CHAPITRE III

Dans les foires il marchait à la tête du régiraent , jouant de la cornemuse ; et il fallait le voir sous l'miiforme , alors que les casques, les piques et les sabres reluisaient gaiement au soleil ! Qui jouera donc à la tête de nos braves , à présent qu'Habbie est mort ?

ÉUgie sur la mort d'/Iabbie Simpson.

la tête de la cavalcade, qni se rendait à la petite ville voisine, s'avançait Nigel Blane, le musicien de l'endroit, monté sur un bidet blanc, armé d'un poignard et d'une claymore, et portant une cornemuse surchargée d'autant de rubans qu'il en faudrait à une demi-douzaine de coquettes villageoises un jour de foire ou de prêche.

Nigel, ou plutôt Niel, était un solide gaillard, propret, bien bâti, aux poumons robustes. Sou mérite lui avait valu l'office de cornemusenr eu titre, avec toi;s les avantages qui en dejieudaient , à savoir : un champ d'un arjient d'étendue, qu'on appelle encore le clos du musicien; cinq marcs d'argent chaque année, et un habit neuf aux couleurs de la ville ; l'espoir d'obtenir un écu de six livres lors de l'élection des échevins, ei le prévôt avait le moyen ou le désir de se montrer généreux ; enfin le privilège d'aller, au retour du printemps, chez tous les notables des environs, régaler leurs oreilles d'une aubade et son gosier de leur brandeviu, et de quêter pour salaire une poignée de froment.

I,KS I'UHITAINS D'ECOSSE.

Outre ces avantages inestimables, Niel avait sa gagner, par son talent d'artiste on par ses qualités personnelles, le cœnr d'une aimable venve, qui tenait alors la meilleure auberge de l'endroit. Le premier mari ayant été un presbytérien rigide, h ce point (]u'<)n le désignait dans le parti sous le uum de Gains le publicain, ce fut im scandale aux yeu.K des gens austères de vtàr la dame lui donner pour succcssenr un homme d'un métier si profane. Comme la bière de la taverne conserva sa réputation sans égale, les vieilles pratiques ne cessèrent point, en somme, de lui accorder la préférence. Le caractère du nouvel hôte était, d'ailleurs, d'une nature accommodante, qui le mit à même, en gouvernant d'une main sûre, de maintenir sa petite barque en équilibre an milieu des orages des factions rivales. Bon compagnon, finaud, passablement égoïste, indiflërent aux disputes politiques et religieuses, il ne cherchait qu'à contenter ses chalands, quels qu'ils fussent.

Pour donner au lecteur une idée plus précise du caractère de Niel, ainsi que de l'état du pays, nous rapporterons ici les instructions qu'il donna ce soir-là à sa fille, qui approchait de ses dix-huit ans; il n'y avait i)as six mois que sa mère avait été portée au cimetière, et elle comraenfait à la remplacer dans les soins du ménage, dont la chère dame s'était si bleu acquittée.

« Jenny, » lui dit Niel, pendant qu'elle l'aidait à se débarrasser de sa cornemuse, « voici le jour où tu vas, pour la première fois, succéder à ta digne mère dans le service de la maison. C'était une bonne femme, polie avec la pratique, honorée des whigs et des tories, et cela d'un bout de la rue à l'autre. Tu auras de la peine à la remplacer, surtout un jour de foule comme celui-ci; mais à la grâce de Dieu!.. Jenny, tout ce que demandera Jlilnwood, il font le lui servir; il est capitaine du Perroquet, et l'on doit du respect aux vieux usages. S'il ne peut pas payer l'écot, car sou oncle le tient de court, je trouverai moyen de faire honte au vieil avare. Ah! ah! notre vicaire jone aux dés avec le cornette Graliame... Sois polie et empressée avec eux. Au temps où nons sommes, prêtres et officiers peuvent donner beaucoup de tablature à ceux qu'ils ont pris en grippe. Si les dragons crient qu'on leur donne à boire, apporte toujours, qu'ils ne chôment pas! C'est un tas de vauriens, mais de fai^on ou d'autre on rentre dans son argent. Tu sais-

bien, la vaclie sans cornes, la meilleure bête de l'étable? Frank luglis, le noiraud, et Bothwell, son sergent, me l'ont vendue dix livres d'Ecosse, et ils en ont bu le prix dans cette salle, en une soirée.

