INTRODUCTION

Depuis la publication, en 1876, de mon rapport sur les recherches opérées dans les lacs de la Suisse occidentale, de nouvelles découvertes ont eu Heu, des faits inédits sont apparus et beaucoup de problèmes encore obscurs à cette époque se sont trouvés résolus ou éclaircis. On ne peut espérer la continuation de ces chances heureuses; nos gisements lacustres sont à peu près épuisés: c'est à peine aujourd'hui si leurs explorateurs y gagnent de loin en loin quelqu'antiquité oubhée. Le moment me semble venu de rassemblei" sous un même coup d'œil, les matériaux que les lacs de Bienne et de Neuchâtel ont fournis depuis douze ans à l'archéologie. On peut essayer d'en tirer des éclaircissements profitables à des notions plus parfaites sur les conditions d'existence et les mœurs des peuplades qui habitèrent jadis les rives de nos lacs et dont l'histoire n'a pas enregistré le souvenir.

Personne n'avait assurément prévu, lors de la découverte de la première palafitte, l'importance réservée aux études si savamment inaugurées par F. Keller à l'occasion de ses trouvailles dans la station de Meilen, au lac de Zurich. En reconnaissant un travail de main d'homme sur les débris d'os et de cornes de cerf qu'il en avait retirées , ce s^ace investigateur ne soupçonnait pas

lui-même qu'il venait d'ouvi-ir à la science un nouveau domaine et que, trente ans plus tard, grâce aux touilles accomplies par une vaillante armée d^antiquaires , on connaîtrait par le menu les premiers habitants de nos contrées.

C'est surtout dans la Suisse occidentale et spécialement dans les lacs de Bienne, de Morat et de Neuchâtel que les recherches ont pris un grand développement. Impossibles dans les lacs de la Suisse orientale en dehors du temps des basses eaux, elles se trouvaient ainsi limitées à Fespace d'un petit nombre de mois dans Tannée. Chez nous au contraire les recherches ont été favorisées par des circonstances exceptionnelles, notamment à partir de 1872. L'établissement, à cette époque, de plusieurs canaux et la rectification du cours de l'Aar et de la Thielle, afin d'assécher les marais du Seelûnd, eurent pour conséquence un abaissement considérable du niveau de nos lacs. Nos stations de l'âge de la pierre qui, jusque là, même par les eaux les plus basses, étaient toujours restées sous plus d'un mètre d'eau, se trouvèrent mises entièrement à sec. Quant à celles de l'âge du bronze, dont la profondeur variait de deux à six tnètres, toutes ne furent pas reconquises à la terre ferme, mais dans toutes les recherches se trouvèrent singulièrement simplifiées. On ne se trouva plus réduit, comme l'avait été le colonel Schwab, quelques années auparavant, à l'emploi malaisé d'engins complexes manœuvres du fond d'un bateau, dans les rares journées où un calme absolu de l'atmosphère laissait à l'eau toute sa transparence. Les ouvriers travaillant directement désormais sur le terrain, les investigations devinrent aisées, moins dispendieuses et plus méthodiques.

L'abaissement du niveau des lacs ne se fit pas sentir toutefois d'une manière simultanée sur tous les points. Tandis que le lac de Bienne était déjà arrivé, dès la fin de 1872, à son niveau le plus bas, celui de Neuchâtel ne commença à s'abaisser efficacement que plusieurs années plus tard, lorsque la rectification et l'afiouillement du lit de la Thielle eurent permis à ses eaux de s'écouler plus abondamment Chacun entreprit des recherches

au voisinage de sa demeure, et il se forma, en quelques mois, des collections si nombreuses que je ne puis les énumérer ici.

Malgré les doutes exprimés par quelques savants étrangers sur la justesse de la classification proposée par les archéologues du Nord et adoptée par leurs émules de Suisse, la division de la haute antiquité en trois âges: — de la pierre, du bronze et du fer — s'est trouvée parfaitement d'accord avec les résultats de l'exploration de nos cités lacustres. Il existe en effet dans nos lacs des palafittes où on aurait vainement cherché le moindre vestige de métal \ Il en est d'autres où le métal n'apparaît encore qu'en faibles proportions, sous forme d'outils ou d'armes en cuivre pur et, très exceptionnellement en bronze. Viennent ensuite celles où cet alliage de cuivre et d'étain fournit matière à lui seul à toutes les découvertes et ne laisse qu'une place infinitésimale à quelques parcelles de fer ornant des bijoux ou des armes de luxe. Enfin, survient le fer usuel, qui, dans V unique station de la Tène * affirme sa conquête d'une prépondérance qu'il ne perdra plus.

