MADAME DE STAËL

Germaine Necker, baronne de Staël, naquit à Paris; elle était fille de Necker, banquier genevois , qni devint ministre de Louis XVI. Elle reçut une éducation forte, et commença à écrire de bonne heure. Ses Premiers essais, des Lettres sur J. J. Rousseau , des Réflexions sur le procès de la reine et sur la paix , des Nouvelle* , un livre sur les Fictions, un antre de Vln^uence des passions sur le bonheur, qu'elle publia de vingt à trente ans , annoncent des facultés extraordinaires dans une femme aussi jeune.

En 1801, madame de Staël se fit connaître par son ouvrage de la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, exposition du sjistème de la perfectibilité appliqué à Thistoirc de la littérature. Ce livre fut le prospectus du romantisme : Tauteur réclame dans la littérature la place qui doit appartenir à Télément cbrétien et à l'élément du Nord, trop ciïacés par la renaissance classique du x.vi* siècle. Deux ans après, pzmi Delphine , roman écrit avec une verve facile et abondante, portrait d*une femme supérieure dominée par ans arfectiona , qui ne peut s'astreindre à suivre les voies régulières que Topinion lui trace , et qui dévient malheureuse pour s'en être écartée. 11 fut suivi de Corinne, chef«d'œuvre litléraire de l'auteur, qui sut encadrer les ingénieux incidents d'un roman dans une brillante peinture de l'Italie, de ses coutumes, de ses arts et de sa littérature. Tout y respire l'cnthousinsme; mais cet enthousiasme sent trop souvent la déclamation. En 18 13, madame de Staël publia le livre de l'Jllemagne, où elle révélait à la France les doctrines littéraires et les mœurs de l'Allemagne, qui devaient exercer une grande influence sur notre littératurr , et puissamment contribuer à pousser les esprits dans des routes nouvelles.

Nous avons encore de madame de Staël Dix Années d'exil, où elle raconte avec une vivacité, un naturel charmant ses démêles avec Napoléon, qu'elle juge avec trop peu de justice ; et des Considérations sur la révolution française , suite de réflexions et de jugements sur les événements et les principaux personniges de In révolution, entremêlés de détails iutércisauts dans le genre des uiciuoires.

54 PJROSATEUBS FBikNCAIS.

Lct qualités dominantes des écrits de madame de Staël, c'est i'aiïectîoD, la piété, rcotlioatiafic , et surtout ee eoostaiii efîorl vers le vrai qui rachète bien des défauts.

Un prédicateur ttalten*

Sa chaire est une assez longue tribune, qu'il parcourt d'un bout à l'autre avec autant d'agitation que de régu** larité. Il ne manque jamais de partir au commencement d'une phrase, et de revenir à la fin, comme le balancier d*une pendule; et cependant il fait tant de gestes, il a l'air si passionné qu'on le croirait capable de tout oublier. Mais c'est, si l'on peut s'exprimer ainsi, une fureur systématique telle qu'on en voit beaucoup en Italie, où la vivacité des mouvements extérieurs n'indique souvent qu'une émotion superûeielle. Un crudfix est suspendu à l'extrémité de la chaire; le prédicateur le détache, le baise, le presse sur son cœur, et puis le remet à sa place avec un très-grand sang-froid quand la période pathétique est achevée. Il y a aussi un moyen de faire effet dont les prédicateurs ordinaires se servent assez souvent , c'est le bonnet carré qu'ils portent sur la tète; ils l'ôtent et le remettent avec une rapidité inconcevable. L'un d'eux s'en prenait à Voltaire, et surtout à Rousseau r^de l'irréligion du siècle. Il jetait son bonnet au milieu de la chaire, le chargeait de représenter Jean- Jacques, et en cette qualité il le haranguait et lui disait : Eh bien! philosophe genevois, qu'avez-vous à objecter à mes arguments? 11 se taisait alors quelques moments comme pour attendre la réponse; et, le bonnet ne répondant rien, il le remettait sur sa tète, et terminait

DlX-iNEUYl£ME SIÈCLE. Ô5

Tentretien par ces mots : A présent que vous êtes convaincu, n'en parlons plus.

