CHAPITRE VI

Bitche. — L’héroïsme de Bitche. — Un Bavarois bombardé par les Allemands. — La forteresse et la ville. — Un Allemand satisfait. — Souvenirs du siège. — Les soldats prussiens et les habitants. — Notes d’un témoin oculaire. — La circulaire du comte Chaudordy. — Les a frères réannexés » .

Bitche, la forteresse lorraine, a tenu pendant’ les sept mois qu'a duré la guerre. Strasbourg, Metz, Phalsbourg, Longwy, Montmédy, Paris succombèrent l’une après l’autre. Bitche ne se rendit pas! Les Bavarois couvrirent la forteresse de leurs feux ; ils convertirent la ville en un monceau de cendres et de ruines. Bitche ne se rendit pas! Max Von Schlœgel, ancien officier bavarois, correspondant de journaux , fait prisonnier par les Français et enfermé pendant six mois dans la forteresse de Bitche, a fourni sur la défense de cette ville de curieux détails.

« Le lieutenant Mondelli, dit-il, s’échappa de la forteresse et se rendit à Tours ; il eut à une heure du matin audience du dictateur Gambetta, et lui apporta la nouvelle que sur l’extrême frontière de la

France, 2,500 hommes enfermés sur le haut d’un rocher n’avaient point cédé.

« Alors le borgne Gambetta frappa sur la table un coup de poing à faire sauter l’encrier et s’écria : — Voilà une poignée d’hommes qui se défend pendant que tous ces lâches nous vendent ! Oui, je vous récompenserai. •>■>

Voici quelles étaient les récompenses :

Les deux commandants étaient nommés lieutenants-colonels ; tous les officiers avancés d’un grade. Le commandant obtint le droit de distribuer la croix de la Légion d’honneur ; il fut investi des pouvoirs les plus étendus pour l’ Alsace-Lorraine, laissé libre de décider tout ce qu’il j u gérait utile, dégagé de toute responsabilité. Sans doute on méditait déjà la marche de Bourbaki sur l’Allemagne, et l’on songeait à faire de Bitche un point d’appui. Il fut d écidé que Bi tcbe se défendrait à outrance, et Bitche ne se rendit point.

J’étais fort désireux de voir Bitche ; j’y arrivai de nuit. J’aperçus un rocher qui se détachait dans l’ombre au milieu de la plaine ; de sombres murailles couronnaient la hauteur et semblaient avoir poussé avec le rocher lui-même. Ces murailles sont celles de la forteresse, qui pendant laguerrene s’est pas rendue. Au pied du rocher s’étend la ville avec ses toits de br ques. Enveloppée dans le rayon de la forteresse, elle a, durant le siège, été incendiée par

l’artillerie bavaroise établie sur le mont Saint- Pierre.

La gare, sise à quelques pas de la ville, en est séparée par des jardins et des bosquets. Un vigoureux gaillard en blouse bleue prit notre bagage sur ses épaules et marcha devant nous pour nous conduire à l’unique hôtel de la ville. Nous traversons une grande et large rue qui semble ne vouloir jamais finir. Autant que je puis en juger dans l’obscurité, les maisons paraissent toutes neuves. Nous marchons une bonne demi-heure. L’homme s’arrête devant une maison à deux étages : c’est l’hôtel ; une fille aux yeux noirs nous reçoit et fait monter nos bagages ; nous entrons dans la salle à manger.

Un homme d’une quarantaine d’années était occupé à vider une bouteille avec l’hôtelier; nous nous attablons. A l’accent du buveur, je le reconnais pour Wesîphalien, et j’entame la conversation avec lui sur les derniers événements dont Bilche a été le théâtre. C’était un employé des contributions. Je l’interrogeai sur les pertes de la ville pendant le siège et le bombardement.

— Il fait trop noir en ce moment, me dit-il; demain, au jour* vous verrez ; tout a été démoli par l'artillerie ; une bonne partie des maisons a hrùlé.

J’exprimai mon regret du mal que la ville avait souffert et j'ajoutai que le bombardement me parais-

sait tout à fait inutile. Autant que j’avais pu en juger dans l’obscurité , la force de la ville consistait dans sa citadelle. La ville elle-même n’avait rien à faire avec cette citadelle, et je ne comprenais pas pourquoi on l’avait enveloppée dans le rayon militaire.

