MONTAIGNE

les modernes; il donne son avis non comme bon, mais comme sien. Tout en se jouant, il ébranle l'une après l'autre toutes les fausses doctrines de son temps: il attaque la législation confuse, débris de coutumes diverses et contradictoires; le pédantismo, l'ignorance et la sévérité des écoles; l'esprit de faction, qui bouleverse le royaume pour le réformer; les disputes des théologiens, qui se querellent souvent sur des mots; les fureurs de? sectaires, qui s'égorgent pour des opinions; les injustices judi • ciaires, la torture, l'inquisition, etc. On trouve dans son livre des conseils excellents sur presque toutes les situations difficile? de la vie : c'est ce qui l'a fait appeler le Bréviaire des hommes Quoique son style ne soit pas aussi correct qu'il aurait pu l'être, mên-e de son temps, les Essais sont considérés comme le premiei ouvrage populaire de la prose française.

Amitié de Montaigne et de la Boëtie >

Au demourant, ce que nous appelons amis et amitiez, ce ne sont qu'accointances et familiaritez nouées par quelque occasion ou commodité, par le moyen de laquelle nos âmes s'entretiennent. En l'amitié de quoy je parle, elles se mesient et confondent l'une en l'autre d'un mélange s» universel, qu'elles effacent et ne retrouvent plus la cousîure nui tes a joincles. Si on me presse de dire pourquoy je ï'ayinoys, je sens que cela ne se peult exprimer qu'en respondant : « Parce que c'estoil luy, parce que cestoit moy. » Il y a, au delà de tout mon discours et de ce que j'eD puis dire particulièrement, je ne sçais quelle force inexplicable et fatale, médiatrice de cette union. Nous nou? cherchions avant que de nous être veus, et par des rapports que nous oyions l'un de l'aultre, qui faisoient en nostre affection plus d'effort que ne porte la raison de ces rapports; je croys par quelque ordonnance du ciel. Nous

1. La Boëtie, conseiller au parlement de Bordeaux, qui donnait les plus belle. «pilantes et qu nue mort prématurée enlera à la tendresse de Montaigne.

nous embrassions par nos noms : et à nostre première rencontre, qui feut par bazard en une grande feste et compagnie de tille, nous nous trouvasmes si prins, si cepneus, si obligez entre nous, que rien dez lors ne nous feut si proche que l'un à l'aultre. Il escrivit une satyre latine excellente, qui est publiée, par laquelle il excuse et explique la précipitation de nostre intelligence si promptement parvenue à sa perfection. Ayant si peu à durer, et ayant si tard commencé, car nous étions touts deux hommes faicts, et luy plus de quelques années, ellen'avoii point à perdre de temps, et n'avoit à se régler au patron des amitiez molles et régulières, auxquelles il fault tant de précautions de longue et préalable conversation. Cettecy n'a point d'aultre idée que d'elle-mesme, et ne se peult rapporter qu'à soy : ce n'est pas une spéciale considération, ny deux, ny trois, ny quatre, ny mille; c'est je ne sçays quelle quintessence de tout ce meslange, qui, ayant saisi toute ma volonté, l'amena se plonger et se perdre dans la sienne ; qui, ayant saisi toute sa volonté, l'amena se plonger et se perdre en la mienne, d'une faim, d'une concurrence pareille : je dis perdre, à la vérité, ne nous réservant rien qui nous feust propre, ny qui feust eu sien ou mien.

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Le xviie siècle, qu'on est convenu de désigner sous la dénomination trop générale de Siècle de louis XIV, se divise en deux parties distinctes. La première comprend le règne de Louis XIII et la régence orageuse d'Anne d'Autriche, et finit au mariage de Louis XIV, vers 1660. Celte époque d'agitation et de troubles n'est guère que la continuation du xvi" siècle ; on y voit régner les mêmes désordres dans les mœurs, la même imitation sans intelligence de l'antiquité, de l'Espagne et de l'Italie. De là, dans la littérature, la même licence d'expression, le même pédantisme, les mêmes pointes, les mêmes jeux de mots de l'Italie et cette emphase espagnole, qui sont i es caractères du siècle précédent. Cependant la langue s'épure, prend une forme constante et. reçoit des règles fixes sous les auspices de l'Académie et sous la plume de Voiture, de Balzac et surtout de Descartes et de Corneille.

Mais ce n'est réellement que vers 1660 que commence la période qui porte le nom de Louis XIV.

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C'est alors qu'on vit éclore les chefs-d'œuvre dans tous les genres, et que la langue acquit ce degré de maturité et de perfection au delà duquel il semble qu'elle ne puisse que s'altérer. La prose, tour à tour vive, incisive, éloquente dans Pascal, mobile, inépuisable en formes et en mouvements dans La Bruyère, noble, harmonieuse dans Fénelon, devient, dans Bossuet, majestueuse comme la langue des prophètes.

