LES CONVIVES
Gorenflot ne fut pas long à donner ses ordres.
Si le digne prieur était bien sur la ligne ascendante, comme il le prétendait, c'était surtout en ce qui concernait les détails d'un repas et les progrès de la science culinaire.
Dom Modeste manda frère Eusèbe, qui comparut, non pas devant son chef,«mais devant son juge.
À la manière dont il avait été requis, il avait au reste deviné qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire à son endroit chez le révérend prieur.
— Frère Eusèbe, dit Gorenflot d'une voix sévère, écoutez ce que va vous dire II. Robert Briquet, mon amL Vous vous négligez, à ce qu'il paraît J'ai ouï parler d'incorrections graves dans votre dernière bisque, et d'une fatale négligence à propos du croquant de vos oreilles. Prenez garde, frère Eusèbe, prenez garde, un seul pas fait dans la mauvaise voie entraîne tout le corps.
Le moine rougit et pâlit tour à tour, et balbutia une excuse qui ne fut point admise.
— Assez, dit Gorenflot.
Frère Eusèbe se tut
— Qu'avez-vous aujourd'hui pour déjeuner? demanda le révérend prieur.
— J'aurai des œufs brouillés aux crêtes de coq.
— Après?
— Des champignons farcis.
— Après?
— Des écrevisses au vin de Madère.
— - Menu pied que tout cela, menu pied; quelque chose qui fasse un fond, voyons, dites vite.
— J'aurai en outre un jambon aux pistaches.
— Peuh ! fit Chicot.
— Pardon, interrompit timidement Eusèbe; il est cuit dans du vin de Xérès sec. Je l'ai piqué d'un bœuf attendri dans une marinade d'huile d'Aix, ce qui fait qu'avec le gras du bœuf on mange le maigre du jambon, et avec le gras du jambon le maigre du bœuf.
Gorenflot hasarda vers Cbicot un regard accompagné d'un geste d'approbation.
— Bien cela, n'est-ce pas, dit-il, monsieur Robert? Chicot fit un geste de demi-satisfaction.
— Et après, demanda Gorenflot, qu'avez-vous encore?
— On peut vous accommoder une anguille à la minute*
— Foin de l'anguille, dit Chicot.
— Je crois, monsieur Briquet, reprit frère Eusèbe en s'enhardissant peu à peu, je crois que vous pouvez goûter de mes anguilles sans trop vous en repentir.
— Qu'ont-elles donc de rare, vos anguilles?
— Je les nourris d'une façon particulière.
— Ohlohl
— Oui, ajouta Gorenflot, il paraît que les Romains ou les Grecs, je ne sais plus trop, un peuple d'Italie enfin, nourrissaient des lamproies comme fait Eusèbe. Il a lu cela dans un auteur ancien nommé Suétone, lequel a écrit sur la cuisine.
— Cornaient I frère Eusèbe, s'écria Chicot, vous donnez des hommes à manger à vos anguilles? »
— Non, Monsieur, je hache menu les intestins et les foies des volailles et du gibier, j'y ajoute un peu de viande de
porc, je fais de tout delà une espèce de chair à saucisse que je jette à mes anguilles, qui, dans l'eau douce et renouvelée sur un gravier fin, deviennent grasses en un mois, et, tout en engraissant, allongent considérablement. Celle que j'offrirai au seigneur prieur aujourd'hui, par exemple, pèse neuf livres. **
— C'est un serpent alors, dit Chicot.
— Elle avalait d'une bouchée un poulet de six jours*
— Et comment l'avez-vous accommodée ? demanda Chicot»
— Oui, comment l'avez-vous accommodée? répéta le prieur.
— Dépouillée, rissolée , passée au beurre d'anchois, roulée dans une fine chapelure, puis remise sur le gril pendant dix secondes ; après quoi j'aurai l'honneur de vous la servir baignant dans une sauce épicée de piment et d'ail.
— Mais la sauce ?
— Oui, la sauce elle-même ?
— Simple sauce d'huile d'Aix, battue avec des citrons et de la moutarde.
— Parfait, dit Chicot.
Frère Eusèbe respira.
— Maintenant il manque les confiteries, fit observer *udicieusement Gorenflot.
— J'inventerai quelque mets capable d'agréer au seigneur prieur.
— C'est bien, je m'en rapporte à vous, dit Gorenflot; montrez-vous digne de ma confiance.
Eusèbe salua.
— Je puis donc me retirer? demanda- t-il.