Ces scènes bizarres se renouvellent souvent parmi les prédicateurs à Rome ; car le véritable talent en ce genre y est très-rare.

Portrait «le Corinne*

Les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne* se firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char construit à Tantique, et de jeunes filles, vêtues de blanc, marchaient à côté d'elle. Partout où elle passait. Ton jetait en abondance des parfums dans les airs ; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et ces fenêtres étaient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis d'écarlate; tout le monde criait : Five Corinne! vive le génie! vice la beauté! L'émotion était générale, mais lord Nelvil ne la partageait point encore ; et bien qu'il se fût déjà dit qu'il fallait mettre à part, pour juger tout cela, la réserve de l'Angleterre et les plaisanteries françaises, il ne se livrait point à cette fête, lorsque enfin il aperçut Corinne.

Elle était vêtue comme la sibylle du Dominiquin, un châle des Indes tourné autour de sa tête , et ses cheveux, du plus beau noir, entremêlés avec ce châle ; sa robe était blanche ; une draperie bleue se rattachait au-dessous de son sein ; et son costume était très-pittoresque , sans s'écarter cependant assez des usages reçus pour qu'on put y trouver de l'affectation* Son attitude sur le

Ô6 PAOSATEUHS fr'llA^CAlS.

char était noble et modeste : on apercevait bien qu'elle était contente d'être admirée ; mais un sentiment de timidité se mêlait à sa joie , et semblait demander grâce pour son triomphe ; l'expression de sa physionomie , de ses yeux , de son sourire intéressait pour elle , et le premier regard fit de lord Nelvil son ami avant même qu'une impression plus vive le subjuguât. Ses bras étaient d'une éclatante beauté ; sa taille grande , mais un peu forte, à la manière des statues grecques, caractérisait énergiquement la jeunesse et le bonheur; son regard avait quelque chose d'inspiré. L'on voyait , dans sa manière de saluer et de remercier pour les applaudissements qu'elle recevait, une sorte de naturel qui relevait l'éclat de la situation extraordinaire dans laquelle elle se trouvait; elle donnait à la fois l'idée d'une prêtresse d'Apollon, qui s'avançait vers le temple du Soleil, et d'une femme parfaitement simple dans les rapports habituels dg la vie; enfin, tous ses mouvements avaient un charme qui excitait l'intérêt et la curiosité , l'élonneraent et l'affection. (Cvrinne.)

Fête d'Interlakcn*

Pour aller à 'la fête, il fallait s'embarquer sur l'un de ces lacs dans lesquels les beautés de la nature se réfléchissent, et qui semblent placés au pied des Alpes pour en multiplier les ravissants aspects. Un temps orageux nous dérobait la vue distincte des montagnes; mais, confondues avec les nuages, elles n'en étaient que plus redoutables. La tempête grossissait; et, bien qu'un sen-

DIX-NEUVIÈUB SIECLE. 67

timent de terreur s'emparât de mon âme , j'aimais cette foudre du ciel qui confond Torgueil de Thomme» Nous nous reposantes un moment dans une espèce de grotte avant de nous hasarder à traverser la partie dii lac de Thun qui est entourée de rochers inabordables. C'est dans un lieu pareil que Guillaume Tell sut braver les abîmes et s'attacher à des écueils pour échapper à ses tyrans. Nous aperçûmes alors dans le lointain cette montagne qui porte le nom de Vierge [Jung fr au) ; aucun voyageur n'a jamais pu gravir jusqu'à son sommet * ; elle est moins haute que le mont Blanc ^ et cependant elle inspire plus de respect, parce qu'on la sait inaccessible.

Nous arrivâmes à Unterseen; et le bruit de rAar, qui tombe en cascade autour de cette petite ville, disposait l'âme à des impressions rêveuses. Les étrangers, en grand nombre, étaient logés dans les maisons de paysans, fort propres, mais rustiques. Il était assez piquant de voir se promener, dans la rue d' Unterseen, de jeunes Parisiens tout à j;oup transportés dans la vallée de la Suisse; ils n'entendaient plus que le bruit des torrents; ils ne voyaient plus que des montagnes, et cherchaient si, dans ces lieux solitaires, ils pourraient s'ennuyer assez pour retourner avec plus de plaisir encore dans le inonde.

