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— Je comprends, dit Chicot, et je vous laisse; j'attendrai dans une chambre voisine ou dans la cour.

— C'est cela, mon cher ami.

— Il y a loin d'ici au Louvre, Monsieur, fit observer Borromée, et frère Jacques peut tarder beaucoup, d'autant plus que la personne à laquelle vous écrivez hésitera peut-être à confier une lettre d'importance à un enfant.

— Vous faites cette réflexion un peu tard, frère Borromée,

— Dame ! je ne savais pas ; si Ton m'eût confié...

— C'est bien, c'est bien, je vais me mettre en route à. petits pas vers Charenton; l'envoyé, quel qu'il soit, me rejoindra sur le chemin.

Et il se dirigea vers l'escalier.

.— Pas de ce côté, Monsieur, s'il vous plaît, dit vivement Borromée; la dame inconnue monte par là, et elle désire bien ne rencontrer personne.

— Vous avez raison, dit Chicot en souriant, je prendrai par le petit escalier.

Et il s'avança vers une porte de dégagement donnant dans un petit cabinet

— Et moi, dit Borromée, je vais avoir l'honneur d'introduire la pénitente près du révérend prieur.

— C'est cela, dit Gorenfiot.

— Vous savez le chemin ? demanda Borromée avec inquiétude.

— A merveille.

Et Chicot sortit par le cabinet.

Après ce cabinet venait une chambre : l'escalier dérobé donnait sur le palier de cette chambre.

Chicot avait dit vrai, il connaissait le chemin, mais il ne connaissait plus la chambre.

En effet, elle était bien changée depuis sa dernière visite : de pacifique elle s'était faite belliqueuse; les parois des murailles étaient tapissées d'armes, les tables et les con-

soles étaient chargées de sabres, d*épées et de pistolets; tous les angles contenaient un nid de mousquets et d'arquebuses.

Chicot s'arrêta un instant dans cette chambre; il éprouvait le besoin de réfléchir.

— On me cache Jacques, on me cache la dame, on ma pousse par les petits degrés pour laisser le grand escalier libre, cela veut dire que l'on veut m'éloigncr du moiniilon et me cacher la dame, c'est clair. Je dois donc, en bonne stratégie, faire exactement le contraire de ce que l'on désire que je fasse. En conséquence ^ j'attendrai le retour de Jacques, et je me posterai de manière à voir la dame mystérieuse. Oh ! oh 1 voici une belle chemise de mailles jetée dans ce coin, souple, fine et d'une trempe exquise.

Il la souleva en l'admirant.

— Justement j'en cherchais une, dit-il ; légère comme du lin, trop étroite de beaucoup pour le prieur; en vérité, on dirait que c'est pour moi que cette chemise a été faite : empruntons-la donc à dom Modeste ; je la lui rendrai à mon retour.

Et Chicot plia prestement la tunique qu'il glissa sous son pourpoint.

Il rattachait la dernière aiguillette quand frère Borromée parut sur le seuil.

-^ Oh i ont murmura Chicot, encore toi ! mais tu arrives trop tard, l'ami.

Et croisant ses grands bras derrière son dos et se renversant en arrière, Chicot fit comme s'il admirait les trophées.

— - Monsieur Robert Briquet cherche quelque aime à sa convenance ? demanda Borromée.

— Moi, cher ami, dit Chicot, et pour quoi faire, mo Dieu, une arme?

— Dame I quand on s'en sert si bien.

y —Théorie, cher frère, théorie, voilà tout : un pauvre

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bourgeois comme moi peut être adroit de ses bras et de ses jambes; mais ce qui lui manque, et ce qui lui manquera toujours, c'est le cœur d'un soldat. Le fleuret brille assez élégamment dans ma main ; mais Jacques, croyez-le bien, me ferait rompre d'ici à Gharenton avec la pointe d'une épée. N • ,

— Vraiment? fit Borromée à demi convaincu par l'air si ample et si bonhomme de Chicot, lequel, disons-le, Tenait de se faire plus bossu, plus torse et plus louche que jamais.

— Et puis le souffle me manque, continua Chicot ; vous ayez remarqué que je ne puis pas rompre ; les jambes sont exécrables, voilà surtout mon défaut.

