XAVIER DE MAISTRE

Le camtè Xavier de Maistrx , frère eadct tic Tilluftlre auteur dca Soirées tU Stnnt^Pè'ersbourg ^ a écrit quelques petits ouvrages qui se distingnciil par la Daïveté, la grâce, la Rtinplicitc, une sensibilité délicate quoiqu^un peu moniércc. Le P^ofage autour de ma chambre est UD spirituel badinajje; le Lépreux de la ci lé d'Aoste , les Pri» sauniers du Caucase et la Jeune Sibérienne sont trois lii;»toircs tou* chantes.

M. Xavier de Maistrc est né à Clianibérv. Pendant la révolution ,• il éniigra en Russie^ y devint général et s*y Cxa.

Ija Mcar dn lépreux*

Sa complexion faible et délicate ne pouvait résister à tant de maux réunis; depuis quelque temps, je m'apercevais que sa perte était inévitable, et tel était son triste sort, que j'étais forcé de la désirer; en la voyant languir et se détruire chaque jour, j'observais avec une joie funeste s'approcher la fin de ses souffrances. Déjà , depuis un mois, sa faiblesse était augmentée; de fréquents évanouissements menaçaient sa vie d'heure en heure. Un soir (c'était vers le commencement d'août) , je la vis si abattue que je ne voulus pas la quitter : elle était dans son fauteuil, ne pouvant plus supporter le lit depuis quelques jours. Je m'assis moi-même auprès d'elle, et dans Tobscurité la plus profonde nous eûmes ensemble noti'e dernier entretien. Mes larmes ne pouvaient se tarir; un cruel pressentiment m'agitait. « Pourquoi pleu-

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res-tu? me disait-elle; pourquoi t'affliger ainsi? je ne te quitterai pas en mourant, et je serai présente dans tes angoisses. »

.Quelques instants apfts, elle me témoigna le désir d'être transportée hors de la tour, et de faire ses prières dans son bosquet de noisetiers : c'est là qu'elle passait la plus grande partie de la belle saison. «Je veux, disaitelle, mourir en regardant le ciel. » Je ne croyais pas cependant son heure si proche. Je la pris dans mes bras pour Tenlever. a Soutiens-moi seulement, me dit-elle, j'aurai peut-être encore la force de marcher. » Je la conduisis lentement jusque dans les noisetiers; je lui formai un coussin avec des feuilles sèches qu'elle y avait rassemblées elle-même, et, l'ayant couverte d'un voile, afin de la préserver de l'humidité de la nuit, je me plaçai auprès d'elle; mais elle désira être seule dans sa dernière méditation : je m'éloignai sans la perdre de vue. Je voyais son voile s'élever de temps en temps, et ses mains blanches se diriger vers le ciel. Comme je me rapprochais du bosquet, elle me demanda de l'eau ; j'en apportai dans sa coupe; elle y trempa ses lèvres, mais elle ne put boire. «Je sens ma fin, me dit-elle en détournant la tête; ma soif sera bientôt étanchée pour toujours. Soutiens-moi , mon frère; aide ta sœur à franchir ce passage désiré, mais terrible. Soutiens-moi;* récite la prière des agonisants. » Ce furent les dernières paroles qu'elle m'adressa. J'appuyai sa tête contre mon sein ; je récitai la prière des agonisants: «Passe à l'éternité! lui dis-je; ma chère sœur, délivre-toi de la vie; laisse cette dépouille dans mes bras! Pendant trois heures je la soutins ainsi dans la

dernière lutte de la nature; elle s'éteig^nit enfin doucement, et son âme se détacha sans effort de la terre,

{Le Lépreux de la cité d'Aoête.)

ATeniare arrlyée à 1» Jewe 9i!bérlen»(e*

Parmi les situations pénibles de son voyage, il en est une dans laquelle la jeune ûlle crut sa vie menacée, et qui mérite d'être connue par sa singularité.

Elle marchait un soir le long des maisons d'un village pour chercher un logement, lorsqu'un paysan, qui venait de lui refuser très-durement Thospitalité, la suivit et la rappela. C'était un homme âgé, de très-mauvaise mine. Prascovie hésita si elle accepterait son offre, et se laissa cependant conduire chez lui, craignant de ne pas obtenir un autre gite. Elle ne ti'ouva dans l'isba ^ qu'une femme âgée et dont l'aspect était encore plus sinistre que celui de son conducteur. Ce dernier ferma soigneusement la porte , et poussa les guichets des fenêtres. En la recevant dans leur maison , ces deux personnes lui firent peu d'accueil : elles avaient un air si étrange que Prascovie éprouvait une certaine crainte, et se repentait de s'être arrêtée chez elles. On la fit asseoir. L'isba n'était éclairé que par des esquilles de sapin enflammées, plantées dans un trou de la muraille, et qu'on remplaçait souvent lorsqu'elles étaient consumées. A la clarté lugubre àe cette flamme, lorsqu'elle se hasardait à lever

' Isba^ diaumière.

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les yeux, elle voyait ceux de ses hôtes fixés sur elle. En fin^ après quelques minutes de silence: « D'où venezvous?» lui demanda la vieille.