Le soir qui' précéda la fête, on alluma des feux sur les montagnes ; c'est ainsi que jadis les libérateurs de la Suisse donnèrent le signal de leur sainte conspiration.

' On y a gravi depuis

58 pbosatëubs français.

Ces feux placés sur les sommets ressemblaient à la lune lorsqu'elle se lève derrière les montagnes, et qu'elle se montre à la fois ardente et paisible. On eût dit que des astres nouveaux venaient assister au plus touchant spectacle que notre monde puisse encore offrir. L'un de ces signaux enflammés semblait placé dans le ciel, d'où il éclairait les ruines du château d'Unspunnen, autrefois plossédé par Berthold, le fondateur de Berne ,^ en mémoire de qui se donnait la fête. Des ténèbres profondes environnaient ce point lumineux ; et les montagnes , qui pendant la nuit ressemblent à de grands fantômes, apparaissaient comme l'ombre gigantesque des morts qu'on voulait célébrer.

Le jour de la fête, le temps était doux, mais nébuleux ; il fallait que la nature répondît à l'attendrissement de tous les cœurs. L'enceinte choisie pour les jeux est entourée de collines parsemées d'arbres , et des montagnes à perte de vue sont derrière ces collines. Tous les spectateurs, au nombre de près de six mille, s'assirent sur les hauteurs en pente, et les couleiSrs variées des habillements ressemblaient dans l'éloignement à des fleurs répandues sur la prairie. Jamais un aspect plus riant ne put annoncer une fête; mais quand les regards s'élevaient, des rochers suspendus semblaient, comme la destinée, menacer les humains au milieu de leurs plaisirs.

Lorsque la foule des spectateurs fut réunie, on entendit venir de loin la procession de la fête , procession solennelle en effet , puisqu'elle était consacrée au culte du passé. Une musique agréable l'accompagnait ; les magistrats paraissaient à la tête des paysans ; les jeunes

MX-NEUVIEMB SIÈCLE. $9

paysannes étaient vêtues selon le costume ancien et pittoresque de chaque canton ; les hallebardes et les banftières de chaque vallée étaient portées en avant de la ûiarche par des hommes à cheveux blancs , habillés précisément comme on Tétait il y a cinq siècles, lors de la conjuration de Rutli. Une émotion profonde s'emparait de l'âme en voyant ces drapeaux si pacifiques qui avaient pour gardiens des vieillards. Le vieux temps était représenté par ces hommes âgés pour nous, mais si jeunes en présence des siècles ! Je ne sais quel air de confiance dans tous ces êtres faibles touchait profondément, parce que cette confiance ne leur était inspirée que par la loyauté de leur âme. Les yeux se remplissaient de larmes au milieu de la fête, comme dans ces jours heureux et mélancoliques où Ton célèbre la convalescence de ce qu^on aime.

Enfin les jeux commencèrent ; et les hommes de la vallée et les hommes de la montagne montrèrent, en soulevant d'énormes poids, en luttant les uns contre les autres, une agilité et une force de corps très-remarquables. Cette force rendait autrefois les nations plus militaires ; aujourd'hui que la tactique et Tartillerie disposent du sort des armées , on ne voit dans ces exercices que des jeux agricoles. La terre est mieux cultivée par des hommes aussi robustes ; mais la guerre ne se fait qu'à Taide de la discipline et du nombre, et les mouvements même de l'âme ont moins d'empire sur la destinée humaine depuis que les individus ont disparu dans les masses, et que le genre humain semble dirigé, comme la nature inanimée , par des lois mécaniques.

Après que les jeux furent terminés et que le bon bailli du lieu eut distribué les prix aux vainqueurs ^ on dîna sous des tentes y et Ton cbanta des vers en l'honneur de la tranquille félicité des Suisses. On faisait passer à la ronde , pendant le repas, des coupes en bois sur lesquelles étaient sculptés Guillaume Tell et les trois fondateurs de la liberté helvétique. On buvait avec transport au repos, à l'ordre, à l'indépendance, et le patriotisme du bonheur s'exprimait avec une cordialité qui pénétrait toutes les âmes.