Le prieur consulta Chicot.
— Qu'il se retire, dit Chicot.
— Retirez-vous et envoyez-moi le frère sommelier. Eusèbe salua et sortit.
Le frère sommelier succéda au frère Eusèbe et reçut des ordres non moins précis et non moins détaillés.
Dix pûnutes après , devant la table couverte d'une fine
«nappe de lin, les deux convives, ensevelis dans deux larges
fauteuils tout garnis de coussins, s'opposaient » l'un à
l'autre, fourchettes et couteaux en main, comme deux
duellistes. '
La table , suffisamment grande pour six personnes , était pourtant remplie, tant le sommelier avait accumulé les bouteilles de formes et d'étiquettes différentes.
Eusèbe, fidèle au programme, venait d'envoyer des oeufs brouillés, des écrivisses ot des champignons qui parfumaient l'air d'une moelleuse vapeur de truffe, de beurre frais comme la crème, de thym et de vin de Madère.
Chicot attaqua en homme affamé.
Le prieur, au contraire , en homme qui se défie de luimême, de son cuisinier et de son convive.
Mais après quelques minutes, ce fut Gorenflot qui dévora, tandis que Chicot observait.
On commença par le vin du Rhin, puis l'en passa au bourgogne de 1550; on fit une excursion dans un ermitage dont on ignorait la date ; on effleura le saint-perrey ; enfin Ton passa au vin de la pénitente.
— Qu'on dites-vous? demanda Gorenflot après en avoir goûté trois fois sans oser se prononcer.
— Velouté, mais léger, fit Chicot; et comment s'appelle votre pénitente ?
— Je ne la connais pas, moi.
— Ouais! vous ne savee pas son nom?
— Non, ma foi, nous traitons par ambassadeur.
Chicot fit une pause pendant laquelle il ferma doucement les yeux comme pour savourer une gorgée de vin qu'il retenait dans sa bouche avant de l'avaler, mais en réalité pour réfléchir.
— Ainsi donc, dit-il au bout de cinq minutes, c'est en face d'un général d'armée que j'ai l'honneur de dîner?
— Oh I mon Dieu, oui!
LES iQUARANTE-CINQ. *I5
— Gomment ! vous soupirez en disant cela?
— Ah I c'est bien fatigant, allez.
— Sans doute, mais c'est honorable, mata c'est beau.
— Superbe ! seulement je n'ai plus de silence aux offices... et avant-hier j'ai été obligé de supprimer un plat au souper.
— Supprimer un plat., et pourquoi donc?
— Parce que plusieurs de mes malleurs soldats, je dois l'avouer, ont eu l'audace de trouver insuffisant le plat de raisiné de Bourgogne qu'on donne en troisième le vendredi.
— Voyez-vous cela! insuffisant 1.. et quelle raison donnaient-ils de cette insuffisance?
— Ils prétendaient qu'ils avaient encore faim, et réclamaient quelque chair maigre, comme sarcelle, homard ou poisson de haut goût. Comprenet-vous ces dévorants?
— - Dame I s'ils font des exercices, ce »*est point étonnant qu'ils aient faim, ces moines.
— Où serait donc, le mérite? dit frère Modeste; bien manger et bien travailler, c'est ee que peut faire tout le monde. Que diable l il faut savoir offrir ses privations au Seigneur, continua le digne abbé en empilant un quartier de jambon et de bœuf sur une bouchée déjà respectable de galantine dont frère Eusèbe n'avait point parlé /le mets étant trop simple, non pour être servi, mais pour figurer sur la carte.
— Buvez, Modeste, buvez, dit Chicot; vous ailes vous étrangler, mon cher ami ; vous devenez cramoisi.
— C'est d'indignation , répliqua le prieur en vidant son verre qui contenait une demi-pinte.
Chicot le laissa faire, puis lorsque Gorenllot eut reposé son verre, sur la table :
— Voyons, dit Chicot, achevons votre histoire, elle m'intéresse vivement, parole d'honneur ! Vous leur avez donc retiré un plat parce qu'ils trouvaient qu'ils n'avaient pas assez à manger?
2i« LES QUARANTE-CINQ.
— Touc juste»
— C'est ingénieux*
— Aussi la punition a-t-elle fait un rude effet : j'ai cru qu'on allait se révolter; les yeux brillaient, les dents claquaient.
— Us avaient faim, dit Chicot; ventre de biche ! c'est bien naturel.
— Ils avaient faim, n'est-ce pas?