— Me permettrez-vous de vous faire observer, Monsieur, que ce défaut est plus grand encore pour voyager que pour faire des armes ?

— Ahl vous savez que je voyage? répondit négligemment Chicot.

— Panurge me l'a dit, répliqua Borromée en rougissant.

— Tiens, c'est drôle, je ne croyais pas avoir parlé de cela à Panurge; mais n'importe, je n'ai pas de raison de me cacher. Oui, mon frère, : je fais un petit voyage; je vais dans mon pays où j'ai du bien.

— Savez-vous, monsieur Briquet, que vous procurez un bien grand honneur au frère Jacques?

— Celui de m'accompagner?

— D'abord, mais ensuite de voir le roi.

— Ou son valet de chambre, car il est possible et môme probable que frère Jacques ne verra pas autre chose.

— Vous êtes donc un familier du Louvre ?

— Oh ! un des plus familiers, Monsieur; c'est moi qui fournissais le roi et les jeunes seigneurs de la cour de bas drapés.

— Le roi ?

— J'avais déjà sa pratique qu'il n'était encore que duc

d'Anjou. A son retour de Pologne, il s'est souvenu de moi et m'a fait fournisseur de la cour.

— C'est une belle connaissance que vous ayez là, monsieur Briquet.

— La connaissance de Sa Majesté ?

— Oui.

— Tout le. monde ne dit point cela, frère Borromée»

— Ohl les ligueurs.

— Tout le monde Test peu ou prou aujourd'hui.

— Vous Têtes peu, vous, à coup sûr.

— Moi, pourquoi cela ?

— Quand on connaît personnellement le roi.

— Ehi eh! j'ai ma politique comme les autres, fit Chicot»

— Oui, mais votre politique est en harmonie avec celle du roi.

, - Ne vous y fiez pas; nous disputons souvent.

— Si vous disputez, comment vous confiè-t-il une mission?

— Une commission, vous voulez dire ?

— Mission ou commission, peu importe; l'une ou l'autre implique confiance.

— Peuh I pourvu que je sache bien prendre mes masures, voilà tout ce qu'il faut au roi.

— Vos mesures 1

— Oui.

— Mesures politiques, mesures de finances?

— Non, mesures d'étoffes*

— Comment ? fit Borromée stupéfait.

— Sans doute; vous allez comprendre.

— J'écoute.

— Vous savez que le roi a fait un pèlerinage à Notre- Dame de Chartres.

— Oui, pour obtenir un héritier.

— Justement. Vous savez qu'il y a un moyen sûr d'a> river au résultat que poursuit le roi?

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— 11 paraît, en tous cas, que Je roi n'emploie pas ce moyen.

— Frère Borroniée ! fit Chicot.

-Quoi?

— Vous savez parfaitement qu'il s'agit d'obtenir un héritier de la couronne par miracle, et non autrement.

— Et ce miracle, on le demande?..

— A Notre-Dame de Chartres.

— Ah ! oui, la chemise ?

— Allons donc ! c'est cela. Le roi lui a pris sa chemise, à «ette bonne Notre-Dame, et l'a donnée à 4a reine, de sorte qu'en échange de cette chemise, il veut lui donner une robe pareille à celle de la Notre-Dame de Tolède, qui est, dit-on, la plus belle et la plus riche robe de vierge qui existe au monde.

— De sorte' que vous allez...

— A Tolède, cher frère Borromée, à Tolède, prendre mesure de cette robe et en faire une pareille.

Borromée parut hésiter s'il devait croire ou ne pas croire Chicot sur parole.

Après de mûres réflexions, nous sommes autorisés à penser qu'il ne le crut pas. *

— Vous jugez donc, continua Chicot, comme s'il ignorait entièrement ce qui se passait dans l'esprit du frère trésorier, vous jugez donc que la compagnie des hommes <Téglise m'eût été fort agréable en pareille circonstance. Mais le temps passe, et frère Jacques ne peut tarder maintenant. Au surplus, je vais l'attendre dehors, à la Croix- Faubin, par exemple.

— Je crois que cela vaut mieux, dit Borromée.

— Vous aurez donc la complaisance de le prévenir aussitôt son arrivée ?

— Oui.

— Et vous me l'enverrez ?

— Je n'y manquerai pas.

— Merci, cher frère Borromée, enchanté d'avoir fait votre connaissance.

