CHAPITRE X

Mulhouse. — Exaspération des Mulhousiens. — Les émig rations. — Hôtels vides. — L’école supérieure de commerce. — La clause en français. — Officiers prussiens et français. — Nancy et Mulhouse. — Les impressions de AI. Henri Noé. Germains et Welclics. — Remiremont. — Scènes d’hôtel.

Je n’ai trouvé en aucune ville d’Alsace une exaspération aussi violente contre l’administration prussienne et les Prussiens. Eu grande industrie de Mulhouse a, par l’annexion de l’Alsace à l’Allemagne, subi un coup dont elle ne se relèvera pas. Mulhouse, comme Metz, marche à sa perte. Les droits de douane que le gouvernement français a imposés aux produits de Mulhouse en ont énormément augmenté le prix ; aussi le débit de ces produits en France a beaucoup baissé.

Si les débouchés des manufactures mplhousiennes ont diminué vers l’ouest, l’annexion n’en a ouvert que de fort maigres du côté de l’Allemagne. Les produits de Mulhouse sont trop chers pour elle. Quel avenir reste-t-il donc à l’industrie de cette ville ?

Certainement aucune ville d’Alsace-Lorraine n’a autant souffert de l’annexion.

Ce mal aurait pu être évité si le gouvernement français avait renoncé à son système de douanes. Le gouvernement prussien aurait pu prévenir un autre mal qui a frappé la richesse de cette ville : l’émigration. Les plus riches habitants ont quitté la ville pour aller manger sur le territoire français les revenus qu’ils dépensaient autrefois à Mulhouse.

On m’a cité à Mulhouse cinquante millionnaires, la plupart grands fabricants, qui ont opté pour la France, et par suite transporté leur domicile ailleurs. Avec eux sont perdus les milliers de francs qu’ils faisaient entrer dans la caisse des ouvriers, des marchands, îles restaurateurs, des cafés. La femme de mon hôtelier me parlait en soupirant des déjeuners, dîners et soupers que la jeunesse dorée donnait autrefois dans la grande salle de son hôtel; aujourd’hui, cette salle était vide et muette; à peine y ai-je vu une douzaine de voyageurs isolés.

— Depuis deux ans, me disait mon hôtesse, nos frais dépassent de beaucoup nos recettes. Nous avons vingt domestiques à l’hôtel. Vous ne pouvez pas dire que mon mari et moi restions les bras croisés, sans nous occuper des voyageurs. Eh bien ! ch; que jour nous subissons des pertes considérables. Nous avons quelque bien dont le revenu ne couvre pas nos pertes quotidiennes ; sans cette ressource nous

n’aurions rien de mieux à faire que de fermer notre hôtel et de quitter Mulhouse. L’hôtelier voisin est dans la même situation. Nous e pouvons vendre notre fonds qu’avec une perte qui nous réduirait à la misère. Nous restons dans le statu quo en attendant des temps meilleurs. D’où viendront-ils? Ce n’est pas l’Allemagne qui nous les donnera.

Et elle se leva en soupirant pour aller au-devant de l’omnibus qui arrivait du chemin de fer. L’omnibus roula sous la porte cochère. Il était vide

Mêmes plaintes chez tous les industriels, marchands ou ouvriers, ai^ec qui j’ai causé à Mulhouse. Et pourtant les conséquences de l’émigration auraient pu être évitées si l’option arait été reculée de cinq ou six ans. Les riches fabricants de la ville n’ont pas i T oulu que leurs fils endossassent l’uniforme prussien et allassent se casser les os pour l’unité allemande; ils ont abandonné leurs splendides habitations dont les volets sont aujourd’hui fermés et 11e s’ouvrent que pour donner de l’air aux jours de nettoyage. Malgré l’option, malgré la nécessité du domicile en France, une partie de ces millionnaires passeraient au moins quelques mois de l’année à Mulhouse si la chose était possible. Mais la police prussienne rend la \ 7 ie si dure aux optants lors de leurs séjours dans la ville qu’ils les renouvellent le moins possible et les abrègent à qui mieux mieux. Peu importe à cette police le tort qu’elle a pu faire aux in-

térêfs de la population. Les policiers ont vraiment bien autre cliose en tête. Ils se conforment aux injonctions qui leur viennent de Strasbourg ou bien aux traditions du métier.

Mulhouse marche à sa ruine grâce aux fautes des deux gouvernements : au système protecteur du

gouvernement français et à la guerre acharnée que l’administration prussienne a déclarée à tout ce qui est français.