— Et qu’importe qu’on l’ait brûlée? me répondit brutalement l’employé. On a distribué cinq millions de francs aux habitants, et au lieu de leurs vieilles maisons ils en ont de nouvelles aujourd’hui. Donc ils n’ont rien à regretter; n’est-ce pas irai, l’hôtelier ?

L’hôtelier se tut; mais moi, je ne pus contenir I mon indignation.

— Et ne comptez-vous pour rien, m’écriai-je, les morts, les blessés, les angoisses et les souffrances des autres?

— Que voulez-vous î Dans ces moments d’enthousiasme patriotique, on passe par-dessus tout cela.

L’employé continua sur ce ton. D’après lui, tous les maux de la guerre devaient être adoucis par la joie que les Lorrains éprouvaient à rentrer dans la famille ail e mande. Les effroyables rigueurs de la guerre étaient réclamées par la nécessité de la terminer promptement. Aujourd’hui , les Alsaciens- Lorrains reconquis étaient parfaitement heureux et vivaient dans les meilleurs termes avec les vain-

queurs. Cet homme m’était de plus en plus odieux. Je lui affirmai que mon voyage en Alsace-Lorraine m’avait convaincu de l’inexactitude de ses assertions. Il était impossible de méconnaître les dispositions hostiles qui se manifestaient dans toutes les classes delà société; le pays avait subi des pertes énormes par suite de la guerre et de l’annexion. Metz était une ville ruinée.

Mon interlocuteur nia tout, insulta les Français, et se répandit en rodomontades de toute espèce sur les gloires de la guerre et les splendeurs des batailles. Je en tardai pas à en avoir assez, et j’interrompis bientôt cet entretien.

Le souper arriva ; la bonne cuisine et l’agréable vin du pays nous mirent de meilleure humeur; nous oubliâmes la conversation et nous gardâmes bien de la renouveler. Notre bonne fortune nous préserva de rencontrer de nouveau le malencontreux LVestphalien. Pour mon malheur, je suis plus d’une fois tombé sur ses pareils en Alsace-Lorraine.

Après le souper, j’allai avec la fille de l’hôtelier faire un tour d’une demi-heure dans la rue. Elle me raconta les souffrances et les horreurs du bombardement. Presque toute la ville avait brûlé. Pendant plus de quinze jours, les personnes qui n’avaient pu trouver place dans les casemates de la forteresse avaient dû se réfugier dans les caves pour s’abriter des obus. Elle-même, comme tant d’autres, avait vu

sa santé compromise. Et elle me racontait les souffrances des blessés, les intempéries éprouvées par les ma 1!) eureux habitants expulsés de leurs maisons , les innombrables misères du siège. « Ces souvenirs mêmes me font horreur, dit-elle, mais je supporterais volontiers un second bombardement s’il pouvait me rendre à la France. «

Max Von Schlœgel a, dans son livre, esquissé les principales phases du bombardement.

« Nous rentrâmes , dit-il, dans le caveau bien connu de nous; dans la cour, les canonniers couraient, se rendant à leurs pièces. Et le feu du fort commença. Deux mortiers tonnaient au-dessus de nos têtes à nous rendre presque sourds; les projectiles pleuraient sur notre pavillon. Des pierres, des fragments de murs s’écroulaient; le corridor était plein de poussière et de ciment.

» Le feu ennemi redoublait; trente pièces étaient braquées sur nous en demi-cercle et tonnaient sans relâche.

” Les français n’avaient point de canons se chargeant par la culasse et répondaient plus lentement; parfois on entendait un cri, c’était l’un des servants qui était blessé.

« Tout à coup le feu se tut des deux cotés : une trêve venait d’être conclue

« Le parlementaire ennemi était à peine sorti, que de la batterie principale un nuage blanc

ti

s’éleva, un son sourd retentit; les bombes pleuraient sans interruption sur le pavillon et sur la poudrière.

« J’assistais plein d’une morne apathie à ce combat d’artillerie. Le bombardement continua toute la nuit, pendant laquelle le magasin à farine et une partie des approvisionnements devinrent la proie des flammmes. Au-dessus de nous le bâtiment était en ruine; nous nous attendions à être écrasés par les décombres.

55 Cette situation se prolongea quatre jours et quatre nuits, sans que le feu cessât seulement un quart d’heure. 55

Demandez à Max Von Schlœgel quel était l’aspect de la citadelle , quand, après quinze jours de bombardement, les prisonniers allemands sortirent de leurs casemates et revirent la lumière du jour.