« Les prairies sont aussi fleuries que jadis , les mon- « tagnes aussi verdoyantes : quand toute la nature sou- « rit, le cœur seul de l'homme pourrait-il n'être qu'un « désert? »

Non, sans doute, il ne l'était pas; il s'épanouissait avec confiance au milieu de cette belle contrée, en présence de ces hommes respectables, animés tous par les sentiments les plus purs. Un pays pauvre d'une étendue très-bornée, sans luxe, sans éclat, sans puissance, est chéri par ses habitants comme un ami qui cache ses vertus dans l'ombre et les consacre toutes au bonheur de ceux qui l'aiment. Depuis cinq siècles que dure la prospérité de la Suisse, on compte plutôt de sages générations que de grands hommes. 11 n'y a point de place pour l'exception quand l'ensemble est aussi heureux. On dirait que les ancêtres de cotte nation régnent encore au milieu d'elle ; toujours elle les respecte , les imite et les recommence. La simplicité des mœurs et l'attachement aux anciennes coutumes, la sagesse et l'uniformité dans la manière de vivre rapprochent de nous le passé et nous

DIX-NEUVIÈME SIBGLB. 61

rendent l'avenir présent. Une histoire toujours la même ne semble qu'un seul moment dont la durée est de plusieurs siècles.

La vie coule dans ces vallées comme les rivières qui les traversent; ce sont des ondes nouvelles^ mais qui suivent le même cours : puisse-t-il n'être point interrompu ! puisse la même fête être souvent célébrée au pied de ces mêmes montagnes ! L'étranger les admire comme une merveille^ THelvétien les chérit comme un asile où les magistrats et les pères soignent ensemble les citoyens et les enfants. (De t Allemagne,)

l/enthonslasme.

Si l'enthousiasme enivre l'âme de bonheur^ par un prestige singulier il soutient encore dans l'infortune ; il laisse après lui je ne sais quelle trace lumineuse, et profonde^ qui ne permet pas même à l'absence de nous effacer du cœur de nos amis. 11 nous sert d'asile à nousmêmes contre les peines les plus amères^ et c'est le seul sentiment qui puisse calmer sans refroidir.

Les affections les plus simples ^ celles que tous les cœurs se croient capables de sentir^ l'amour maternel , Tamour filial^ peut-on se flatter de les avoir connues dans leur plénitude quand on n'y a pas mêlé d'enthousiasme ? Comment aimer son fils sans se flatter qu'il sera noble et fier^ sans souhaiter pour lui la gloire qui multiplierait sa vie, qui nous ferait entendre de toutes parts le nom que notre cœur répète? pourquoi ne

jouirait-on pas avec transport des talents do son fils, du

62 PBOSÂTEUBS FBANC4IS.

charme de sa fille ? Quelle singulière ingratitude envers la Divinité que l^indiflPérence pour ses dons ! ne sont-ils pas célestes, puisqu'ils rendent plus facile de plaire à ce qu'on aime ?

Si quelque malheur cependant ravissait de tel^ avantages à notre enfant , le même sentiment prendrait alors une autre forme : il exalterait en nous la pitié, la sympathie, le bonheur d'être nécessaire. Dans toutes les circonstances, Tenthousiasme anime ou console ; et lors même que le coup le plus cruel nous atteint, quand nous perdons celui qui nous a donné la vie, celui que nous aimions comme un ange tutélaire, et qui nous inspirait à la fois un respect sans crainte et une confiance sans bornes, l'enthousiasme vient encore à notre secours; il rassemble dans notre sein quelques étincelles de l'âme qui s'est envolée vers les cieux ; nous vivons en sa présence^ et nous nous promettons de transmettre un jour l'histoire de sa vie. Jamais, nous le croyons, jamais sa main paternelle ne nous abandonnera tout à fait dans ce monde , et son image attendrie se penchera vers nous pour nous soutenir avant de nous rappeler.