La police prussienne a mis en allemand les noms des rues et des places; elle a eu cependant, comme à Colmar, — chose étonnante! — le tact de laisser les anciens noms français à côté des nouveaux noms

prussiens. On a introduit l’allemand dans les tribunaux et dans l’administration et limité autant que possible les leçons françaises dans les écoles. Ici comme [au gymnase de Strasbourg, on a employé tous les moyens possibles pour arriver à exclure le ' français de renseignement. Il y a à Mulhouse une école supérieure de commerce. L’administration 1 prussienne imposa ses conditions à l’école ; la direc- I tion dut s’engager à donner une moitié des leçons en allemand, l’autre en français. Fort bien! mais ce fut l’administration prussienne qui prescrivit les moyens d’exécution et prépara le programme d’études. On s’arrangea de façon à réserver l’allemand pour les sujets les plus importants et le français pour ceux [où il est à peine besoin de la parole.

Ainsi la géographie et l’histoire sont enseignées en allemand, l’écriture et le dessin en français. C’est dommage qu’on n’enseigne pas la danse à l’école industrielle de Mulhouse ; on aurait pu lire sans doute sur le programme prussien : Danse en j'rançais .

Aussi Mulhouse a pour les Prussiens une haine encore plus vive que Schelestadt, Colmar et Strasbourg. Un fabricant émigré en France, qui a, je crois, fixé son domicile à Belfort, me disait :

— Quand mes affaires m’obligent à m’arrêter ici, je suis dès mon arrivée mandé à la police et importuné d’avertissements de toute espèce. Je suis convaincu qu’à la moindre assertion imprudente, j’ai à attendre l’expulsion ou l’emprisonnement.

Une dame que j’interrogeais sur les relations entre Prussiens ou Mulhousiens me répondit:

Certaines feuilles prussiennes affirment que

les fonctionnaires ou les officiers prussiens sont admis dans notre intimité : cela est faux. Nous restons entre nous et n’invitons aucun étranger. Aucun de vos officiers ou fonctionnaires n’oserait affirmer qu’il a jamais dansé avec une dame de notre société ou qu’il est entré en relation avec elle. Je puis, au contraire, vous citer bien des cas où des officiers français ont fait chez nous de riches mariages.

— Mais vous avez à Mulhouse des concerts, des soirées musicales ; ne sont-elles point également

fréquentées parles familles françaises et étrangères?

— Nullement. Quand nous donnons des soirées de ce genre, c’est par invitations. Les invitations sont réservées exclusivement pour nous. Aucun de vos compatriotes n’en a jamais reçu. Jamais nous n’organisons de concert avec entrée libre.

Au début, les Prussiens aidaient essayé de faire jouer à certains jours la musique militaire : personne de la société française n’avait assisté à ces

concerts. Bien plus, dès le début du concert, on avait aussitôt fermé les volets des maisons situées sur la place. La musique prussienne avait dû renoncer à se faire entendre en plein air. On ne peut pourtant pas jouer sans auditeurs et devant des fenêtres fermées. Quelques jours plus tard, je fus témoin d’une scène analogue à Nancy.

Je demeurais à Nancy, avec mon compagnon, à l’hôtel de France. Dans le même hôtel logeait le colonel d’un régiment prussien. A sept heures du matin, nous sommes tout à coup réveillés par le bruit de la musique militaire et par la marche d’un bataillon. Le bataillon s’arrête devant la grande porte. Les commandements retentissent ; la musique joue un air de parade. Nous sautons de notre lit et nous nous mettons à la fenêtre. Le bataillon venait chercher le drapeau chez son colonel.

— Présentez armes ! Par le liane droit et par file à gauche î

136 LES PRUSSIENS EN AL S A C E- L OR lt A I N E.

Et, au bruit des fanfares, le bataillon reprit sa marche le long de la rue.

Nous le suivions des yeux appuyés sur les barreaux de notre fenêtre. Tout à coup mon compagnon de voyage partit d’un grand éclat de rire.

— Qu’avez-vous? lui demandai-je.

— Ce que j’ai ? Mais regardez un peu dans la rue; y voyez-vous âme qui vive ? Les volets des maisons se sont fermés au moment où jouait la parade. Pas une servante aux portes des maisons, pas un gamin sur le pavé. Vous et moi et la sentinelle qui est là en bas à la porte, nous avons été les trois seuls témoins de cet acte solennel, trois Prussiens î Et cependant on ne peut pas dire que le général de Manteuffel ne se donne pas tout le mal possible pour se concilier les sympathies des habitants de Nancy.

Les habitants de Nancy, eux, saluaient qu’ils ne re\ r erraient plus les Prussiens ; mais ceux de Mulhouse, ils faisaient tout leur possible pour nepas les voir. Depuis quelque temps déjà, les Prussiens s’étaient installés dans un casino qu’ils avaient acheté et meublé pour leur usage particulier. Je n’en ai pas rencontré un seul dans les brasseries et les cafés. Dans la principale ville de Mulhouse, il y a un fort beau café, le café Moll. Nous y entrâmes ; personne ! Au bout d’une heure, quelques jeunes gens entrèrent, se firent servir de la bière et entamèrent une partie de dominos; puis ils ressortirent et

nous

laissèrent. Comment expliquer une pareille solitude clans un établissement considéré comme le premier de la ville?