Tous deux s'inclinèrent : Chicot sortit par le petit escalier; derrière lui, frère Borromée ferma la porte au verrou.

— Allons, allons, dit Chicot, il est important, à ce qu'il parait, que je ne voie pas la dame ; il s'agit donc de la voir.

Et pour mettre ce projet à exécution, Chicot sortit du prieuré des Jacobins le plus ostensiblement possible, causa un instant avec le frère portier, et s'achemina vers la Croix- Faubin en suivant le milieu de la route.

Seulement, arrivé à la Croix-Faubin, il disparut à l'angle du mur d'une ferme, et là, sentant qu'il pouvait défier tous les argus du prieur, eussent-ils des yeux de faucon comme Borromée, il se glissa le long des bâtiments, suivit dans un fossé une haie qui faisait retour, et gagna, sans avoir été aperçu, une charmille assez bien garnie qui s'étendait juste en face du couvent.

Arrivé à ce point, qui lui présentait un centre d'observation tel qu'il le pouvait désirer, il s'assit, ou plutôt se coucha, et attendit que frère Jacques rentrât au couvent et que la dame en sortit.

S»û LBS QUARANTE-CINQ.

l'embuscade.

Chicot, on le sait, n'était pas long a prendre un parti*

Il prit celui d'attendre, et cela le plus commodément possible.

A travers l'épaisseur de la charmille, il se fil, une fenêtre pour ne point laisser passer inaperçus les allants et les ve* nante qui pouvaient l'intéresser.

La route était déserte.

Au plus loin que la vue de Chicot pouvait s'étendre, il n'apparaissait ni cavalier, ni curieux; ni paysan.

Toute la foule de la veille s'était évanouie avec le spectacle qui l'avait causée.

Chicot ne vit donc rien qu'un homme assez mesquinement vêtu, qui se promenait transversalement sur la route, et prenait des mesures avec un long bâton pointu sur le pavé de Sa Majesté le roi de France.

Chicot n'avait absolument rien à faire.

Il fut enchanté d'avoir trouvé ce bonhomme pour lui servir de point de mire.

Que mesurait-il? pourquoi mesurait-il? voilà quelles furent, pendant une ou deux minutes, les plus sérieuses réflexions de maître Robert Briquet.

Il se résolut donc à ne point le perdre de vue.

Malher-eusement, au moment où, arrivé au bout de sa mesure, l'homme allait relever la tête, une plus importante découverte vint absorber toute son attention, en le forçant de lever les yeux -vers un autre point.

La fenêtre du balcon de GorenQot s'ouvrit à deux battants, et l'on vit apparaître la respectable rotondité de dom Modeste, lequel, avec ses gros yeux écarquillés, son sourire des jours de fête et ses plus galantes façons, conduisait une dame presque ensevelie sous une mante de velours garnie de fourrure.

— Oh! ohl se dit Chicot, voici la pénitente. L'allure est jeune; voyons un peu la tête : là, bien, tournez-vous encore un peu de ce côté; à merveille! Il est vraiment singulier que je trouve des ressemblances à toutes les figures que je vois. Fâcheuse manie que j'ai là! bon, voilà l'écuyer à présent. Oh! oh! quant à lui, je ne me trompe pas, c'est bien Mayneville. Oui, oui, la moustache retroussée, Pépée à coquille, c'est lui-même; mais raisonnons un peu : si je ne me trompe pas pour Mayneville, ventre de biche ! pourquoi me tromperais-je pour madame de Montpensier? car cette femme; eh oui! morbleu! c'est la duchesse.

Chicot, on peut le croire, abandonna dès ce moment l'homme aux mesures, pour ne pas perdre de vue les deux illustres personnages.

Au bout d'une seconde, il vit apparaître derrière eux la face pâle de Borromée, que Mayneville interrogea à plusieurs reprises.

— C'est cela, dit-il, tout le monde en est ; bravo ! conspirons, c'est la mode; mais, que diable! la duchesse veut-elle par hasard prendre pension chez dom Modeste, elle qui a déjà la maison de Bel-Esbat, à cent pas d'ici?

En ce moment, l'attention de Chicot éprouva un nouveau motif d'excitation.

Tandis que la duchesse causait avec Gorenflot, ou plutôt

»t LES QUARANTE-CINQ.

le faisait causer, M. de Mayneville fit un geste à quelqu'un du dehors.

