P. DE F

D'Th.

PREFACE

lîi tenui lahor. . .

Sous ce titre général, les Protestants d'autrefois, je me propose de publier une série d'études sur la vie intérieure et les mœurs et usages de l'ancienne Église réformée de France.

Ce sera une sorte d'hjstoire des protestants de notre pays, de 1559, date du premier de leurs Synodes nationaux, à 1685, date de la Révocation de FÉdit de Nantes et, plus particulièrement, de 1598 à 1685.

Cette histoire, toute de détails, n'aura rien de dramatique. Elle ressemblera plut(5t à une série de photographies, que je me serai efforcé de faire aussi bonnes que possible, et j'espère que celui qui feuillettera ces albums, pourra .se rendre quelque compte de ce qu'étaient, voulaient et faisaient les Réformés d'autrefois.

Je prévois quatre volumes, devant paraître à des époques et dans un ordre indéterminés encore, mais dont chacun formera un tout par lui-même.

Le premier, le présent, traite des temples, des divers services religieux et des actes pastoraux (baptêmes, mariages, etc.). Le lecteur visitera quelques-uns de nos anciens temples, et assistera à tout ce qui s'y fera (1). Il fallait commencer par là, puisque^ je le redirai ailleurs, le temple est le centre de la communauté protestante.

Un autre volume sera consacré aux pasteurs, à leur vie officielle et à leur vie de tous les jours. En d'autres termes, après les avoir vus en robe et dans l'exercice de leurs fonctions, nous les suivrons chez eux, pour nous asseoir à leur foyer, à leur table de travail et à leur table de famille. Et comme, chemin faisant, nous apprendrons à en connaître un certain nombre, nous pourrons nous faire quelque idée du corps pastoral d'alors.

Avec un troisième volume, le lecteur péné-

(1) Sauf les réunions des chefs de famille, dont il sera question plus tard.

trera dans • les assemblées ecclésiastiques, Synodes, Colloques, Consistoires. Il assistera aux séances et particulièrement à celles du Consistoire, car je chercherai à décrire la vie consistoriale, de toutes la moins connue, dans ses trois manifestations principales : l'activité ecclésiastique proprement dite, l'activité charitable et l'activité disciplinaire.

L'n quatrième, enfin, traitera de l'éducation et de l'instruction de l'enfant ou du jeune homme dans la famille, et dans les écoles, collèges et académies. N'est-ce pas par là, en effet, et par leur piété profonde, austère^ raisonnée, mais un peu raide aussi et raisonneuse (j'en parle en son lieu), que les anciens Réformés se distinguent le plus du reste des gens de leur classe et de leur temps ?

Peut-être quelque lecteur, se rappelant le vers d'Horace, s'effraiera-t-il de tant de promesses. Inquiétude bien naturelle, j'en conviens, surtout si ce lecteur a essayé lui-même de pénétrer dans la vie intérieure, intime, des siècles passés ; s'il ne pense plus, par conséquent, la connaître, parce qu'il en connaît quelques détails isolés ; s'il sait combien les

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sources d'information sont rares (ou nombreuses, suivant le point de vue) et insuffisantes, et ce qu'il faut compulser de documents, pour arriver à de maigres résultats.

Pour me justifier à ses yeux^, et presque aux miens, qu'il me soit donc permis de dire que^ depuis de longues années, j'ai toujours réuni des notes en vue de ces études; qu'en 1885, j'ai publié un premier et court essai dans une monographie sur l'Eglise réformée de Mer (Loir-et-Cher) ; que ces mêmes études ont fait le sujet d'un cours libre donné à la Faculté de théologie de Paris; enfin, qu'au moment où ce premier volume paraît, les autres sont bien avancés, ou même partiellement terminés.

Est-ce à dire que je ne sache pas les lacunes de ce travail, jamais tenté encore pour la France protestante tout entière? Assurément non, et je doute que personne pût les signaler, comme il me semble que je le pourrais. Gomment en serait-il autrement puisque je raconte ce dont les historiens ne parlent que peu ou point, le jugeant indigne, sans doute, de la majesté de l'Histoire ?

Je ne veux point, du reste, le leur trop reprocher, car c'est fort probablement à cause de cela même, que ces détails ,sur la foule anonyme, les bonnes gens et le public d'autrefois, leur vie de tous les jours, dans le cadre de tous les jours, avec les habits de tous les jours, nous intéressent. Cela parait nouveau et l'est devenu, en effet, à force d'être oublié.

Nous nous y intéressons parce que nous sentons que c'est là de l'histoire vraie et qui sait? peut-être la plus vraie histoire, celle qui instruit le plus sur le passé, celle qui le révèle le mieux. On parait se perdre dans le détail infime, et finalement c'est la vie d'autrefois elle-même qu'on décrit. La vie n'estelle pas une succession de détails, et comme une sorte de mosaïque? Certes, je ne méconnais pas l'importance, la nécessité de la grande Histoire ! Mais, je l'avoue, je mets le moindre Livrp^ de raison au-dessus de vingt récits de victoires et de conquêtes.

Si donc j'avais atteint mon but, réalisé mon idéal — ce qu'hélas ! je suis aussi loin de croire que de dire — j'aurais décrit ce côté de la vie,

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de la vie réelle de nos Pères, et peut-être aurais-je fait plus, par là, que de fournir un aliment à une vaine curiosité.

Voilà pourquoi j'aime à me comparer à ce vieux puritain, d'un des plus célèbres et des plus injustes romans de Walter Scott (les Puritains), qui passe sa vie à rechercher partout les tombes des anciens covenantaires, et à creuser à nouveau d'une main pieuse, leurs noms gravés sur la pierre. Il veut que leur souvenir se conserve et que leurs noms, à cause de toute la grandeur et de toute la fidélité qu'ils rappellent à ses yeux, disparaissent le moins et le plus tard possible de la mémoire des vivants, et servent encore à l'instruction et à l'édification des générations nouvelles.

Moi aussi, j'ai voulu évoquer le souvenir de ces jours et de ces hommes d'autrefois. Non pas seulement pour tirer quelques noms ou quelques faits de Toubli, mais encore et surtout parce que j'ai cru qu'ils méritaient d'être mieux connus qu'ils ne le sont, parce que j'ai cru que le vieux n'était pas nécessairement suranné, et que nous avions, nous, les hommes d'aujourd'hui, bien plus à profiter,

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que nous ne seinblons parfois le croire, des expériences faites, des exemples donnés et même des erreurs commises par nos Pères. Et puisque j'ai pris comme épigraphe le mot de Virgile : In tenid labor , qu'il me soit permis maintenant de le modifier, malgré la prosodie, et de dire : In temii labor... tennis gloria, at tenue non propositiim !

Une nouvelle édition de ce volume étant jugée opportune, j'en profite pour remercier ceux qui. trop rares, m'ont envoyé de précieuses notes.

Il va sans dire que, malgré tous mes efforts pour me tenir le plus près possible de la vérité, je n'ai pu éviter toutes les erreurs, ni toutes les omissions.

Ce sera donc avec la plus vive reconnaissance, que je recevrai les nouvelles additions ou corrections, comme aussi les critiques, qu'on voudra bien m'adresser.