On m’a depuis donné la clef de ce mystère. Avant que les Prussiens ne se fussent installés dans leur casino, ils avaient choisi le café Moll pour rendezvous, et la population reprochait au propriétaire d’avoir montré trop de sympathie pour eux. Elle résolut donc de mettre le café en interdit jusqu’à la ruine du patron. Ses sympathies pour les Prussiens avaient été assez superficielles, et la pénitence me parut un peu forte. J’en ai vu bien d’autres. C’est dans une brasserie de Mulhouse qu’on nous refusa toute espèce de mets chauds ou froids, tandis que le buffet regorgeait de sardines, de saucisses, de beurre et de fromage. J’ai raconté plus haut cet épisode. Je dois ajouter que la fille, à laquelle j'avais donné, en payant ma bière, cinquante centimes de pourboire, ne prit pas même la peine de me remercier et me tourna le dos.

Malgré tout cela, Heinrich Noé trouve que Mulhouse est une ville complètement allemande. Il cherche les preuves de cette affirmation sur les côtés de la grande rue badigeonnés à la française, dans telle rue transversale, oü les pigeons voltigent au milieu des pignons allemands. « Il n’y a point, écrit-il, de ville où le contact des éléments germanique et welclie offre un contraste plus frappant. »

138 LES PRUSSIENS EN ALSACE- LO R R Al NE Il cite un passage d’un romancier français qui dit que la France n’a jamais réussi à s’assimiler le peuple de Mulh ouse.

Je crois bien que M. Noé ne s’est guère inquiélé d’étudier les sympathies des habitants ; sinon, il aurait vu et entendu tout ce que j’ai vu et entendu moi-même, et il serait arrivé à cette conviction qu’aucune ville d’Alsace n’est aujourd’hui aussi française que Mulhouse. Les Prussiens se don' nent chaque jour tout le mal possible pour fortifier et augmenter les sympathies françaises de Mulhouse. C’est dans les idées, dans les sentiments des individus, e! non dans la forme des pignons qu’il faut chercher la nationalité d’une population.

A Mulhouse, nous quittâmes le terrain de l’empire germanique pour nous rendre à Metz par Épinal et Nancy. Je n’avais pas encore visité la ville de Stanislas. J’étais curieux de connaître l’opinion que les Prussiens avaient laissée d’eux peu de jours après leur départ. Celte ville a été pas mal rançonnée par les Prussiens durant l’occupation. Le 8 novembre 1870, elle a eu à subir une contribution de cinq millions. Pour quel motif? je ne sais. Peut-être Nancy aussi était-il soumis à la proclamation du chef du deuxième corps d’armée, qui dit :

et Sera fusillé ou pendu tout individu qui, n’étant pas membre de la garde nationale mobile ou de l’armée régulière, aura commis un acte d’hostilité

contre les troupes allemandes. Toutes communes sur le territoire desquelles un acte d’hostilité aura été commis en sont responsables. Les maires d’une localité où un franc-tireur aura paru doivent en référer immédiatement au commandant du corps d’armée prussien le plus proche. Toutes les maisons ou les localités qui prêtent un abri aux francs-tireurs, sans que les troupes allemandes en soient informées, seront livrées aux flammes ; les communes sont responsables pour tous les dommages faits sur leurs territoires aux télégraphes, aux chemins de fer, aux ponts et aux canaux. Une contribution leur sera imposée ; au cas où elle ne serait pas payée, on les

menacera d’incendie. »

C’est ainsi que, sur l’ordre du général von Bonin, le grand et beau village de Fontenoy a été brûlé, parce que des francs-tireurs avaient fait sauter son pont pendant la nuit.

Au lieu de revenir en chemin de fer de Mulhouse à Strasbourg, nous traversâmes les Vosges pour nous rendre à Remiremont et prendre dans cette v ille le chemin de fer inachevé qui doit relier un jour Nancy à Mulhouse, si jamais ce chemin de fer est terminé.

Nous arrivâmes à Remiremont le soir, à neuf heures. La diligence nous débarqua à l’hôtel de la Poste. La table était servie dans la salle à manger. Une douzaine de personnes y étaient installées ; dès

que nous entrâmes, tous les convives se levèrent et quittèrent la salle. Nous restâmes seuls.

Mon compagnon de voyage était indigné.

— Mais, mon ami, lui fis-je remarquer, Remiremont a eu à payer une contribution de deux cent mille francs ; on a emmené le maire et le curé à Aancy pour terroriser les habitants. Vous ne savez P as ce détail. Les hôtes se sont sans doute rappelé cet exploit quand ils ont quitté la salle à notre aspect. Il aurait été certes fort étonnant qu’ils accueillissent d’une façon cordiale deux Prussiens !