BALZAC

Jean-Louis de Balzac naquit à Angoulême. Après quelques voyages il se retira dans son château, et consacra son temps à correspondre, avec ses amis sur toutes sortes de sujets. Ses Lettres, destinées à la publicité, obtinrent un succès immense et lui valurent le titre de grand épistolier. Aujourd'hui elles ne sont pas plus lues que celles de Voiture. On y remarque les deux défauts les plus opposés au genre épistolaire, l'enflure et l'affectation. Balzac tombe dans ces défauts à force de vouloir être sublime, comme Voiture y tombait en cherchant à être agréable. Mais il ne faut pas oublier que ces deux auteurs écrivirent plus de trente ans avant l'apparition des Lettres provinciales.

Les Discours de Balzac sont bien supérieurs à ses Lettres. Le style y est plus assorti aux pensées et aux sentiments, et s'élève en plus d'un endroit à une véritable éloquence. Disciple de Malherbe et formé par ses leçons, Balzac opéra dans la prose la réforme que son maître avait faite dans la poésie : il lui donna le premier de la noblesse, de la grandeur, du nombre et de l'harmonie.

i.i lire au cardinal do lia Valette!

Monseigneur,

L'espérance, que l'on me donne depuis trois mois, que tous devez passer tous les jours en ce pays m'a empêché

1. Louis de Nogaret, cardinal de La Valette (1593-1C39), était fils du fameui doc d'Epernoo , farori de Henri III. Il se rendait a Rome pour assister ta couckw chargé de donner an successeur au pape Grégoire XV '1623).

40 PROSATEURS FRANÇAH

jusqu'ici de vous écrire, et de me servir de ce seul moyen qui me reste de me rapprocher de votre personne.

A Rome, vous marcherez sur des pierres qui -*it été les dieux de César et de Pompée; vous considérer ev les ruines de ces grands ouvrages, dont la vieillesse est encore belle, et vous vous promènerez tous les jours parmi les histoires et les fables; mais ce sont des amusements d'un esprit qui se contente de peu, et non pas les occupations d'un homme qui prend plaisir de 1 naviguer dans l'orage. Quand vous aurez vu le Tibre, au bord duquel les Romains ont fait l'apprentissage de leurs victoires et commencé ce long dessein qu'ils n'achevèrent qu'aux extrémités de la terre ; quand vous serez monté au Capitule, où ils croyaient que Dieu était aussi présent que dans le ciel, et qu'il avait enfermé le destin de la monarchie universelle; après que vous aurez passé au travers de ce grand espace qui était dédie aux plaisirs du peuple, je ne doute point qu'après avoir regardé encore beaucoup d'autres choses, vous ne vous lassiez à la fin du repos et de la tranquillité de Rome.

Il est besoin, pour une infinité de considérations importantes, que vous soyez au premier conclave 2, et que vous vous trouviez à cette guerre qui ne laisse pas d'être 3 grande pour être composée de personnes désarmées. Quelque grand objet que se propose votre ambition, elle ne saurait rien concevoir de si haut que de donner en même temps un successeur aux consuls, aux empereurs et aux apôtres, et d'aller faire de votre bouche celui qui marche sur la tète des rois et qui a la conduite de toutes les âmes.

i. On dirait aujourd'hui : prendre plaitir à. — Naviguer dont l'orage, «'est-a-dire as mêler aux grandes affaire».

2. Conclave (du latin conclave, chambre), réunion dea cardinaux «jaeiBbléi pour élire un pape, et lieu où ils se réunissent au Vatican.

g. Ne pat laitier de, ne pas cesser (gallicisme).

BALZAC 4

Action do la Providence sur les événements

11 n'y a rien que de divin dans les maladies qui travaillent les États. Ces dispositions, cette humeur, cette fièvre chaude de rébellion , cette léthargie de servitude viennent de plus haut qu'on ne s'imagine. Dieu est le poëte, et les hommes ne sont que les acteurs.

Ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont été composées dans le ciel, et c'est souvent un faquin ' qui doit en être l'Atrée ou l'Agamemnon 2.

Quand la Providence a quelque dessein, il ne lui importe guère de quels instruments et de quels moyens elle se serve. Entre ses mains, tout est foudre, tout est tempête, tout est déluge, tout est Alexandre ou César.

Dieu dit lui-même de ces gens-là « qu'il les envoie en sa colère, et qu'ils sont les verges de sa fureur. » Mais ne prenez pas ici l'un pour l'autre : les verges ne frappent ni ne blessent toutes seules; c'est l'envie, c'est la colère, c'est la fureur qui rendent les verges terribles et redoutables.

Cette inaiu invisible donne les coups que le monde sent: il y a bien je ne sais quelle hardiesse qui menace delà part de l'homme; mais la force qui accable est toute de Dieu 3.

(Socrale chrétien. Discours 8.)

1. Faquin (de l'italien fachino, portefaix^, homme <le néant.

2. Atrée (xm« siècle aï. J.-C), roi d'Argos et île Mycéi.cs, aïeul de Mcnéla* et d Agamemnon, chef des Grecs au siège de Troie Atrée et Agamemnon sont pris comme noms communs (métonymie).

3. Ne croirait-on pas entendre Bossuct racontant, dans le Discours tvr lh.itteirt universelle, l'iuterirulion delà l'roiidetce dans le; affaires hi-msioeî'