,— Sans doute»
— Vous le dites ? vous le croyez?
— J'en suis sûr.
— Eh bien! j'ai remarqué, ce soir-là, un fait bizarre et que je recommanderai à l'analyse de la science; j'ai donc appelé frère Borromée, en le chargeant de mes instructions touchant cette privation d'un plat, à laquelle j'ai ajouté, voyant, la rébellion, privation de vin.
— Enfin? demanda Chicot.
— Enfin, pour couronner l'oeuvre, j'ai commandé un nouvel exercice, voulant terrasser l'hydre de la révolte : les psaumes disent cela, vous savez; attendez donc : Cabis poriabis diagonem. Eh ! vous ne connaissez que cela, mordieu !
— Proculcabis draconem, fit Chicot en versant à boire au prieur.
— Draconem, c'est cela, bravo! A propos de dragon, mangez donc de cette anguille, elle emporte la bouche, c'est merveilleux!
— Merci, je ne puis plus respirer; mais racontez, racontez. ->
— Quoi?
— Votre fait bizarre.
— Lequel? je ne m'en souviens plus.
— Celui que vous vouliez recommander aux savants.
— Ah! oui, j'y suis, très-bien*
— J'écoute.
— Je prescris donc un exercice pour le soir; je m'attendais à voir mes drôles exténués, hâves, suants, et j'avais préparé un sermon assez beau sur ce texte : Celui qui mange mon pain.
— Pain sec, dit Chicot
— Précisément, pain sec, s'écria èorenflot, en dilatant par un rire cyclopéen, ses robustes mâchoires. J'aurais joué sur le mot , et d'avance j'en avais ri tout seul une heure, quand je me trouve au milieu de la cour en présence d'une troupe de gaillards animés , nerveux , bondissants comme des sauterelles, et ceci est l'illusion sur laquelle je veux consulter les savants.
— Voyons l'illusion.
— Et sentant le vin d'une lieue.
— Le vin ! Frère Borromée vous avait donc trahi?
— Ohl je suis sûr de Borromée, s'écria Gorenflot, c'est l'obéissance passive en personne : je dirais à frère Borromée de se brûler à petit feu, qu'il irait à l'instaut môme chercher le gril et chaufferait les fagots. *
— Ce que c'est que d'être mauvais physionomiste, dit Chicot en se grattant le nez, il ne me fait pas du tout cet effet-là, à moi.
— C'est possible, mais moi, je connais mon Borromée, Yois-tu, comme je te connais, mon cher Chicot, dit dom Modeste qui devenait tendre en devenant ivre*
— Et tu dis qu'ils sentaient le vin?
— Borromée?
— Non, tes moines.
— Comme des futailles, sans compter qu'ils étaient rouges comme des écrevisses; j'en ai fait l'observation à Borromée.
— Bravo 1
— Ah! c'est que je ne m'endors pas, moi.
— Et qu'a-t-il répondu?
— Attends, c'était fort subtil.
IMH*BlPIKVMOTM*V«MMRW«BMPVaHBMP"mMaMnMOT9ViOTRt«BfePVWaMP— W»—
âiS LES QUARANTE-CINQ*
— Je le crois, x
— 11 a répondu que l'appétence trètFrive produit des effets pareils à ceux de la satisfaction.
. — QM oh! fît Chicot; en effet, c'est fort subtil, comme tu dis, \ entre de biche! C'est un homme très-fort que ton Borromée; je ne m'étonne plus s'il a le nez et les lèvres si minces; et cela t'a convaincu?
— Tout à fait, et tu vas être convaincu toi-même; mais voyons, approche-toi un peu de moi, -car je ne nie remue plus sans étourdissement.
Chicot s'approcha.
Gorenflot fit de sa large main un corn et. acoustique qu'il appliqua sur l'oreille de Chicot.
— Eh bien? demanda Chicot
— Attends donc, je me résume. Vous souvenea-vaas du temps où nous étions jeunes, Chicot?
— Je m'en souviens.
— Du temps où le sang brûlait... où les désirs immodestes?... *
— Prieur! prieur! fit le chaste Chicot
— C'est Borromée qui parle, et je maintiens qu'il a Taison; l'appétence ne produisait-elle point parfois les illusions de la réalité?
Chicot se mit à rire si «violemment que la table, avec toutes les bouteilles, trembla comme un plancher de navire.
— Bien, bien, dit-il, je vais me mettre à l ! écolo de frère Borromée, et quand il m'aura bien pénétré de ses théories, je tous demanderai une grase, mon révérend.
