MÉRIMÉE

M. Prosper Méiumée, romancier, historien, dramaturge et savant, naquit à t'aris. 11 se consacra de bonne heure aux lettres, et publia sur divers sujets plusieurs ouvrages d'un mérite éininent. Les plus remarquables sont un Voyiigu «r hevloy/que dans le sud et l'ouest de la France et en Corse; un Essai sur Parzhitectwe du moyen à</<-; le Titedtie de CLra Gazul, recueil de pièces dramatiques composées dans le goût espagnol; dea nouvelles et des contes charmants, entre autres Mniteo Falcont, l'Enlèvement de la redoute, et Colomba, son chef-d'œuvre, bello peinture des mœurs de la Corso: la Chronique du renne d$

Charles IX; une Histoire de D. Pedro le Cruel, roi de Castille; une Histoire romaine pendant la guerre sociale et la conjuration de Catilina, et les Faux Démétrius, épisode de l'histoire de Russie. Dans tous ces ouvrages, M. Mérimée, se montre narrateur parfait, écrivain pur, précis et sobre d'ornements. Aucun autre n'est plus habile à traiter un sujet d'imagination comme un sujet historique : quand il invente, il produit l'illusion de la vérité au point de faire croire qu'il raconte un (ait arrivé. Aucun autre ne se distingue à un plus haut degré que lui par la précision et la netteté de la pensée et du style; son défaut est d'exagérer ces qualités, et de tomber quelquefois dans la dureté et la sécheresse. Vinet a dit excellemment de lui que < c'est un esprit à la fois exquis et dur. »

L'enlèvement de la redoute

Un militaire de mes amis, qui est mort de la fièvre en Grèce il y a quelques années, me conta un jour la première affaire à laquelle il avait assisté. Son récit me frappa tellement, que je l'écrivis de mémoire aussitôt que j'en ■eus le loisir.

« Je rejoignis le régiment le 4 septembre au soir. Je trouvai le colonel au bivac. Il me reçut d'abord assez brusquement; mais, après avoir lu la lettre de recommandation du général B***, il changea de manières, et m'adressa quelques paroles obligeantes.

« Je fus présenté par lui à mon capitaine, qui revenait à l'instant même d'une reconnaissance. Ce capitaine, que je n'eus guère le temps de connaître, était un grand homme brun, d'une physionomie dure et repoussante. Il avait été simple soldat et avait gagné ses épaulettes et sa croix sur les champs de bataille. Sa voix, qui était enrouée et faible, contrastait singulièrement avec les proportions presque gigantesques de sa personne. On me dit qu'il devait cette voix étrange à une balle qui l'avait percé de part en part à la bataille d'Iéna.

o En apprenant que je sortais de l'école de Fontaine-

blcau, il fit la grimace et dit : « Mon lieutenant est mort hier... » Je compris qu'il voulait dire: « C'est vous qui devez le remplacer, et vous n'en êtes pas capable. » Ud mot piquant me vint sur les lèvres, mais je me contins.

« La lune se leva derrière la redoute de Cheverino, située à deux portées de canon de notre bivac. Elle était large et rouge, comme cela est ordinaire à son lever. Mais ce soir-là elle me parut d'une grandeur extraordinaire. Pendant un instant, la redoute se détacha en noir sur le disque éclatant de la lune. Elle ressemblait au cône d'un volcan au moment de l'éruption.

« Un vieux soldat auprès de qui je me trouvais remarqua la couleur de la lune : « Elle est bien rouge, dit-il; c'est signe qu'il en coulera bon pour l'avoir, cette fameuse redoute! » J'ai toujours été superstitieux; et cet augure, dans ce moment surtout, m' affecta. Je me couchai, mais je ne pus dormir. Je me levai, et je marchai quelque temps, regardant l'immense ligne de feux qui couvrait les hauteurs au delà du village de Cheverino.

« Lorsque je crus que l'air frais et piquant de la nuit avait assez rafraîchi mon sang, je revins auprès du feu ; je m'enveloppai soigneusement de mon manteau , et je fermai les yeux, espérant ne pas les ouvrir avant le jour. Mais le sommeil me tint rigueur. Insensiblement mes pensées prenaient unèteîhte lugubre. Je me disais que je n'avais pas un ami parmi les cent mille hommes qui couvraient la plaine. Si j'étais blessé, je serais, dans un hôpital, traité sans égard par des chirurgiens ignorants. Ce que j'avais entendu dire des opérations chirurgicales me revint à la mémoire. Mon cœur battait avec violence, et machinalement je disposais comme une espèce de cuirasse le mouchoir et le portefeuille que j'avais sur la poitrine. La fatigue m'accablait, je m'assoupissais à chaque instant, et à chaque instant quelque pensée sinistre se reproduisait avec plu* de force et me réveillait en sursauL