CHAPITRE CINQUIEME

effort, dès 1563, pour supprimer ces sortes de services de prières. Ils agirent, comme toujours, avec beaucoup de ménagements et de prudence, en laissant les Eglises libres de faire à cet égard ce qu'elles jugeraient expédient, sans perdre de vue, toutefois, le but à atteindre, c'est-à-dire, la suppression progressive. Le S. N. de Castres (1626) paraît s'en être occupé le dernier. Voici ce qu'il décida, en enjoignant aux pasteurs de faire des remontrances et exhortations à ceux qui dédaigneraient d'assister aux prédications, ou qui négligeraient le culte de famille : « Les Eglises qui ont accoutumé de faire les prières publiques à certain jour (non plus, on le voit, tous les jours), pourront garder l'ordre qu'elles ont longtemps heureusement observé ; les autres s'y conformer selon les moyens qu'il plaira à Dieu de leur en donner cy-après, et que leur édification le requerra (1). »

Ces services de prières sont, en général, présidés par des laïques. Tantôt, c'est l'instituteur, si toutefois — ce qui ne parait pas avoir été toujoursle cas — il sait suffisamment bien lire. Ne voit-on pas le Consistoire de Sedan déléguer deux de ses membres pour aller à Givonne «ouïr les prières de celui qui les fait, et savoir du peuple s'ils se plaignent du maître d'école, et s'il ne fait pas bien

(l) Disc, X, iv.

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lesdiles prières ? » C'est qu'aussi les maîtres d'école ne sont pas alors les lettrés qu'ils sont devenus depuis et, à Sedan même, le 8 mars 1578, le Consistoire fait passer l'examen requis à un aspirant instituteur du village, qui est tailleur de pierres de son métier ! Sans doute, il sait un peu lire, un peu écrire, un peu chiffrer, et il peut faire réciter le catéchisme et enseigner le chant des pseaumes(l). J'ai hâte de l'ajouter, les Consistoires se montreront de plus en plus difficiles, même au village, ainsi que j'en donnerai les preuves ailleurs. En attendant, il ne sera pas inutile de rappeler, en cas de comparaisons désobligeantes, combien la loi qui contraignit, il n'y a pas vingt ans, tous les instituteurs à avoir leur brevet simple, révéla l'ignorance étonnante d'un grand nombre de congrégacnistes, hommes ou femmes.

Quand ce n'est pas l'instituteur qui préside les prières publiques, c'est un ancien, en exercice ou hors d'exercice (2) ; surtout, à l'origine, c'est un diacre. Voici, en effet, un article de la Discipline qui en témoigne et qui permettrait même de pen-

(1) Consist. de Sedan, 15 janvier 1579*^)uis, une pièce volante, à la fin du 1" registre, touchant l'examen du 8 mars 1578.

(2) « Les anciens (des villages des environs de Sedan) sont semonces et admonestés de faire les prières publiaues, ou de les faire faire par celui qui sera nommé, soit qu'il ait été ancien, ou autre. » Consist. de Sedan, 26 juin 1578.— Je me borne à citer cela; je pourrais en donner d'autres preuves.