— Elle vous sera accordés, Chicot, comme tout ce que vous demanderez à votre ami. Maintenant, dites, quelle est cette grâce?
— Vous me chargerez do l'économat du prieuré pendant huit jours seulement
— Et que f erez-Yous pendant ces huit jours?
— Je nourrirai frère Borromée de ses théories; je lui servirai un plat, un verre vide, en lui disant : Désirez de toute la force de votre faim et de votre soif une dinde aux chauP pignons et une bouteille de chambertin; mais prenez garde de vous griser avec ce chambertin, prenez garde d'avoir une indigestion de cette dinde, cher philosophe.
— Ainsi, dit Gorenflot, tu ne crois pas à l'appétence, païen?
— C'est bienl c'est bien! je crois ce que je crois; mais brisons sur les théories.
— Soit, dit Gorenflot, brisons et parlons un peu de la réalité.
Et Gorenflot se versa un verre plein.
— A ce bon temps dont tu parlais tout à l'heure, Chicot, dit-il, à nos soupers à la Corne d'Abondance!
— Bravo I je croyais que tu avais oublié tout cela, rêvé* rend.
— Profane l tout cela dort sous la majesté de ma position ; mais, .morbleu l je suis touj ours le même.
Et Gorenflot se mit à entonner sa chanson favorite, malgré les chuts de Chicot
Quand l'ânon est deslàché, Quand le Tin est débouché, L'ânon dresse son oreille, Le vin sort de la bouteille ; Mats rien n'est si éventé Que le moine en pleine trelUe ; liais rien n'est si desbité Que le moine en liberté.
— Mais chut 1 donc, malheureux 1 dit Chicot ; si frère Borromée entrait, il croirait qu'il y a huit jours que vous n'avez ni bu ni mangé.
— Si frère Borromée entrait, il chanterait avec nous.
— Je ne crois pas.
— Et moi, je te dis...
— De te taire, et de répondre à mes questions.
— Parle alors.
— Tu ne m'en donnes pas le temps, ivrogne!
— Oh ! ivrogne, moi !
— Voyons, il résulte de l'exercice des armes que ton couvent est changé en une véritable caserne.
— Oui, mon ami, c'est le mot, véritable caserne, caserne véritable; jeudi dernier, est-ce jeudi? oui, c'est jeudi; attends donc, je ne sais plus si c'est jeudi.
— Jeudi ou vendredi, la date n'y fait rien.
— C'est juste, le fait, voilà tout, n'est-ce pas?
— Eh bien I jeudi ou vendredi, dans le corridor, j'ai trouvé deux novices qui se battaient au sabre, avec deux seconds qui se préparaient de leur côté à en découdre.
— Et qu'as-tu fait?
— Je me suis fait apporter un fouet pour rosser les novices, qui se sont enfuis; mais Borromée...
— Ahl ahl Borromée, encore Borromée 1 *— Toujours.
— Mais Borromée?...
— Borromée les a rattrapés et vous les a fustigés de telle façon qu'ils sont encore au lit, les malheureux I
— Je demande à voir leurs épaules pour apprécier la vigueur du bras de frère Borromée, fit Chicot.
— Nous déranger pour voir d'autres épaules que des épaules de mouton, jamais l Mangez donc de ces pâtes d'abricot.
— Non pas, morbleu! j'étoufferais.
— Buvez alors.
— Non plus, j'ai à marcher, moi.
— Eh bien! moi, crois-tu donc que je n'aie point à marcher? et cependant je bois.
— Oh! vous, c'est différent; et puis pour crier les commandements il yous faut des poumons.
— Alors, un verre, rien qu'un verre de cette liqueur digestive, dont Eusèbe a seul le secret.
— D'accord.
— Elle est si efficace, qu'eût-on dtné dé façon gloutonne» on se trouverait nécessairement avoir faim deux heures après son dîner.
— Quelle recette pour les pauvres l Savez-vous que si 'étais roi, je ferais trancher la tôté à Eusèbe : sa liqueur •est capable d'affamer un royaume. Oh! oh! qu'est-ce que cela?
— C'est l'exercice qui commence, dit Gorenflot.
En effet, on venait d'entendre un grand bruit de voix et de ferraille venant de la cour.
— Sans le chef? dit Chicot. Oh! oh! voilà des soldats assez mal disciplinés, ce me semble.
