BENJAMIN CONSTANT

Henri-Benjamin Cohstant de Rrbscqub naquit à Lausanne, d\ine famille protestante et ancienne , réfugiée vn Stiinse. Soum la révolution , il se fit eoDfiattre par des broclinrefl en favonr de l'ordre et de la libei-té. ^ommé membre du Iribunat , il fut bientôt éliminé , puis exilé avec madame de Staifil, son amie. Rentré en France k IVpoque de la rettauratioB , il se montra nn des détenseurs Jrs plus fermes des libertés publiques dans les journaux et à la tribune de la chambre des députés.

BenjaroÎD Constant a laissé, onlre ses Discours et ses Mélanges po" lUiques et littérftires, nn Cours de politique constitutionnelle i no ro*> mao fort spirituel et fort trisie, intitulé: Adolphe; un grand ouvrage sur 1(1 Religion considérée dans sa source, ses formes et ses développements, qui est nn des lirrcs les plus importants do notre époque. Son style se distingue par la (inesse, Turbanilé, iVIégance* par une abondance ingénieuse et par une clarté presque voltairienne.

On a dit que Bcpj.imin Constant était l'homme qui avait eu le plus 4* esprit depuis Voltaire. Cela pouvait être vrai de sa conversation ; mais SCS ouvrages ne donnent pas de lui une aussi haute idée

lia ierrevr «*a point tauTé la France.

Le régime affreux qu*on a nommé la Terreur n'a î>omt contribué au salut de la France; la France a été Sauvée malgré ce régime. 11 a créé la plupart des obstacles dont on lui attribue le renversement; ceux qu'il n'a pas créés auraient été surmontés d'une manière plus facile et plus durable par un gouvernement juste. Telles sont les vérités que je veux démontrer.

Lorsqu'on veut faire l'apologie de celle époque, on

BO PBÛSATEUBS FBANÇATS.

tombe dans un abus de mots : on confond la terreur avec les mesures qui ont existé à côté de la terreur. On ne considère pas que datis les gouvernements les plus tyranniques il y a une partie légale, répressiye et corrective, qui leur est commune avec les gouvernements les plus équitables, par une raison bien simple : c'est que cette partie est la base de Fexistence de tout gouvernement.

Ainsi Ton dit que ce fut la terreur qui fit marcher les Français aux frontières, qui rétablit la discipline dans les armées, qui frappa d'épouvante ceux qui conspiraient, qui réduisit à Timpuissance toutes les factions.

Tout cela est faux. Les hommes qui opérèrent toutes ces choses ftirent, en effet, les mêmes hommes qui faisoient peser la terreur sur la France ; mais ce ne fut point par la terreur qu'ils les opérèrent. II y eut, dans l'exercice de leur autorité, deux parties : la partie gouvernante et la partie atroce. C'est à Tune qu'il faut attribuer leurs succès, à l'autre leurs dévastations et leuri» crimes.

Que si Ton dit que l'une aida l'autre, et que l'effroi qu'inspira Tautorîté par sa partie atroce redoubla la soumission à sa partie légitime, on dit une chose évidente et commune.; mais il n'en résulte pas que ce redoublement d'effroi fût nécessaire, et que le gouvernement n'eût pas eu par la justice les moyens suffisants pour forcer l'obéissance.

Le gouvernement avait le droit d'envoyer les citoyens repousser les ennemis, et d'attacher la peine la plus sévère au refus de partir pour les armées , à la désertion

à la fuite des soldats. Mais ce n'est pas là ce que firent les hommes qui se vantaient d'organiser la terreur. Ils décimèrent des armées obéissantes et courageuses; ils abolirent toutes les formes de jugements, même militaires; ils revêtirent leurs instruments de pouvoirs illimités; ils remirent le sort des individus au caprice, et le sort de la guerre à la frénésie. Ces horreurs ne servirent de rien à la république. Lors même que des proconsuls n'eussent pas fait périr des milliers d'innocents à l'armée du Rhin, l'armée eût-elle moins bien combattu? Ne flétrissons pas nos triomphes dans leur source, et songeons qu'on ne peut attribuer ni à des fureurs proconsulaires ni à des échafauds permanents les victoires d'Arcole et de Rivoli.

Le gouvernement avait le droit de scruter sévèrement la conduite de ses généraux, victorieux ou vaincus, et de faire juger sans indulgence les traîtres ou les lâches, îdais les décemvirs livrèrent à des bourreaux ceux qu'ils haïssaient ou soupçonnaient; ils versèrent le sang de guerriers irréprochables. Ces meurtres n'étaient d'aucune nécessité, puisqu'il faut examiner la nécessité des meortres.

Le gouvernement avait le droit de surveiller, de poursuivre, de traduire devant les tribunaux ceux qui conspiraient; mais des tribunaux sans formes, sans appel assassinèrent sans jugement soixante victimes par jour.

On a prétendu que ces atrocités n'étaient pas sans fruit, et que, la mort ne choisissant pas, tout tremblait. Oui, tout tremblait sans doute; mais il eût suffi que les coupables tremblassent, et le supplice de vieillards octo-

62 PBOSÀTEURS FRANÇAIS.

génaires et d'accusés non interrogés ne pouvait être nécessaire pour effrayer les conspirateurs.

Le gouvernement avait le droit de réprimer ceux des ministres de la religion qui^ ne se renfermant point dans leurs fonctions spirituelles^ troublaient l'État par des suggestions factieuses. Mais la terreur proscrivit^ assassina, voulut anéantir tous les prêtres

Ce qui trompe sur ses effets, c'est qu'on lui a fait un mérite du dévouement de nos citoyens et de nos soldats. Tandis que des tyrans dévastaient leur patrie, ils persistaient à la servir et à mourir pour elle. Menacés de l'assassinat, ils n'en marchaient pas moins à la victoire.

Ce qui trompe encore, c'est qu'on admire la terreur d'avoir i^nversé les obstacles qu'elle-même avait créés ; mais ce dont on l'admire, on devrait l'en accuser.

En effet, le crime nécessite le crime. La férocité du comité de salut public ayant soulevé tous les esprits, tous s'égarèrent dans ce soulèvement, et la terreur fut nécessaire pour les comprimer; mais avec la justice le soulèvement n'eût pas existé, et l'on n'eût pas eu besoin, pour prévenir de grands dangerà, de recourir à d'affreux remèdes.

Ce régime abominable n'a point, comme on l'a dit , préparé le peuple à la liberté : il l'a préparé à subir un joug quelconque; il a courbé les tètes, mais en dégradant les esprits, en flétrissant les cœurs; il a servi, pendant sa durée, les amis de l'anarchie, et son souvenir sert maintenant les amis de l'esclavage et de l'avilissement de l'espèce humaine. {Mélanges de littérature,)

DIX-NEIIV1£M£ SIÈCLE. 53