— Mais, père, » interrompit Jenny, « on dit que ces deux garnements ont pris cette vache à la bonne femme de Bell's Moor, uniquement parce qu'elle avait assisté à uu sermon prêclié en plein air, un dimanche après-midi.

— Chut! petite nigaude , » reprit le père. « Avons-nous besoin de savoir d'où vient ce qu'ils vendent? C'est affaire entre eux et leur conscience. Adonc, Jenny, regarde bien là-bas, au coin de l'âtre, ce particulier sombre et dur, qui tourne le dos à la compagnie. Il m'a tout l'air d'un caméronieu, d'un coureur de prêches Je l'ai vu tressaillir à l'aspect des habits rouges, j'ai dans l'idée qu'il nous aurait débarrassé le plancher, si son cheval, hongre de prix, n'avait été surmené h l'excès; bon gré mal gré, il lui a fallu rester. Sers-le eu douceur, sans trop de bruit, et n'attire pas, en le questionnant, l'attention des soldats ; mais ne lui donne point de chambre à part : on dirait que nous voulons le cacher.

« Quant à toi, ma fille , sois honnête avec un chacun ; ne prends pas garde aux fadaises et aux gaudrioles des jeunes garçons. Dans notre état il faut avoir de l'endurance, et ta mère — Dieu ait son âme! — en avait sa bonne provision. Tant qu'on ne joue pas des mains , rien à dire ; si l'on s'avise d'être grossier, appelle-moi. Très bien! Quand la boisson commencera à fermenter dans leurs têtes, ils se mettront à parler politique, et alors, Jenny, éclateront sans doute les disputes. Laisse-les faire. La colère est une passion qui a soif; plus on se dispute, plus on boit. Mais, dans ces moments-là, vois-tu, il vaut mieux servir de la petite bière : elle échauffe moins , et l'on u')- voit pas de différence.

— Et s'il arrive une batterie, comme l'autre fois, dois-je vous appeler, père?

— Jnmais de la vie! Le pire coup est pour qui veut mettre le holà. Si les soldats tirent leurs sabres, crie au caporal et à la garde ; si les bourgeois empoignent la pelle et les pincettes, crie au bailli et aux gens de police. Eu tous cas, garde-toi de m'appeler ; je suis las

d'avoir trimballé la musette toate la sainte joarnée, et ma foi! je ne suis pas fâché de manger mon souper tranquillement dans l'arrièreboutique. A propos, pendant que j'y pense, le laird de Mangetout, ou plutôt celui qui l'était jadis, a demandé un hareng saur et de la petite bière. Va le tirer par la manche, et dis-lui ciaus le tuyau de l'oreille que je serais heureux de sa compagnie s'il voulait partager mon souper. Quelle excellente pratique dans le temps I 11 ne lui manque que les moyens pour l'être encore, car c'est toujours un beau buveur. Et si tu vois passer quelque pauvre diable de notre connaissance, honteux d'entrer faute d'argent, et qui ait une bonne trotte à faire jusqu'à son logis, n'aie pas peur de lui donner un grand verre de bière et une galette d'avoine ; nous n'y perdrons rien , et çà fait honneur à une maison comme la nôtre. A présent, ma poulette, va servir ton monde : mais auparavant apporte-moi mon souper, avec deux pots d'ale brune et une pinte d'eau-de-vie. »

Après s'être ainsi déchargé de toutes peines sur Jenny, son premier ministre, Niel Blaue et le ci-devant laird, autrefois son protecteur et trop heureux maintenant d'être son commensal, allèrent s'asseoir à l'écart, pour passer ensemble le reste de la soirée.