Chicot, pourtant, n'avait vu personne, excepté l'homme aux mesures.

C'est qu'en effet c'était à lui que ce geste était adressé ; il en résultait que l'homme aux mesures ne mesurait plus.

Il s'était arrêté en face du balcon, de profil et la face tournée du côté de Paris.

Gorenflot continuait ses amabilités avec la pénitente.

M. de Mayneville glissa quelques mots à l'oreille dé Borromée, et celui-ci se mit à l'instant môme à gesticuler derrière le prieur d'une façon inintelligible pour Chicot, mais claire, à ce qu'il parait, pour l'homme aux mesures; car il s'éloigna, se posta dans un autre endroit, où un nouveau geste de Borromée et de Mayneville le cloua comme une statue.

•* Après quelques secondes d'immobilité, sur un nouveau signe fait par frère Borromée, il se livra à un genre d'exercice qui préoccupa d'autant plus Chicot qu'il lui était impossible d'en deviner le but.

De l'endroit qu'il occupait, l'homme aux mesures se mit & courir jusqu'à la porte du prieuré, tandis que M. de Mayneville tenait sa montre à la main.

— Diable ! diable i murmura Chieot, tout cela me paraît uspect; l'énigme est bien posée; mais, si bien posée qu'elle «oit, peut-être en voyant le visage de l'homme aux mesujures, la devinerais-je?

En ce moment, comme si le démon familier de Chicot eût tenu à exaucer son vœu, l'homme aux mesures se retourna, et chicot reconnut en lui Nicolas Poulain, lieutenant de la prévôté, le môme à qui il avait vendu la veille ses vieilles cuirasses.

— Allons, fit-il, vive la Ligue 1 j'en ai assez vu maintenant pour deviner le reste avec un peu de travail! Eh bien, soitl on travaillera.

Après quelques pourparlers entre la duchesse, Gorenflot «t Mayneville, Borroraée referma la fenêtre, et le balcon demeura déserf.

La duchesse et son écuyer sortirent du prieuré pour monter dans la litière qui les attendait.

Dom Modeste, qui les avait accompagnés jusqu'à la porte, s'épuisait en révérences.

La duchesse tenait encore ouverts les rideaux de cette litière pour répondre aux compliments du prieur, lorsqu'un moine jacobin, sortant de Paris par la porte Saint- Antoine, vint à la tête des chevaux, qu'il regarda curieusement, puis au côté de la litière, dans laquelle il plongea son , regard.

Chicot reconnut dans ce moine le petit frère Jacques, revenu à grands pas du Louvre, et demeuré en extase devant madame de Montpensier. %

— Allons, allons, dit-il, j'ai de la chance. Si Jacques était revenu plus tôt, je n'eusse pu voir la duchesse, forcé que

'j'eusse été de courir à mon rendez-vous de la Croix- Faubin. Maintenant, voici madame de Montpensier partie après sa petite conspiration faite ; c'est le tour de maître Nicolas Poulain. Celui-là, je vais l'expédier en dix minutes. .

En effet, la duchesse, après avoir passé devant Chicot sans le voir, roulait vers Paris, et Nicolas Poulain s'apprêtait à la suivre.

Comme la duchesse, il lui fallait passer devant la haie habitée par Chicot.

Chicot le vit venir, comme le chasseur voit venir la bête, s'apprétant à la tirer quand elle serait à portée.

Quand Poulain fut à la portée de Chicot, Chicot tira.

— Eh ! l'homme de bien, dit-il de son trou, un regard par ici, s'il vous plaît.

Poulain tressaillit et tourna la tête du côté du fossé.

— Vous m'avez vu, très-bien ! continua Chicot. Maintenant, n'ayez l'air de rien, maître Nicolas... Poulain.

Le lieutenant de la prévôté bondit, comme un daim ai* coup de fusil.

— Qui ôtes-vous? demanda-t-il, et que désirez-^us? *- Qui je «34s?

— Oui.

-— Je suis un de vos amis, nouveau, 'mais intime; ce que je yeux? ah! ça, c'est un peu plus-long à tous expliquer. -— Hais enfin, que désiree-TOtts ? parlez.

— Je désireque vous ve&toz à:mei.