PRÉFACE

Le dictionnaire d'an écrirain, ce sont le» poètes, les historiens, les orateurs qui ont excellé dans l'arl d'écrire. C'est là qu'il doit étudier les finesses, ies délicatesses, les richesse! de la langue

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On se borne, en général, à étudier une langue étrangère dans les grammaires, les dictionnaires et les livres de dialogues, propres seulement à en donner l'intelligence grammaticale. « Les grammaires et les dictionnaires, dont je ne prétends point contester la nécessité, a dit un excellent critique, sont à une langue vivante ce qu'un herbier est à la nature. La plante est là, entière, authentique et reconnaissante à un certain point; mais où est sa couleur, son port, sa grâce, le souffle qui la balançait, le parfum qu'elle abandonnait au vent, l'eau qui répétait sa beauté, tout cet ensemble d'objets pour qui la nature la faisait vivre et qui vivaient pour elle? La langue française est répandue dans les classiques comme les plantes sont dispersées dans les vallées,

au bord des lacs et sur les montagnes. C'est dans les classiques qu'il faut aller la cueillir, la respirer, s'en pénétrer ; c'est là qu'on la trouvera vivante. »

En effet, quand on est loin des lieux où une langue est parlée dans toute sa pureté, le seul moyen d'en acquérir une connaissance complète, d'en pénétrer le génie, d'en apprécier toutes les qualités, c'est de 'étudier dans les ouvrages des grands maîtres qui ont créée. L'imitation des bons modèles peut seule apprendre à parler et à écrire avec élégance et pureté. C'est pour faciliter cette étude qu'a été fait ce recueil, composé des plus belles pages de nos meilleurs prosateurs.

Nous avons suivi l'ordre chronologique adopté pour les poètes. Entre autres avantages, l'ordre chronologique a celui de présenter les diverses phases de U langue, d'en montrer l'origine, la formation, le développement et le perfectionnement. Il distingue les époques et rend à chacune le caractère particulier qui lui appartient. En outre, si l'on réunit, au lieu de les éparpiller, les différents morceaux sortis de la même plume, on donne au lecteur le moyen de les apprécier dans leur ensemble. Aidé des notices consacrées à chaque auteur, il acquiert une connaissance sommaire de l'homme, du caractère de ses œuvres, des qualités et des défauts de son style.

Cette nouvelle édition a subi de notables améliora- Éons. A la plupart des morceaux du xvn« et du xviii* siècle, nous avons ajouté des notes sur des régies de