“ Tous les bâtiments des forts étaient détruits, dit notre auteur, les murs et les bastions effondrés; on avait dû combler les brèches avec des sacs de sable. Les projectiles bavarois avaient, sur certains points, produit des effets bizarres : ici, un escalier était resté debout qui ne menait plus à rien; là, le long d’un mur calciné , une cheminée fumait encore; ailleurs, une persienne à demi-brûlée pendait mélancoliquement à ses gonds. 55

Le lendemain matin-, après nous être munis de cartes chez le commandant , nous montâmes à cette

citadelle naguère si bien défendue. A la première enceinte, nous trouvâmes une sentinelle qui nous arrêta ; il nous fallut attendre le soldat chargé de nous conduire. On voyait encore sur les rochers la marque des projectiles.

— Vous le voyez, cette citadelle est imprenable , nous dirent les soldats ; on a pu démolir les bâtiments, les projectiles sont impuissants sur le rocher.

Puis ils nous montraient, sur le mont Saint- Pierre, la ligne des bois où l’artillerie bavaroise s’était établie. La distance n’était guère considérable. Les soldats demeuraient soit à Bitche, soit dans les villages environnants ; ils étaient d’accord pour se plaindre de l’attitude des paysans ou des bourgeois vis— à— vis des Prussiens. JVul ne pouvait citer une marque de sympathie pour le nouveau régime ou pour les nouveaux soldats.

On nous éi'ite, on ne nous parle point; il ne faut pas songer à un. rapprochement ou à des 1 appoi fs quelconques avec ces gens-là. Vous pouvez penseï coiiiin6 nous nous ennuyons dans les villages; dans huit jours, heureusement, nous retournerons à VV issem bourg ; nous n’y serons pas mieux , mais nous y trouverons des camarades.

ÎVotre guide arrii^a ; c’était un joyeux et intelligent compagnon. Il nous introduisit dans la citadelle. Des bâtiments bombardés par l’artillerie bavaroise, deux

seulement avaient échappé à la destruction : une caserne et un magasin.

— Ces bâtiments ont été construits avant l’adoption du nouveau système de fortifications, dît notre guide, aujourd’hui les casernes et les magasins vont être casematés.

Nous entrâmes , en effet, dans des régions souterraines. Le soldat nous conduisit à travers des corps de garde, des magasins, des poudrières, des arsenaux; en un mot, au milieu d’une véritable forteresse et creusée dans le grès rouge du rocher qui domine la ville. Rien au-dessus, sauf les deux bâtiments en question et les gabions destinés à protéger l’artillerie du plateau. Dans quelques mois Bitche sera complètement imprenable; la faim seule pourra avoir raison de ses défenseurs parfaitement abrités contre les dangers d’un bombardement.

A cette promenade intéressante , nous joignîmes une excursion à travers la ville, que nous avions à peine entrevue dans l’obscurité. Les quatre cinquièmes des bâtiments étaient entièrement neufs. «Les ruines étaient si nombreuses, me disait un témoin oculaire, qu’après le bombardement on ne pouvait pas circuler dans certaines rues. •>■> La situation de la population doit avoir été épouvantable pendant les quinze jours que les Bavarois firent pleuvoir les obus sur la ville.

lOO

Max Von Schlœgel retrace quelques scènes de ce sanglant épisode :

«Une bombe, dit-il, pénètre dans une maison adossée au rempart et encore intacte ; ses habitants s’enfuient par les portes et les fenêtres ; éclairés par la lueur sinistre de l'incendie, ils lèvent les bras vers la citadelle silencieuse et s’écrient : Vous êtes des lâches, vous nous faites assassiner sans tirer un coup de canon !

Autre fragment :

« La ville brûle à trois endroits, annonce un soldat.