— Sans moi? jamais! dit Gorenflot; d'ailleurs cela ne se peut pas, comprends-tu? puisque c'est moi qui commande, puisque l'instructeur, c'est moi; et, tiens, la preuve, c'est que j'entends frère Borromée qui vient prendre mes ordres.
En effet, au moment môme Borromée entrait , lançant à Chicot un regard oblique et prompt comme la flèche traîtresse du Parthe.
— Oh! oh! .'pensa Chicot, tu as eu tort de me lancer ce regard-là; il t'a trahi.
— Seigneur prieur, dit Borromée, on n'attend plus que vous pour commencer la visite des armes et des cuirasses*
— Des cuirasses ! oh ! oh ! se dit tout bas Chicot, un instant, j'ensuis, j'ensuis!
Et il se leva précipitamment.
— Yous assisterez à mes manœuvres, dit Gorenflot en se soulevant à son tour, comme ferait un bloc de marbre qui prendrait des jambes; votre bras, mon ami; vous allez voir une belle instruction*
— Le fait est que le seigneur prieur est un tacticien profond, dit Borromée sondant l'imperturbable physionomie de Chicot
— Dom Modeste est un homme supérieur en toutes choses, répondit Chicot en s'inclinant.
Puis tout -bas, à lui-même.
— Ohl ohl murmura-t-il, jouons serré, mon aiglon, ou voilà un milan qui t'arracherait les plumes.
F HÈRE BORROXÉE.
Lorsque Chicot, soutenant le révérend prieur, arriva par le grand escalier dans la cour du prieuré, le coup d'œil fut exactement celui d'une immense caserne en pleine activité.
Partagés en deux* bandes de cent hommes chacune, les
moines, la hallebarde, la pique ou le' mousquet au pied, attendaient comme des soldats l'apparition de leur commandant.
Cinquante à peu près, parmi les plus forts et les plus zélés, avaient couvert leurs têtes de casques ou de salades : une ceinture attachait à leurs reins une longue épée; il ne leur manquait absolument qu'un bouclier de main pour
ressembler aux anciens Mèdes, ou des yeux retroussés pour ressembler à des Chinois modernes.
D'autres étalaient avec orgueil des cuirasses bombées, sur lesquelles ils aimaient à faire bruire un gantelet de fer.
D'autres enfin, enfermés dans des brassards et dans des cuissards, s'exerçaient à développer leurs jointures privées d'élasticité par ces carapaces partielles.
Frère Borromée prit un casque des mains d'un novice, et se le posa sur la tête par un mouvement aussi prompt, aussi régulier que l'eût pu faire un relire ou un lansquenet.
Tandis qu'il en attachait les brides, Chicot ne pouvait s'empêcher de regarder le casque ; et tout en le regardant, sa bouche souriait; enfin, tout en souriant, il tournait au* tour de Borromée, comme pour l'admirer sur toutes ses faces.
Il fit plus, il s'approcha du trésorier, et passa la main sur une des inégalités du heaume.
— Vous avez là un magnifique armet, frère Borromée, dit-il; où Pavez-vous donc acheté, mon cher prieur?
Gorenflot ne put répondre, parce qu'en ce moment on l'attachait dans une cuirasse resplendissante, laquelle, bien que spacieuse à loger l'Hercule Farnèse, étreignait douloureusement les ondulations luxuriantes de la chair du digne prieur.
— Ne bridez pas ainsi, morbleu 1 s'écriait Gorenflot; ne serrez pas de cette force, j'étoufferais, je n'aurais plus de Toix; assez! assez l
— Vous demandiez, je crois, au révérend prieur, dit Borromée, où il avait acheté mon casque?
— Je demandais cela au révérend prieur et non à vous, reprit Chicot, parce que je présume qu'en ce couvent, comme dans tous les autres, rien ne se fait que sur l'ordre du supérieur.
— Certainement, dit Gorenflot, rien ici ne se fait que
WmaHBHMHIMipil
tU LES QUARANTE-CINQ.
par mon ordre. Que demandez-vous, cher monsieur Briquet?
— Je demande à frère Borromée s'il sait d'où vient ce casque.
— Il faisait partie d'un lot d'armures que le révérend prieur a achetées hier pour armer le couvent.
— Moi? fit Gorenflqt.
— Votre Seigneurie a commandé, elle se le rappelle, que l'on apportât ici plusieurs casques et plusieurs cuirasses, et l'on a exécuté les ordres de Votre Seigneurie.