— Je viens d'Ischim, et je vais à Pétersbourg.

— Oh ! oh ! vous avez donc beaucoup d'argent pour entreprendre an si grand voyage?

— Il ne me reste que quatre-vingts kopecks * en cuivre, répondit la voyageuse intimidée.

— Tu mens! s'écria la vieille; oui, tu mens! On ne se met ])as en route pour aller si loin avec si peu d'argent! » La jeune fille avait beau protester que c'était là tout son avoir^ on ne la croyait pas. La femme ricanait avec son mari. « De Tobolsk à Pétersbourg avec quatre-vingts kopecks! disaitr-elle. C'est probable, vraiment 1 » La malheureuse fille, outragée et tremblante, retenait ses larmes et priait Dieu tout bas de la secourir. On lui donna cependant quelques pommes de terre, et dès qu'elle les eut mangées, son hôtesse lui conseilla de s'aller coucher. Prascovie, qui commençait fortement à soupçonner ses hôtes d'être des voleurs, aurait volontiers donné le reste de son argent pour être délivrée de leurs mains. Elle se déshabilla en partie avant de monter sur le poêle ^ où elle devait passer la nuit^ laissant en bas ^ à leur portée, ses poches et son sac, afin de leur donner la facilité de compter son argent, et pour s'épargner la honte d'être fouillée.

* Knpeckt monnaie russe qui vaut six ccniimcs de France. ' Grand poète, (|»i a sepl à bait |«i«ds de long et quatre à cinq pieds de large.

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Dès qu'Us, ia crurent endormie , ils commencèrent leurs recherches. Prascovie écoutait avec anxiété leur conversation. «Elle a encore de l'argent sur elle^ disaient-ils; elle a sûrement des assignations. J'ai vu^ ajouta la vieille^ un cordon passé à son cou^ auquel pend un petit sac: c'est là où est l'argent. » C'était un petit sac de toile cirée ^ contenant son passeport^ qu'elle ne quittait jamais. Ils se mirent à parler plus bas^ et les mots qu'elle entendait de temps en temps n'étaient pas faits pour la rassurer. «Personne ne l'a vue entrer chez nous, disaient les misérables; on ne se doute pas même qu'elle soit dans le village. » Ils parlèrent encore plus bas. Après quelques instants de silence, et lorsque son imagination lui peignait les plus grands malheurs, la jeune fille vit tout à coup paraître auprès d'elle la lète de l'horrible vieille qui grimpait sur le poêle. Tout son sang se glaça dans ses veines. Elle la conjura de lui laisser la vie, l'assurant de nouveau qu'elle n'avait point d'argent; mais Tinexorable visiteuse, sans lui répondre, se mita chercher dans ses habits, dans ses bottines, qu'elle lui fit ôter. L'homme apporta de la lumière. On examina le sac du passeport^ on lui fit ouvrir les mains; enfin le vieux couple, voyant ses recherches inutiles, descendit, et laissa notre voyageuse plus morte que vive.

Cette scène effrayante et plus encore la crainte de la voir se renouveler la tinrent longtemps éveillée. Cependant, lorsqu'elle reconnut, à leur respiration bruyante, que ses hôtes s'étaient endormis, elle se tranquillisa peu à [)eu, et, la fatigue l'emportant sur la frayeur, elle s'endormit elle-même profondément. Il était grand jour

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lorsque la vieille la réveilla. Elle descendit du poêle, et fut tout étonnée de lui trouver, ainsi qu'à son mari, un air plus naturel et plus affable. Elle voulait partir; ils la retinrent pour lui donner à manger. La vieille en fit aussitôt les préparatifs avec beaucoup plus d'empressement que la veille. Elle prit là fourche et retira du poêlé le pot au stchi*, dont elle lui servit une bonne portion; pendant ce temps le mari soulevait une trappe du plancher sous lequel était le seau du kvas^, et lui en servit une pleine cruche. Un peu rassurée par ce bon traitement, elle répondit avec sincérité à leurs questions, et raconta une partie de son histoire. Ils eurent l'air d'y prendre intérêt; et, voulant justifier leur conduite précédente, ils l'assurèrent^ qu'ils n'avaient voulu savoir si elle avait de l'argent que parce qu'ils l'avaient mal à propos soupçonnée d'être une voleuse; mais qu'elle pourrait voir, en comptant sa petite somme , qu'ils étaient bien loin eux-mêmes d'être des voleurs. Enfin, Prascovie prit congé d'eux, ne sachant trop si elle leur devait des remercîments, mais se trouvant fort heureuse d'être hors de la maison.

Lorsqu'elle eut fait quelques verstes hors du village, elle eut la curiosité de compter son argent. Lé lecteur sera sans doute aussi surpris qu'elle le fut elle-même en apprenant qu'au lieu de quatre-vingts kopecks qu'elle croyait avoir, elle en trouva cent vingt. Les hôtes en avaient ajouté quarante. {La jeune Sibérienne.)

I StcfUf soupe faite de bauf et de cboux. ^ Kvas, espèce de bière faite avec du seigle.