ET SES TERRES
L'évêque de Strasbourg était un des plus puissants princes féodaux de la province; il prenait les titres de prince -évêque, landgrave d'Alsace et prince du Saint- Empire, et possédait de vastes seigneuries des deux côtés du Rhin.
En Basse - Alsace , il était seigneur des villes de Saverne, de Molsheim, de Mutzig, de Dambach, de Rhinau et de Marckolsheim ; des huit bailliages ruraux de Saverne, de Greiffenstein, de Kochersberg, de Dachstein, de Schirmeck, de Benfelden, de Marckolsheim, de Wantzenau. Dans la Haute-Alsace, des villes et bailliages de Rouffach, de Soultz et d'Eguisheim. De l'autre côté du Rhin, il possédait les deux bailliages de l'Ortenau et d'Ettenheim.
Les terres épiscopales d'Alsace comprenaient plus de cent vingt villes et villages et plus de cent mille âmes, mais elles n'étaient pas d'un seul tenant ; les seigneuries qui les composaient étaient dispersées d'une façon très inégale dans la Basse et dans la Haute- Alsace,
L'évêque-prince de Strasbourg, en qualité de prince du Saint-Empire, avait droit de siéger aux diètes, et il prêtait foi et hommage à l'empereur, sauf la réserve (depuis la réunion de l'Alsace à la France) de sa fidélité au roi, son souverain maître et seigneur.
Les revenus des vastes domaines épiscopaux montaient à 35o,ooo florins par an, ce qui n'empêchait pas les prélats titulaires d'être à peu près constamment obérés. Ce fut au point, qu'au commencement du XVIII® siècle le roi dut autoriser l'évêque de Strasbourg à lever sur ses sujets, pendant dix ans, une imposition extraordinaire de 5o,ooo livres, pour éteindre les dettes dont l'évêché était grevé.
L'évêque de Strasbourg comptait parmi les seigneurs alsaciens de nombreux et nobles vassaux : les d'Andlau, les Wangen, les Berstett, les Dettlingen, les Bœcklin de Bœcklinsau, les Gail, les Joham de Mundolsheim, les Linange, les Oberkirch, les Waldner, les Schauenbourg, les Gayling, les Ichtersheim, les Klinglin, les uns protestants, les autres catholiques, et bien d'autres encore, tenaient des fiefs dépendants de l'évêché.
En 1772, lorsque l'avant-dernier prince-évêque de Strasbourg, un Rohan, réunit sa Cour féodale à Saverne, il y reçut foi et hommage de soixante-neuf seigneurs. Cette prestation de foi et hommage n'était plus, on le comprend, qu'une vaine et pompeuse formalité faite pour flatter l'orgueil du seigneur dominant, car, depuis que l'Alsace était réunie à la France, les guerres de seigneur à seigneur étaient sévèrement défendues ; le seigneur dominant n'avait
plus à recourir à Tassistance de ses vassaux, ni ces derniers à la protection de leur seigneur.
La position éminente que le prince-évêque de Strasbourg occupait dans le clergé et parmi les princes laïques, lui donnait à la Cour une grande influence ; il était, à vrai dire, le personnage le plus puissant de la province, a Du vivant du cardinal Louis-Constantin, dit Tabbé Grandidier, la Cour ne statuait rien de considérable par rapport à l'Alsace, sans prendre son avis, regardant l'évéque de Strasbourg comme le chef et l'organe de la province, qui pouvait seul parler pour elle. Chargé en quelque manière de la procuration tacite du peuple, ce prélat était lui seul le pivot de la chose publique. Sa vie fut une négociation presque continuelle. Interprète tantôt des intentions de la
Cour en province, tantôt des intérêts et des droits de la province en Cour, il sut acquérir des deux côtés une considération égaie, servant son maître en patriote et plaidant la cause du peuple en grand seigneur. Son château de Saverne était le rendez-vous des différents ordres de la province ; Ton y voyait arriver tantôt le préteur de Strasbourg et les chefs des moindres villes, autant pour conférer avec le père de l'Alsace que pour lui faire leur cour, et dans ces conférences se rédigeaient ces mémoires pleins de force et de noblesse qui ont commencé de bonne heure à instruire la Cour des droits presque inconnus d'un pays conquis et qui ont cimenté si longtemps notre bonheur par nos privilèges.
« Depuis sa mort, tout a changé de face * ; jusqu'alors
' Grandidier écrivait ces lignes sous le cardinal Louis de Rohan (le dernier) qui était tombé en disgrâce à la Cour.
