Les Quarts de jour

L'officier de quart, disent les ordonnances de la marine, ne pourra quitter le pont pendant la durée de son service. Il veillera à la sûreté du bâtiment et au maintien de l'ordre ; il sera responsable des manœuvres, mouvements et autres dispositions qu'il aura dû prendre sur lui d'ordonner dans des circonstances urgentes; il ne doit se livrer à aucune occupation qui puisse le distraire de son service.

Défendu par conséquent à l'officier de quart de lire, de dessiner ou d'entretenir une conversation sui\ie. Aussi est-il tantôt le plus affairé, tantôt le plus inoccupé des gens du bord.

Qu'il faille manœuvrer sous une brise capricieuse, qu'il y ait danger, qu'il y ait travail urgent tel que la

QUARTS J>U JOUR. — l i

n INTRODUCTION

réparation de quelque avarie, le voici qui commande, qui dirige, qui surveille, qui harcèle.

Mais, sous un ciel serein, ou encor^itoutes voiles serrées, quand les chevaux de la ^^j^eur paînent la carène à travers les ornières mouvantes de l'océan, que peut faire l'officier de quart? — Il jette de temps en temps un coup d'œil sur la Rose des vents qui guide l'homme placé à la roue du gouvernail, et il arpente le pont ou la passerelle sans se permettre de causer, puisque les règlements l'interdisent.

Certes, les règlements sont fort souvent violés, mais encore, sur les navires le plus strictement tenus, on les observe. Et là, mélancolique promeneur, l'officier de quart en est tout naturellement réduit à causer avec lui-même..;.

Ce genre de causerie a souvent son charme.

Répéterai-je que la journée se subdivise en six fractions ^q quatre heures; — de là, peut-être par antiphrase, le nom de quart donné à un sixième.

Préfère-t-on une explication différente ?

On dut songer dans l'origine à partager la journée en quatre quarts de six heures, mais la corvée eût été fort inégalement répartie entre les deux bordées ou moitiés de l'équipage. Ceux qui auraient fait les quarts de six heures du matin à midi et de six heures du soir à minuit, auraient joui en toute saison de la température la plus douce et de la vie la mieux réglée ; ceux qui auraient été de quart de midi à six heures du soir et de minuit à six heures du matin, grillés pendant l'été, glacés pendant les nuits d'hiver, eussent mené une existence intolérable. — Afin d'équihbrer les