Tout était eu mouvement dans le petit royaume de Jenny. Les chevaliers du Perroquet, hébergés par leur capitaine, faisaient assaut de civilités bachiques; celui-ci, sans se départir de sa tempérance habituelle, veillait à satisfaire largement les goûts des assistants, qui auraient regardé tonte autre façon d'agir comme une offense. Peu à peu leur nombre diminua, et il n'en resta plus que quatre ou cinq, qui pensaient aussi à se retirer.

A une autre table, non loin d'eux, étaient assis deux des dragons dont Xiel avait parlé, un maréchal des logis (serijeant) et un cavalier, servant dans le célèbre régiment de Claverhoase, de la garde royale. On ne traitait pas les bas-officiers de ce corps , et même les soldats , en simples mercenaires ; ils étaient approchant sur le pied des mousquetaires de France, et assimilés à des cadets qui avaient l'espérance de sortir des rangs par une action d'éclat, avec le brevet d'officier. Il y avait parmi eux beaucoup de fils de famille, ce qui exaltait d'autant leur orgueil et leur suffisance.

Le sous-officier dont il s'agit en offrait un exemple remarqualile. Bien que son véritable nom fût Francis Stuart, il était partout connu sous celui de Botliwel), car il descendait en ligne directe du dernier comte de cette maison, non pas de l'indigne amant de la reine Marie , mais de

Francis Stuart, comte de Bothwell, dont la turbulence et les intrigues continuelles troublèrent le règne de Jacques VI, et qui alla mourir en exil dans une grande pauvreté. Le fils de celui-ci sollicita en vain de Charles I" la grâce de rentrer dans son patrimoine confisqué : les griffes des courtisans , qui en avaient eu part , ne s'ouvrirent pas pour lâcher leur proie ; la guerre civile acheva sa ruine en le dépouillant d'une modique pension que lui avait accordée le roi, et sa fin fut des plus misérables. Il laissa un fils qui, après avoir servi sur le continent et en Angleterre, et subi de nombreuses vicissitudes, se trouva fort aise d'obtenir un emploi de sousofficier dans les gardes, et pourtant il appartenait à la famille royale par son grand-père Francis, bâtard de Jacques VI, roi d'Ecosse (C). Une vigueur physique peu commune, beaucoup d'adresse dans le maniement des armes, non moins que l'éclat de son origine , avaient appelé sur un tel homme Tattentiou de ses chefs. Mais il était loin

Le sergent BotUwelI.

(le iéi)iigner à la licente et aux iihns de pouvoir, ni communs & ses coiiipagnoDS de puisque le gouvernement les avait chargés de lever des amende* sur les presbytériens dissidents, de leur imposer garnison, de les vexer de mille manières. Ils étaient tellement accoutumés à faire cette vilaine besogne, qu'ils se croyaient en droit de tout se permettre impunément; placés au-dessus des lois et de l'autorité, ils ne counaissaieut que les ordres de leurs supérieurs et, dans l'occasion, Bothwell n'était pas le dernier à donner le mauvais exemple.

Sans la retenue que lui inspirait la j)réseuce du cornette, commandant le détachement de passage, et qui jouait aux dés avec le vicaire, il est probable que le sergent n'eût pas modéré si longtemps son humeur batailleuse. Aussi, dès qu'il' vit les deux personnages interrompre leur partie pour répondre à l'appel du bailli de l'endroit, il ne tarda pas à faire preuve d'iusolouce envers le re.ste de la compagnie.

i( N'cst-il pas extraordinaire, Halliday, » dit-il à son camarade, « qu'un tas de manants viennent s'abreuver ici toute une soirée sans songer à porter la santé du roi?