— C'est vrai, c'est vrai, dit Gorenflot.
— Ventre de biche 1 dit Chicot, mon casque était donc bien attaché à son maître, qu'après l'avoir conduit moi-môme à l'hôtel 4 e Cuise, il vienne comme un chien perdu me retrouver au prieuré des Jacobins!
En ce moment, sur un geste de frère Borromée, les lignes se faisaient régulières et le silence s'établit dans les rangs.
Chicot s'assit sur un banc, afin d'assister à son aise aux manœuvres.
Gorenflot se tint debout, d'aplomb sur ses jambes comme sur deux poteaux.
— Attention ! dit tout bas frère Borromée.
Dom Modeste tira un sabre gigantesque de son fourreau de fer, et, le brandissant en l'air, il cria d'une voix de stentor :
— Attention t
— Votre Révérence se fatiguerait peut-être à faire les commandements, dit alors frère Borromée avec une douce prévenance. Votre Révérence souffrait ce matin : s'il lui plaît ménager sa précieuse santé, je commanderai aujourd'hui l'exercice*
— Je le veux bien, dit dom Modeste : en effet, je suis souffrant, jlétouffe; allez.
Borromée s'inclina, et, en homme habitué à ces sortes de consentements, il vint se placer au front de la troupe.
— Quel serviteur complaisant! dit Chicot; c'est une perle que ce gaillard-là.
— 11 est charmant l je te le disais bien, répondit dom Mo* deste.
— Je suis sûr qu'il te fait la môme chose tous les jours? dit Chicot
— Oh! tous les jours. Il est soumis comme un esclave; je ne fais que lui reprocher ses prévenances. L'humilité n'est pas la servitude, ajouta sentencieusement Gorenflot.
— En sorte que tu n'as vraiment rien à faire ici, et que tu peux dormir sur les deux oreilles : frère Borromée veille pour toi.
— Oh! mon Dieu, oui.
— Voilà ce que je voulais savoir, dit Chicot, dont l'attention se porta sur Borromée tout seul.
C'était merveille que de voir, pareil à un cheval de guerre, se redresser sous le harnais le trésorier des moines.
Son œil dilaté lançait des flammes, son bras vigoureux imprimait à l'épée des secousses tellement savantes, qu'on eût dit un maître en fait d'armes s'escrimant devant un peloton de soldats.
Chaque fois que frère Borromée faisait une démonstration, Gorenflot la répétait en ajoutant :
— Borromée a raison; mais je vous ai déjà dit cela, moi ; rappelez-vous donc ma leçon d'hier. Passez l'arme d'une main dans l'autre; soutenez la pique, soutenez-la donc : le fer à la hauteur de l'œil; de la tenue, par saint Georges! du jarret ; demi-tour à gauche est exactement la même chose que demi-tour à droite, excepté que c'est tout le contraire.
— Ventre dé biche ! dit Chicot, tu es un habile démonstrateur.
— Oui, oui, fit Gorenflot en caressant son triple menton, 'entends assez bien la manœuvre.
rr Et tu as dans Borromée un excellent élève.
— Il m'a ctanpms, dit Gorenflot; il est on ne peut pla^ intelligent. .
Les moines exécutèrent la course militaire, sorte de manœuvre fort en vogue à cette époque, les passes d'armes, les passes d'épée, les passes de piques et les exercices & feu.
, Lorsqu'on, en fut à cette dernière épreuve :
— Tu vas voir mon petit Jacques, dit le prieur à Chicot.
— Qu'est-ce que c'est que ton petit Jacques?
— Un gentil garçon que j'ai voulu attacher à ma personne, parce qu'il a des dehors calmes et une main vigoureuse, et avec tout cela la vivacité du salpêtre.
— Ah 1 vraiment ! Et où donc esMl? ce charmant enfant?
— Attends, attends, je vais te le montrer; là, tiens, là-bas; celui qui tient un mousquet à la main et qui s'apprête à tirer le premier.
— Etiltfre^bien?
— C'est-à-dire qu'à cent pas le drôle ne manque pas un noble à la rose.
— Voilà un gaillard qui doit vertement sert» une messe; mais attends donc, à ton tour.
— Quoi donc?
— Mais si !.. mais non 1
— Tu connats*mon petit Jacques?
— Moi ? pas le moine du monde.
— Mais tu croyais le connaître d'abord?
— Oui, il me semblait l'avoir vu dans certaine église, un Jour, ou plutôt une nmt'que j'étais renfermé dans un confessionnal; mais non, je me trompais, ce n'était pas lui.
