseur en Italie, fut cité au tribunal de Flnquisition, et forcé de se rétracter, pour échapper à une prison rigoureuse.

Une des plus fortes passions est l'amour de la vérité dans l'homme de génie. Plein de Tenthousiasme qu'une grande découverte* lui inspire , il brûle de la répandre ; et les obstacles que lui opposent Tignorance et la superstition armées du pouvoir ne font que l'irriter et accroître son énergie. D'ailleurs, il s'agissait d'une vérité qui.

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pour nous, est du plus haut intérêt, par le rang qu'elle assigne au globe que nous habitons. S'il est, en efffet , immobile au milieu de l'univers , l'homme a droit de se regarder eomme le principal objet des soins de la nature : toutes les opinions fondées sur cette prérogative méritent son examen ; il peut raisonnablement chercher à découvrir les rapports que les astres ont avec sa destinée. Mais si la terre n'est qu'une des planètes qui circulent autour du soleil, cette terre, déjà si petite dans le système sc^ire , disparaît entièrement dans l'immensité des deux, dont ce système, tout vaste qu'il nous semble, n'est qu'une partie insensible.

Galilée , convaincu de plus en plus par ses observations du mouvement de la terre, médita longtemps un nouvel ouvw^e dans lequel il se proposait d'en développer les preuves. Mais pour se dérober à la persécution dont il avait failli être victime, il ims^ina de les présenter sous la forme de dialogues entre trois interlocuteurs, dont l'un défendait le système de Copernic, combattu par un péripatéticien. On sent que tont l'avantage restait au défenseur de ce système ; mais Galilée ne prononçant point entre eux , et faisant valoir autant qu'il était possible les ol)jections des partisans de Ptolémée, devait s'attendre à jouir de la tranquillité que lui méritaient ses travaux et son grand âge.

Le succès de ces dialogues , et la manière triomphante avec laquelle toutes les difficultés contre le mouvement de la terre y étaient résolues, réveillèrent l'Inquisition.

Galilée, à l'âge de soixante-dix ans, fut de nouveau cité à ce tribunal. La protection du grand-duc de Tos-

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cane ne put empêcher qu'il y comparût. On renferma dans une prison, où Ton exigea de lui un second désaveu de ses sentiments, avec menace de la peine de relaps, s'il continuait d'enseigner k même doctrine. On lui fit signer cette formule d'abjuration : « Moi, Galilée, (( à la soixante-dixième année de mon âge , constitué « personnellement en justice, étant à genolix, et ayant « devant les yeux les saints Évangiles que je touche de « mes propres mains; d'un cœur et d'une foi sincères, « j'abjure, je maudis et je déteste l'erreur, Fhérésie du <( mouvement de la terre, etc. )» Quel spectacle que cdui d'un vieillard, illustre par une longae vie consacrée tout entière à l'étude de la nature, abjurant à genoux , contre le témoignage de sa conscience, la vérité qu'il avait prouvée avec évidence ! Emprisonné pour un temps illimité par un décret de l'Inquisition , il fut redevable de soa élargissement aux sollicitations du grandnluc ; mais pour l'empêcher de se soustraire au pouvoir de l'Inquisition , on lui défendit de sortir du territoire de Florence. Galilée, né à Pise en 1S56, annonça de bonne heure les grands talents qu'il développa dans la suite. La mécanique lui doit plusieurs découvertes , dont la plus importante est la théorie du mouvement des graves :^ die est le plus beau monument de son génie. Il était oceupé de la vibration de la lune, lorsqu'il pardit la vue ; trois ans aj^ès, en 1642, il mourut à Arceti, regretté de l'Europe entière, éclairée par ses travaux et indignée du jugement porté contre un aussi grand homme par un odieux tribunal. {Système du monde,)

12 PROSATEUB8 FI1A^CAIS.