SEIZIEME SIÈCLE

Pendant le moyen âge, l'esprit français ne s'était exercé qu'à raconter. La langue était encore imparfaite : le style de Commines, si supérieur à celui de ses contemporains, est surchargé de conjonctions qui en gênent la marche ; il y a peu de liaison entre les membres des phrases, et souvent il n'y en a pas du tout entre les alinéas et les chapitres.

Au xvi« siècle, l'esprit français s'applique à tous les sujets de la pensée; en écrit sur la religion, la philosophie, la morale, la politique, en un mot sur l'humanité considérée du point de vue le plus général. La langue se débarrasse de la plupart de ses défauts, elle perfectionne ses qualités et y ajoute. Elle acquiert de la souplesse, de l'abondance et de la vivacité dans Rabelais; de a fermeté, de la précision, de l'exactitude dans Calvin ; elle unit les grâces helléniques aux grâces françaises dans Amyot ; enfin, elle devient colorée et pittoresque dans Montaigne, qui écrivit le premier ouvrage populaire en prose française.