Cette lb's, nous devons l'avouer, les paroles de Chicot n'étaient ]jps exactement d^ccord avec la vérité. Chicot était trop bon physionomiste, quand il avait vu une figure une fois, pour oublier jamais cette figure.
, Pendant qu'il était, sans s'en douter, l'objet de F attention du prieur et de son ami, le petit Jacques, comme l'ap-
LES QUARANTE-CINQ. S2tf
pelait Gorenûot, chargeait en effet un mousquet pesant, long comme lui-même; puis, le mousquet chargé, il vint se camper fièrement à cent pas du but, et là, ramenant sa jambe droite en arrière, avec une précision toute militaire, il ajusta. r .
Le coup partit, et la balle alla se loger au milieu du but, au grand applaudissement des moines.
— Tudieu 1 c'est bien visé, dit Chicot, et, sur ma. parole, voilà un joli garçon-,
— Merci, Monsieur, répondit Jacques, dont les joues pâles se colorèrent d'une rougeur de plaisir.
— Tu manies les armes habilement, mon enfant, reprit Ghioot.
— Mais, Monsieur, j'étudie, fit Jacques..
Et sur ces mots,, laissant son mousquet inutile après la preuve d'adresse qu'il avait donnée, il prit une pique des mains de son voisin, et fit un moulinet que Chicot trouva parfaitement, exécuté.
Chicot renouvela ses compliments.
«—C'est surtout à l'épée qu'il excelle,. dit dom Modeste. Ceux qui s'y connaissent le jugent très-fort ; il est vrai que le drôle a des jarrets de fer, des poignets d'acier, et qu'il gratte le fer depuis le matin jusqu'au soir.
— Ah t voyons cela, dit Chicot.
— Vous voulez essayer sa force? dit Borromée.
— Je voudrais en avoir la preuve, répondit Chicot.
— Ah l continua le trésorier, c'est qu'ici personne, excepté moi peut-être, n'est capable de lutter contre lui; étes-vous d'une certaine force, vous?
— Je ne suis qu'un pauvre bourgeois, dit Chicot en secouant la tête; autrefois j'ai poussé ma brette comme un antre; mais aujourd'hui mes jambes tremblent, mon bras vacille et ma tête n'est plus fort présente.
— Mais cependant vous pratiquez toujours2 dit Borromée.
— Un peu, répondit Chicot, en lançant à Gorenflot qui souriait un coup d'oeil qui arracha aux lèvres de celui-ci le nom de Nicolas David.
Mais Borromée ne vit point le sourire, Borromée n'entendit pas ce nom, et avec un sourire plein de tranquillité, il ordonna que l'on apportât les fleurets et les masques d'escrime. ""
Jacques, tout pétillant de joie sous son enveloppe froide et sombre, releva sa robe jusqu'aux genoux et assura sa sandale sur le sable en faisant un appel.
— Décidément, dit Chicot, comme n'étant ni moine ni soldat il y a quelque temps que je n'ai fait des armes, veuillez, je vous prie, frère Borromée, vous qui n'êtes que mus* clés et tendons, donner la leçon à frère Jacques. Y consentez-vous, cher prieur? demanda Chicot à dom Modeste.
— Je l'ordonne! déclama le prieur, toujours enchanté de placer un mot.
Borromée ôta son casque, Chicot se hâta de tendre les deux mains, et le casque, déposé entre les mains de Chicot, permit de nouveau à son ancien maître de constater son identité; puis, tandis que notre bourgeois accomplissait cet examen, le trésorier relevait sa robe dans sa ceinture et se préparait.
Tous les moines, animés de l'esprit de corps, vinrent faire cercle autour de l'élève 1 et du professeur, v Gorenflot se pencha à l'oreille de son ami.
— C'est aussi amusant que de chanter vêpres, n'est-ce pas? dit-il naïvement.
« — C'est ce que disent les chevau-légers, répondit Chicot avec la même naïveté.
Les deux combattants se mirent en garde ; Borromée, sec et nerveux, avait l'avantage de la taille ; il avait en outre celui que donnent l'aplomb et l'expérience.
Le feu montait par vives lueurs aux yeux de Jacques, et animait les pommettes de ses joues d'une rougeur fébrile*
On voyait peu à peu tomber le masque religieux de Borrdïnée, qui, le fleuret à la main, emporté par l'action si entraînante de là lutte d'adresse, se transformait en homme d'armes : il entremêlait chaque coup d'une exhortation, d'un conseil, d'un reproche; mais souvent la vigueur, la promptitude, l'élan de Jacques triomphaient des qualités de son maître, et frère Borromée recevait quelque bon coup en pleine poitrine.