— Ils n'y ont pas manqué, » répondit l'antre. « Tenez, c'est le blanc-bec, cette espèce de chenille verte, qui a proposé déboire à Sa Majesté.

— Tu crois? Alors, Tom, nous allons les faire boire à celle de l'archevêque de Saint-André, et à genoux encore!

— Bonne idée, pardieu!... Et gare à qui refuse! Xous le mènerons au corps de garde, pour lui apprendre la manœuvre du cheval de bois, en lui mettant à chaque pied une paire de carabines qui le tiennent en équilibre.

— C'est cela, Tom, et pour procéder avec ordre, je m'en vais commencer par cet ours mal léché assis près de l'âtre. »

Là-dessus Bothwell se leva, passa son sabre sous le bras pour donner pins de poids à l'impertinence qu'il méditait, et alla se poster en face de l'étranger, dont Niel avait parlé à sa fille comme d'un coureur de conciliabules secrets, c'est-à-dire d'un puritain rebelle.

« Mon très cher frère, » dit-il d'un air de gravité hypocrite et avec le ton nasillard d'un prédicateur de campagne , a je prends la

liberté d'adresser une requête à votre rigorisme : c'est de vous lever à l'instaut, mon très cher frère, et, après avoir ployé les jarrets jusqu'à ce que vos genoux touchent le plancher, de vider un verre

de consolation, ou d'eau-de-vie comme disent les pécheurs , à la gloire et santé de monseigneur l'archevêque de Saint- André, le vénérable primat d'Ecosse. »

Tout le monde fit silence pour écouter la réponse de l'étranger. Ses traits durs , sauvages même ; ses yeux presque louches , ou

plutôt affectés d'un trait qni donnait un air sinistre à sa physionomie ; son encolure d"atlilète, carrée et niusculeuse, bien que sa taille fût au-dessous de la moyenne, semblaient annoncer un iiomme peu disposé à entendre une plaisanterie grossière ni à souflVir imjiuuémeut une insulte.

a. Et si je n'étais pas en humeur de satisfaire à votre incivile requête, » dit-il, a quelle en serait la conséquence?

— La conséquence, mou très cher frère? » reprit Bothwell, sans quitter l'accent du persiflage. « La voici : d'abord, je te tirerai la trompe on le nez, à ton choix; ensuite j'appliquerai mon poing sur tes yeux de louchard ; et pour finir, très ciier frère, le plat de mon sabre te frottera les épaules dans les règles.

— Ahl c'est comiue cela? >^ dit l'étranger. « Passez-moi le verre. » Et, l'élevant dans sa main, il ajouta d'un air singulier : a A l'archevêque de Saint- André! à la place qu'il occnpe si bien à cette heure! Puisse chaque prélat d'Ecosse en avoir bientôt une pareille!

— Il a subi l'épreuve. > s'écria Halliday triomphant.

— Oui, mais avec uii commentaire, » dit Bothwell. « Que diable a-t-il prétendu dire, ce chien de tête ronde?

— Voyons, Messieurs, » intervint le jenne Morton, que tant d'insolence commençait à fatiguer, <.( il y a ici de fidèles sujets, qui ont le droit d'espérer que leur partie de plaisir ne sera pas troublée par des querelles de ce genre. »

Le sergent s'apprêtait à riposter vertement, mais son camarade lui rappela tout bas les ordres formels donnés à la troupe de ne molester aucun des hommes qui seraient venus ii la revue conformément aux ordres du conseil. Alors, laissant tomber sur Mortou un regard hautain et provoquant :