Enfin, quand elle arrive, la grande lutte, quand il faut à son tour se présenter au combat de la mort , sans doute l'affaiblissement de nos facultés, la perte de nos espérances, cette vie si forte qui s'obscurcit, cette foule de sentiments et d'idées qui habitaient dans notre sein et que les ténèbres de la tombe enveloppent , ces intérêts, ces affections, cette existence qui se change en fantôme avant de s'évanouir, tout cela fait mal, et l'homme vulgaire paraît , quand il expii*e , avoir moins

à mourir. Dieu soit béni cependant pour le secours qu'il nous prépare encore dans cet instant ! Nos paroles seront incertaines, nos yeux ne verront plus la lumière; nos réflexions, qui s'enchaînent avec clarté, ne feront plus qu'errer isolées sur de confuses traces ; mais l'enthousiasme ne nous abandonnera pas : ses ailes brillantes planeront sur notre lit funèbre, il soulèvera les voiles de la mort ; il nous rappellera ces moments où, pleins d'énergie , nous avions senti que notre cœur était impérissable, et nos derniers soupirs seront peut-être comme une noble pensée qui remonte vers le ciel.

(De Pj^llemagns.)

MJn9 vUlte mu% trappiste» Ae Fribonry*

Le nouveau père-abbé des trappistes établis dans lès vallées du canton de Fribourg a encore ajouté aux austérités de Tordre. On ne peut se faire une idée des souffrances de détail que Ton impose aux religieux ; on va jusqu'à leur défendre , quand ils sont debout plusieurs heures de suite, de s'appuyer contre la muraille, d'essuyer la sueur de leur front ; enfm , on remplit chaque instant de leurs jours par la douleur, comme les gens du monde le font par la jouissance. Rarement ils deviennent vieux, et les religieux à qui ce lot échoit en partage le considèrent comme une punition du ciel. Un pareil établissement serait une barbarie si l'on forçait d'y entrer, ou si l'on dissimulait en rien tout ce qu'on y souffre. Mais on distribue à qui veut le lire un écrit imprimé dans lequel on exagère plutôt qu'on n'adoucit

64 PROSÀTEUBS FRANÇAIS.

les rigueurs de Tordre ; et cependant il se ti'ouve des moines qui veulent s'y vouer, et ceux qui sont reçus ne s'échappent point, bien qu'ils le puissent sans la moindre difficulté. Tout repose, à ce qu'il m'a paru , sur la puissante idée de la mort ; les institutions et les amusements de la société sont destinés dans le monde à tourner notre pensée uniquement vers la vie ; mais quand la contemplation de la mort s'empare à un certain degré du cœur de l'homme, et qu'il s'y joint une ferme croyance à l'immortalité de Tàme, il n'y a pas de bornes au dégoût qu'il peut prendre pour tout ce qui compose les intérêts de la terre ; et les souffrances paraissant le chemin de la vie future, on est avide d'en avoir, comme un voyageur qui se fatigue volontiers pour parcourir plus vite la route qui conduit au but de ses désirs. Mais ce qui m'étonnait et m'attristait en même temps, c'était de voir des enfants élevés avec cette rigueur ; leurs pauvres cheveux rasés , leurs jeunes visages déjà sillonnés , cet habit mortuaire dont ils étaient revêtus avant de connaître la vie, avant de l'avoir abdiquée volontairement , tout me révoltait contre les parents qui les avaient placés là. Dès qu'un pareil état n'est pas adopté par le choix libre et constant de celui qui le professe, il inspire autant d'horreur qu'il faisait naître de respect. Le religieux avec qui je m'entretenais ne parlait que de la mort; toutes ses idées tenaient d'elle ou s'y rapportaient : la mort est le souverain monarque de ce séjour. Comme nous nous entretenions des tentations du monde, je dis au père trappiste combien je l'admirais d'avoir ainsi tout sacrifié pour s'y dérober. « Nous sommes des poltrons, me

DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. 6â

dit-il > qui nous sommes retirés dans une forteresse^ parce que nous ne nous sentions pas le courage de nous battre en plaine. » Cette réponse était aussi spirituelle que modeste. ( Dix années cTexil. )