La coutume de se construire des demeures sur l'eau au prix d'efforts considérables, au lieu de dresser des tentes, ou d'élever des huttes sur la terre ferme, étonne au premier abord et parait une anomalie. Si l'on se reporte par la pensée à ce qu'était l'Helvétie au temps où s'établirent les cités lacustres, si l'on s'en représente le sol couvert de forêts hantées par les bêtes fauves, on comprendra que les cabanes sur pilotis aient offert à leurs habitants une sécurité qu'ils ne rencontraient pas ailleurs.

Quelques auteurs fort accrédités ont été d'avis que ces cabanes ne servaient pas de demeures permanentes à l'homme et qu'elles ne constituaient que des magasins d'approvisionnement. Le Prof.

1. Je n'entends parler ici que des objets contenus dans la couche archéologique .proprement dite et je ne saurais faire état de ceux qui, recueillis en dehors, ou à sa surface, peuvent appartenir aux époques les plus diverses.

S. La question de savoir si cette localité de la Tène était une station lacustre^ est encore très controversée. Elle va s*éclaircir probablement au moyen des fouilles qu*on y pratique en ce moment. J*y reviendrai plus tard.

Desor, mon maître si regretté et mon ami, a produit cette thèse dans le grand mémoire qu'il a intitulé : le Bel âge du Bronze. Il invoquait à Fappui la présence du bétail dans les palafittes, Pamoncellement sur des points circonscrits de produits céramiques de toutes soi-tes , la fréquente rencontre d'instruments neufs , vierges de toute trace d'emploi. Pour lui les palafittes, à l'âge du bronze, étaient de simples hangars où les populations lacustres amassaient et conservaient leurs biens ; les habitations véritables, leurs demeures proprement dites, s'élevaient sur le rivage.

Cette opinion ne pourrait plus se soutenir. Quelqu'actives et persévérantes qu'aient été les investigations en terre ferme, les premiers vestiges d'habitations y sont encore à découvrir. En devenant plus productifs, les limons fouillés au milieu des pilotis ont livré une foule d'objets ayant communément servi. Quelques-uns n'ont même été jetés dans le lac que parce qu'une usure intense leur avait enlevé toute valeur utilitaire. Je possède dans ma seule collection les tronçons de plus de dix épées réduites à l'état fragmentaire par un long usage. Un grand nombre d'outils s'y montrent altérés et modifiés pour la même cause.

Les concentrations de vases s'expliquent par l'existence d'ateliers de fabrication qu'un incendie a dévastés et dont il a précipité les produits en bloc au fond du lac. Il est exact que la présence du cheval dans les palafittes était nettement démontrée à l'époque où écrivait Desor, Est-ce une donnée suffisamment caractéristique pour devenir un argument péremptoire, alors que des découvertes postérieures ont ajouté aux vestiges de la race chevaline, des pièces du squelette du bœuf, du chien, etc. etc. ? Si l'homme estimait ses cités lacustres nécessaires à sa protection et à celle de sa famille, pourquoi n'y aurait-il pas mis à l'abri, dans certains cas, les animaux les plus précieux pour lui? Quiconque a pu de ses yeux juger de l'étendue superficielle d'une cité de l'âge du bronze, ne fera plus difficulté de croire que les animaux domestiques ont pu aisément y trouver place à côté de leurs maîtres.

Mais ce n'est point ici le lieu d'insister sur de telles questions; leur étude a sa place marquée au cours de cet ouvrage.

Je m'étais attaché dans le précédent, à décrire, station par station, toutes les antiquités que nous possédions alors. Je procéderai aujourd'hui d'une autre manière et me placerai à un point de vue plus général. Divisé en deux parties distinctes, mon livre exposera d'abord tout ce qui concerne l'époque de la pierre, à laquelle se rattache, la phase intermédiaire du cuivre. J'aborderai ensuite l'époque du bronze et celle du premier âge de fer, réservant pour plus tard, avec l'examen de la station de la Tène, celui de l'âge du fer proprement dit.

Pour venir en aide à mon texte et mettre en quelque sorte le mobilier de nos cités préhistoriques dans la main du lecteur, j'ai composé une série de trente-trois planches que j'ai photographiées moi-même (l'appareil et les plaques au gélatino-bromure m'ont été fournis par M. Engel-Feichknecht à Douanne) et qui ont ensuite été reproduites par la phototypie. Grâce à ce procédé et à l'habileté de M. Bœckmann de Carlsruhe, je puis dire que je place l'objet lui-même sous les yeux de l'observateur. L'illusion est presque complète, s'il a recours à un verre grossissant.

En terminant, j'exprime ma reconnaissance à mes différents collaborateurs et tout spécialement à M. le Prof Virchow pour le bienveillant concours qu'il m'a prêté à cette occasion.