Chicot dévorait ce spectacle des yeux, et comptait les coups de bouton.
Lorsque l'assaut fut fini, ou plutôt lorsque les tireurs firent une première pause :
— Jacques a touché six fois, dit Chicot ; frère Borromée, neuf; c'est fort joli pour l'écolier, inais ce n'est point assez pour le maître.
Un éclair inaperçu à tout le monde, excepté à Chicot, passa dans les yeux de Borromée, et vint révéler un nouveau trait de son caractère.
— Bon ! pensa Chicot, il est orgueilleux.
— ; Monsieur, répliqua Borromée d'une voix qu'à grandpeine il parvint à faire doucereuse, l'exercice des armes est bien rude pour tout le monde, et surtout pour de pauvres moines comme nous*
— N'importe, dit Chicot, décidé à pousser maître Borromée jusqu'en ses derniers retranchements; le maître ne doit pas avoir moins de la moitié en avantage sur son élève.
— Ah ! monsieur Briquet, fit Borromée, tout pâle et se mordant les lèvres, vous êtes bien absolu, ce me semble:
— Bon l il est colère, pensa Chicot, deux péchés mortels; on dit qu'un seul suffit pour perdre un homme : j'ai beau jeu.
Puis tout haut :
— Et si Jacques avait plus de calme, continua-t-il, je suis certain qu'il ferait jeu égal.
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— Je ne crois pas, dit Borromée.
— Eh bien ! j'en suis sûr, moi.
— Monsieur Briquet, qui connaît les armes, dit Borromée avec un ton amer, devrait peut-ôtre essayer la force de Jacques par lui-même; il s'en rendrait mieux compte alors.
— Oh ! moi, je sois vieux, dit Chicot -—Oui, mais savant, dit Borromée,
— Ah ! tu railles, pensa Chicot ; attends, attends. Mais, continua-t-il, il y aune chose qui ûte de la valeur à mon observation.
— Laquelle?
— C'est que frère Borromée, en digne maître, a, j'en suis sûr, laissé toucher Jacqœs un peu par complaisance.
— Ah 1 ah I fit Jacques à son tour en fronçant le sourcil.
— Non, certes, répondit Borromée en se contenant, mais exaspéré au, fond; j'aime Jacques, certainement, mais je ne le perds point avec ces sortes de complaisances.
— C'est' étonnant, fit Chicot comme se parlant à luimôme, je l'avais cru, excusez-moi.
— Mais enfin, vous qui parlez, dit Borromée, essayez donc, monsieur Briquet.
— On ! ne m'intimidez pas, dit Chicot
— Soyez tranquille, Monsieur, dit Borromée, on aura de l'indulgence pour vous; on connaît les lois de l'Église.
— Païen ! murmura. Chicot.
— Voyons) monsieur Briquet, une passe seulement.
— Essaye, dit Gorenflot, essaye.
— - Je ne vous ferai point de mal , Monsieur, dit Jacques prenant à son tour le parti de son maître, et désirant, do son côté, donner son petit coup de dent; j'ai la main trèsdouce.
— Cher enfant 1 murmura Chicot en attachant sur le jeune moine un inexprimable regard qui se termina par un silencieux sourire. . .
— Voyons, dit-il, puisque tout le monde le veut.
— Ahl bravo t firent les intéressés avec l'appétit du triomphe.
— Seulement, dit Chicot, je vous préviens que je n'accepte pas plus de trois passes.
— Comme il vous plaira, Monsieur, dit Jacques.
Et se levant lentement du banc sur lequel il était retourné s'asseoir, Chicot serra son pourpoint, passa son gant d'arme, et assujettit son masque avec l'agilité d'une tortue qui attrape des mouches.
— Si celui-là arrive à la parade sur tes coups droits, souffla Borromée à Jacques, je ne fais plus assaut avec toi, je t'en préviens.
Jacques fit un signe de tôte, accompagné d'un sourire qui signifiait :
— Soyez tranquille, maître.
Chicot, toujours avec la môme lenteur et la môme circonspection, se mit en garde, allongeant ses grands bras- et ses longues jambes, que, par un miracle de précision, il disposa de manière A en dissimuler l'énorme ressort et l'incalculable développement.
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