» Les Bavarois tirent sans relâche au milieu de l'incendie. Les habitants courent, fous de douleur, autour des murailles. Le commandant n’a pas assez de place et de ressources pour les recevoir dans le fort; il est obligé de les abandonner à leur destinée. »

Et ceci encore :

« 11 y ai r ait un charpentier dont la maison brûlait à Bilche et dont la famille s’était réfugiée dans le fort. 11 vomissait les im précations les plus terribles contre les prisonniers allemands et leurs com patriotes :

y> — Ce sont des assassins, ces gens-là, criait-il; on a envoyé un parlementaire pour faire sortir les femmes et les enfants. Ce n’est pas comme ça qu’on fait la guerre; moi, si j’étais commandant , je vous jetterais au feu tous... tous ! «

LES PRUSSIENS E IV ALSACE-LORRAINE. 101 Et Max Von Schlœgel ajoute :

u Nous savions déjà que le parlementaire avait été fort mal accueilli par les Bavarois ; on l’avait laissé parler et on lui avait dit de se retirer, que dans un quart d’heure le feu recommencerait. Le bombardement de la ville avait pour luit, non-seulement d’exercer une pression sur le commandant de la forteresse, mais aussi d’en punir les habitants qui aidaient pris part à une sortie. Ces habitants étaient, paraît-il, des gardes mobiles non encore habillés ; mais on aurait pu leur donner un képi ou un insigne militaire pour éviter le malentendu. »

Le charpentier de Bitche n’avait-il pas raison ? Ecoutez cette horreur :

«Pendant le bombardement, on avait cru mettre les chevaux en sûreté en les attachant dans le jardin de l’ambulance du collège, à l’abri du pavillon international ; mais cet expédient réussit auprès des artilleurs bavarois. Avec une précision merveilleuse ils tiraient sur les pauvres bêtes , qui se détachaient , bondissaient avec leurs membres mutilés et allaient tomber dans l’étang voisin. »

L’incendie de Bitche appartient à cette série de monstruosités dont la dernière guerre est si riche ; rien ne l’exigeait ; il ne réussit même pas à atteindre le but désiré.

« Les Bavarois tiraient toujours au milieu des flammes ! » Sommes-nous donc revenus à la guerre

de Trente ans , où les soldats brûlaient des villes par plaisir ? Te comte Chaudordy, délégué du Gou- i vernement national pour le ministère des affaires 1 étrangères, dit dans sa circulaire du 29 novembre i 1870 :

« Le fait de lancer sur une ville des projectiles explosibles et incendiaires n’est considéré comme j: légitime que dans des circonstances extrêmes et il strictement déterminées. Mais, dans ces cas mêmes, |[ il était d’usage d’avertir les habitants, et jamais il n’était entré dans l’esprit de personne que cet épou- r vantable moyen de guerre pût être employé d’une façon préventive. Incendier les maisons, massacrer i de loin les vieillards et les femmes, attaquer pour s ainsi dire les défenseurs dans l’existence même de leuis familles, les atteindre dans les sentiments les plus profonds de l’humanité, pour qu’ils viennent ï ensuite s’abaisser devant les vainqueurs et solliciter les humiliations de l’occupation ennemie, c’est un c raffinement de violence calculée qui touche à la tor- : ture. On a été plus loin cependant, «t se prévalant I par un sophisme sans nom de ces cruautés mêmes, q on s en est fait une arme ; on a osé prétendre que i toute ville qui se défend est une place de guerre et q que, puisqu’on la bombarde, on a ensuite le droit 1 de la traiter en forteresse prise d’assaut. On y met le feu après avoir inondé de pétrole les portes et les boiseries des maisons. »

LES PRUSSIENS EN ALSACE-LORRAINE; 103 Nous dînions en la société de l'aubergiste , de cinq officiers prussiens et d’une demi-douzaine de négociants lorrains, à la longue table d’hôte. Les officiers occupaient le haut bout de la table , à droite et à gauche de l’hôtelier ; les marchands étaient à l’autre bout ; mon compagnon et moi juste au milieu. Nous séparions donc les forces ennemies, les conquérants et les conquis, lis n’échangeaient pas une parole ; les officiers causaient entre eux , les négociants entre eux ; l'hôte présidait en silence. Je réussis cependant à entamer la conversation avec nos « frères réannexés » ; ils m’entretinrent des résultats déplorables que la conquête avait exercés sur l’état matériel du pays ; le terrain avait perdu un tiers de sa valeur ; l’industrie et le commerce étaient dans la stagnation la plus complète. Autrefois, Bitche avait deux hôtels, et ils ne suffisaient point à contenir les voyageurs; aujourd’hui, l’unique hôtel était presque vide. L’attitude des officiers était aussi modeste que celle de l’employé avait été la veille désagréable et provocante ; cependant je ne sais quoi de lourd et d’étoufïant planait sur la salle. Je me sentis à mon aise quand le repas fut fini. Nous quittâmes l’hôtel pour nous rendre la gare à et prendre le train de Haguenau.