« A merveille, sire Perroquet, » dit-il, « je ne troublerai pas votre règne, qui, j'y compte bien, finira à minuit. » Puis il continua, en s'adressaut an soldat : m Hein! mon vieux, en voilà des histoires pour mettre eu pièces une méchante bestiole qu'un enfant ou une femme ne raterait pas après uu jour d'exercice ! N'est-ce pas à crever de rire? Parlez-moi de la claymore, de l'espadon, de la rapière avec ou sans poignard, un noble d'or pour enjeu, et au

premier sang, ça vaut la peiue de se mettre en frais! Le capitaine veut-il en essayer, ou quelqu'un de sa bande? Auraient-ils le cœur seulement de jouter à la barre de bois , à la pierre, à l'essieu , à coups de poing? Je suis leur homme, morbleu! puisque les marauds, » ajouta-t-il en heurtant du pied le bout de l'épée de Morton, « se mêlent de porter des choses qu'ils ont peur de manier. »

A bout de prudence et de retenue, le jeune homme allait relever fièrement l'insolent défi de Both well, lorsque l'étranger s'avança.

« La querelle me regarde , » dit-ii , « et au nom de la bonne cause, c'est à moi de m'en arranger. Écoute, l'ami, veux-tu te mesurer avec moi ?

— De tout mon cœur, très cher frère, » répliqua le sergent; « luttons ensemble, à qui des deux touchera terre.

— Alors, comme ma foi repose en Celui d'oii vient toute assistance, je vais faire de toi un exemple pour les insolents de ton espèce. »

Aces mots, il ôta sa casaque, d'un drap gris commun, et, allongeant d'uu air déterminé ses bras bruns et nerveux, il attendit l'assaut. Les formes robustes, la poitrine large, l'attitude résolue de son adversaire n'émurent en rien notre sergent ; tout au contraire, ce fut d'un beau sang-froid qu'il déboucla en sifflant son ceinturon et qu'il mit bas son habit d'uniforme.

Autour d'eux les assistants firent un cercle, dans l'attente du dénouement.

Dès la première passe, le dragon parut avoir l'avantage, ainsi qu'à la seconde, sans toutefois prendre le dessus d'une façon décisive. On voyait bien qu'il s'était trop hâté de dépenser ses forces contre un adversaire habile, vigoureux , maître de lui et doué d'un grand fonds de résistance. A la troisième reprise, il fut soulevé tout à coup, et rejeté si violemment en arrière, qu'il resta quelques minutes sur le plancher étourdi et sans mouvement.

Halliday mit à l'instant le sabre à la main.

« Vous avez tué mon sergent , » cria-t-il au vainqueur. <? Par tout ce qu'il y a de plus sacré , vous m'en rendrez raison ! »

Des protestations s'élevèrent du côté de Morton et de ses amis.

30 LES PUniTAINS D'ECOSSE.

<r Arrêtez ! — Tout s'est passé loyalement. — Votre camarade n'a en que ce qu'il a cherché.

— Ça ne manque i)as de justesse, » dit Bothwell en se relevant avec peine. « Rengaîue ta flamberge, ïom. Je n'aurais pas cru qu'il y eût jamais une tête ronde capable de coucher sur le carreau d'un misérable bouclion le plus crâne iilumet du régiment des gardes. Et vous, l'ami , donnez-moi la main. »

L'étranger obéit.

a Un de ces jours nous nous retrouverons, » continua-t-il en lui serrant fortement la main, « et ce sera pour jouer un jeu plus sérieux, je vous le promets.

— Et moi, lejour de notre rencontre, » repartit l'étranger en rendant l'étreinte avec non moins d'énergie, «je promets de vous Taire courber la tête aussi bas qu'aujtiurd'luii, mais vous n'aurez jilus la force de la relever.

— C'est convenu, très cher frère. Si tu es un puritain, au moins tu as du nerf et du courage. Yeux-tn un bon avis? Tu ne ferais pas mal de déguerpir avant la ronde du cornette ; car, foi de sergent, il a arrêté des gens moins suspects que toi. »

L'étranger, convaincu sans doute que l'avis n'était pas h dédaigner, paya son écot, se rendit à l'écurie, et sella lui-même son cheval noir, dont le repos et la provende avaient réparé les forces. Comme il l'amenait dans la rue, il rencontra Henri Morton.

