SEIZIÈME LEÇON
Notion de La dégénérescence; Morel, Magnan. ■ Stigmates mentaux el corporels Abus do la notion de dégénérescence. Imperfections humaines; malformations physiques, Lntellecuelles el morales. Parenté des différents états de déséquilibre, Symptômes nerveux isolés.
Déjà chez ceux que nous appelons des neurasthéniques, des hystériques, nous constatons des malformations physiques, intellectuelles et morales permanentes qui nous font dire parfois : ce sont des dégénérés. Nous retrouvons des tares analogues chez les frères et sœurs, dans les ascendants ou dans les descendants. Ce sont des déshérités qui mériteraient notre compassion et que le monde, sans pitié, traite souvent bien durement.
En notant ces faits je veux d'emblée montrer le fil qui relie toutes ces psychonévroses et mettre en lumière l'importance de l'hérédité.
Mais on a particulièrement réservé le terme de « dégénérés » à des malades chez lesquels le déséquilibre mental est plus profond, et on a cherché à en faire une classe à part.
La notion psychiatrique de la dégénérescence est due à un aliéniste français, Morel, qui publia en 1857 son Traité des dégénérescences de V espèce humaine.
Il définit ainsi cette dégénérescence : « L'idée la plus claire que nous puissions nous former ~de la dégénères-
cence humaine est de nous la représenter comme la déviation maladive du type primitif.
« Cette déviation, si simple qu'on la suppose à son origine, renferme néanmoins des éléments de transmissibilité d'une telle nature que celui qui en porte le germe devient de plus en plus incapable de remplir sa fonction dans l'humanité et que le progrès intellectuel, déjà enrayé dans sa personne, se trouve encore menacé dans ses descendants. Dégénérescence et déviation maladive du type normal de l'humanité sont donc, dans ma pensée, une seule et même chose. »
Observateur de premier ordre, Morel sut bien dégager dans ces faits la loi biologique de l'hérédité, mais tout imbu d'idées théologiques, il admettait, conformément à la Genèse, l'existence d'un type humain parfait et cherchait la dégénérescence dans les dégradations de cet être primitivement doué de toutes les perfections. L'idée de la chute, du péché originel, vient se mêler à des conceptions vagues de déterminisme, résultant de la notion même de l'hérédité.
Il n'oublie pas de signaler, à côté des influences ataviques et héréditaires, l'action des agents physiques, des intoxications qui peuvent amener la dégradation. Aussi applique-t-il l'épithète de « dégénératives » à toutes les maladies mentales, qu'il divise en six groupes principaux :
1° Aliénation héréditaire. - Comprenant : 1° la folie qui résulte d'un tempérament nerveux congénital ; 2° la folie morale qui se caractérise par le désordre des actes plutôt que par le trouble de l'intelligence ; 3° les faibles d'esprit, sujets à des impulsions maladives et portés à commettre des actes nuisibles.
2° Aliénation toxique. — Comprenant : i° celle eau-
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sée par l'ingestion de substances toxiques, l'alcool, l'opium, etc. ; 2° colle qui est déterminée par une alimentation insuffisante ou de mauvaise qualité; 3° celle qui provient de miasmes marécageux, de la constitution géologique, etc., telle que le crétinisme.
3° Mie nation par transformation de certaines névroses. Polie hystérique, épileptique, hypocondriaque.
V .1 //énafion idiopathiqne. - Affaiblissement progressif des facultés, paralysie générale.
5° Aliénation sympathique.
6° Démence. - Période terminale d'affections diverses.
Magnan et son école, repoussant l'idée biblique d'un I \ i >e humain normal et d'une tache originelle, cherchèrent à mieux définir le groupe des dégénérés. Ils y firent rentrer une foule de malades atteints de troubles mentaux divers qu'on observait depuis longtemps sans voir le lien qui les unit. Ces idées nouvelles furent vivement discutées par les aliénistes, à Paris, à Berlin. On se chamailla sur la valeur du facteur hérédité, sur les stigmates qui caractérisent la dégénérescence, sans pouvoir arriver à une entente.
Le tableau suivant de Magnan * montre l'étendue qu'il donne à sa conception des dégénérescences mentales :
Tableau synoptique des dégénérescences mentales. Les héréditaires dégénérés.
I. Idiotie, imbécillité, débilité mentale. II. (Déséquilibrés.) Anomalies cérébrales. Défaut d'équilibre des facultés morales et intellectuelles. III. Syndromes épisodiques des héréditaires. 1° Folie du doute.