TAlsace n'avait qu'à jouir de son bien-être et n'avait pas même besoin d'y songer pour en jouir encore. Oubliée pour ainsi dire de ses nouveaux maîtres pour tout ce qui s'appelle contributions, elle souffrait sans peine d'être commandée militairement dans tout le reste. La propriété n y connaissait point d'impôts et le commerce point d'entraves. »
L'évêque avait plusieurs résidences princières. Le
nouveau palais épiscopal ou château de Strasbourg fut construit sous le cardinal Gaston de Rohan par l'architecte
Massol, et était achevé depuis 1741. Les habitants de
l'évêché avaient contribué, suivant lettres -patentes du
14 Novembre 1721, aux frais de la construction par une
subvention annuelle de 12,000 livres, qui dura dix ans.
Mais la plus splendide résidence des évêques était le palais de Saverne, que ces prélats habitaient d'ordinaire avec leur Cour. Le nouveau château qui avait remplacé l'ancien devenu le 8 Septembre 1779 la proie des flammes, fut construit par l'architecte Salins de Montfort, sur le plan du château de Wiesenstein, près de Cassel. Pour subvenir aux frais de cette luxueuse entreprise, le Grand-Chapitre de Strasbourg autorisa une coupe de i5o,ooo livres dans les forêts de l'évêché, la ville de Saverne fournit les bois de charpente, les habitants des terres épiscopales furent frappés d'une contribution annuelle de i5o,ooo livres pendant dix-huit ans, et les juifs d'une contribution de 6,000 livres. Le clergé accorda un don gratuit.
A côté de ce somptueux palais s'étendaient à plus d'une lieue des jardins, un parc, une faisanderie avec un
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bassin d'eau et un canal qui allait jusqu'au village de Stembourg. Une statue de Louis XIV, en bronze, ornait la cour d'honneur ; la chapelle renfermait des œuvres d'art remarquables et une croix et des chandeliers en argent massif. Une magnifique bibliothèque et un riche musée occupaient au château de vastes salles.
A Benfeld et à Mutzig, l'évêque de Strasbourg avait encore des résidences princières. Le château de Mutzig
était entouré de magnifiques chasses depuis, on y a
substitué une fabrique de quincaillerie.
Ce n'est pas tout : l'évêque de Strasbourg pouvait encore aller se délasser de ses « ennuis et de ses fatigues » dans son château d'Isembourg, près de Rouffach. Mais celui-ci était bien délabré : il n'eut pas souvent l'honneur de reposer la tête du fastueux prélat.
Revenons encore, avec lui, à Saverne. Non seulement Saverne était la résidence où se complaisait le princeévêque de Strasbourg, c'était aussi le siège de la régence et de la Chambre des comptes des terres épiscopales ; c'était la demeure préférée d'un grand nombre de familles nobles, de magistrats, d'officiers de justice et de finance. C'était une petite capitale. Les Wangen, les Truchsess, les Rheinfelden, les Lutzelbourg, les Flachslanden et vingt autres grandes maisons y possédaient des hôtels somptueux, de même que le Chapitre de Neuwiller et les abbayes de Marmoutier et de Saint-Jean-des-Choux.
« La joie, les plaisirs, la douce indolence y régnaient, paisiblement quelquefois, souvent d'une manière bruyante, lorsque, le lo Juin 1790, une horde de six cents paysans
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envahit les jardins et la faisanderie du château, abat les arbres séculaires, tue le gibier, renverse les murs de clôture. Cette populace qui naguère encore, il y avait à peine quelques mois, s'agenouillait pieusement ou hypocritement devant le prélat dans tous les lieux de son passage, pour recevoir la bénédiction de sa main épiscopale; cette lie qui, dans ses transports menteurs et dans son enthousiasme théâtral, montrait au prince mîtré sa reconnaissance pour ses faciles générosités, en dételant sa voiture et la traînant comme un troupeau d'esclaves; cette foule avinée, le lo Juin 1790, se livrait, sur les biens de son bienfaiteur, à un pillage insensé, et ne cessa son œuvre de destruction qu'à l'arrivée de quelques compagnies de soldats expédiées de Strasbourg pour rétablir l'ordre si brusquement troublé. »
Le château épiscopal de Saverne, qui avait déjà englouti des millions, restait inachevé, et le prince-évêque, misérable, disgracié, hué, chansonné et sifflé, partait pour l'exil !
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