« Je vais du côté de Miluwood, où vous demeurez , je crois, » lui ditil; «voulez-vous me permettre de profiter de votre compagnie?

— Volontiers, » répondit le jeune homme, quoiqu'il y eût dans les rudes manières de cet homme quelque chose de sombre et d'impitoyable qui lui inspirait de l'éloignement.

Les tireurs du Perroquet, après avoir pris cordialement congé de leur capitaine, se dispersèrent dans diverses directions ; queii]ues-uns suivirent la même route que lui durant une demi-lieue, jusqu'au moment ofi l'ayant quitté l'un après l'autre, il resta seul avec l'inconnu.

La compagnie n'était pas encore fort éloignée que le son des trompettes se fit entendre. A cet appel inattendu, les dragons accoururent eu armes sur la place du marché. Bientôt le cornette Grahame et le prévôt

de la ville, pressant le pas et la figure renversée, entrèrent dans la taverne, suivis de six soldats et d'exempts armés de hallebardes.

« Gardez les portes ! » commanda tout d'abord l'officier. « Que personne ne sorte! Eh quoi! Bothwell, encore ici? N'avez-vous pas entendu sonner le boute-selle?

— Il allait se rendre au quartier. Monsieur, » dit son camarade, « lorsqu'il a fait une chnte malheureuse.

— Dans quelque rixe, n'est-ce pas? » reprit Grahame. « Si vous négligez ainsi le service, le sang royal ne vous protégera guère.

— En quoi ai-je manqué au service? » demanda Botliwell, d'un ton bourru.

— Votre place était au quartier, sergent Bothwell, et vous n'auriez pas perdu une affaire d"or. J'apprends à l'instant que l'archevêque de Saint-André vient d'être lâchement assassiné par une bande de whigs rebelles; ils ont arrêté sa voiture dans la plaine de M.igus, près de la

ville épiscopale, et, après Ten avoir arraché, ils l'ont expédié à coups d'épée et de poignard. »

Cette nouvelle cousterua tons les assistants. L'officier poursuivit eu montrant une proclamation : (( Voici le signalement des assassins; il y a mille marcs de récompense pour la tête de chacun d'eux.

— C'est le commentaire de mon homme! » s'écria Bothwell. « Tout s'explique à présent. Sacrel)len! et nous l'avons laissé jiartir! Va seller nos chevaux, Halliday. Cornette, un des coquins n'est-il pas très fort, trapu, large d'épaules, mince de taille, avec un nez de faucon?

— Attendez, attendez, » dit Grahame ; <c que je regarde l'affiche. Hackston de Rathillet, grand, maigre, cheveux noirs...

— Ce n'est pas ça.

— John Balfour, dit Bnrley, nez aquilin, cheveux roux, cinq pieds deux pouces...

— C'est lui, c'est bien mon homme! Louchant terriblement

d'un œil?

— Oui vraiment. Il monte un beau cheval noir, volé à l'archevêque après le crime.

— L'homme et le cheval, tout y est. Eh bien, il n'y a pas un quart d'heure qu'il était assis là. »

Une enquête sommaire acheva de les convaincre que l'étranger silencieux et farouche était Balfour de Bnrley, le véritable chef de la troupe d'assassins qui, dans le ftinatisme d'un zèle aveugle, avaient massacré le primat. Le hasard avait jeté cette victime sur leur route alors qu'ils en cherchaient une autre, objet de leur inimitié. Cette rencontre fortuite parut à leur imagination en délire nn effet de la volonté divine, et ils tuèrent le prélat de sang-froid, dans la conviction que le Seigneur, comme ils le déclarèrent plus tard , l'avait fait tomber entre leurs mains (D).

a Achevai, mes amis!» s'écria le cornette. «Et sus à l'assassin! La tête du brigand vaut son i)esant d'or. »