FONTENELLE

Bernard Le Bovier de Fonteneli.e était fils d'une sœur da Corneille et d'un avocat de Rouen. Il débuta dans les lettres par des Comédies, des Tragédies et des Opéras, qui n'eurent aucun succès. Il écrivit ensuite des poésies pastorales, où l'ingénieuse coquetterie des bergers petits-maîtres parut une nouveauté piquante. Jusque-là , Fontenelle n'avait guère montré que ses défauts, qui sont l'excès de finesse, la subtilité, le bel esprit. Il montra ses défauts et ses qualités dans ses Dialogues des Morts, dans son Histoire des Oracles, et dans la Pluralité des Mondes, petit livre sur l'astronomie, mélange de science et de galanterie aimable. On trouve presque tout à louer dans ses Éloges des Savants, modèle d'atticisme et d'élégance, où les principes arides des sciences sont ornés de toutes les grâces et expliqués avec une clarté lumineuse qui les met à la portée de toutes les intelligences. Mais, là même, on voudrait voir plus de naturel, d'abondance et de simplicité.

Système da monde.

De la terre où nous sommes, ce que nous voyons de plus éloigné, c'est ce ciel bleu, cette grande voûte où il semble que les étoiles sont attachées comme des clous *. On les appelle fixes, parce qu'elles ne paraissent avoir que le mouvement de leur ciel, qui les emporte avec lui d'orient en occident. Entre la terre et cette dernière voûte

1. Il serait plus correct de dl:e : i' terr.lle qui Ui ttoilts soient attachées., I! y a d.ute.

des deux, sont suspendus à différentes hauteurs le soleil, la lune et les cinq autres astres qu'on appelle planèfes, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne *. Ces planètes n'étant point attachées à un même ciel, et ayant des mouvements inégaux, elles 2 se regardent diversement, et figurent diversement ensemble, au lieu que les étoiles fixes sont toujours dans la même situation les unes à l'égard des autres. Le Chariot 3, par exemple, que vous voyez, qui est formé de ces sept étoiles, a toujours été fait comme il est, et le sera encore longtemps ; mais la lune est tantôt proche du soleil, tantôt elle en est éloignée, et il en va de même des autres planètes. Voilà comme * les choses parurent à ces anciens bergers de Chaldée 5 dont le grand loisir produisit les premières observations qui ont été 6 le fondement de l'astronomie; car l'astronomie est née dans la Chaldée. comme la géométrie naquit, dit-on, en Egypte, où les inondations du Nil, qui confondaient les bornes des champs, furent cause que chacun voulut inventer des mesures exactes pour reconnaître son champ d'avec celui de son voisin.

Quand on eut reconnu cette disposition des cieux, il fut question de deviner comment toutes les parties de l'univers devaient être rangées ; et c'est là ce que les sa-

1. TJr.iiius, Neptune, et le» cent trettla planètes télescoplquei n'étaieut pal encore cunnus.

2. Ces planètes n'étant point attachées, elles se regardent. Celte répétition du tcjet, favorable a la clarté, est une incorrection. 5. Chariot, nom populaire de la Grande Ourse.

4. Comment serait plus correct. Au xvn* et au xtiii* alccle, on implorait •ornent comme ponr comment.