DE LA FÉODALITÉ CHEZ LES ANGLO-SAXONS

donné lieu è une infinité de commentaires et aux solations les plus opposées. Quelques auteurs, et entre autres Spelman et Houard, ne reconnaissent point le système féodal dans celte contrée antérieurement à Tinvasion des Normands; des autorités non moins graves, Selden, lord Coke et Nathaniel Bacon, sont d^un avis contraire; quelques autres, enfin, et parmi eux Blackstone, Lingard, Reeves et Haliam, ont cherché à conci* lier les deux opinions, et elles paraissent conci* liables.

Pour parvenir à s^entendre, il faut d^abord se faire une idée nette et exacte de ce qui constitue, à proprement parler, le système féodal : il faut le considérer beaucoup moins dans les caractères réels qui le distinguèrent au x* siècle, que dans les caractères personnels qui permettent d -en reconnaître les rudiments aux époques les plus reculées, chez les peuples celtes comme chez les peuples germaniques. Il faut se dire que ce système n'est pas né d^un seul coup en Europe après la dissolution accomplie de Fempire carlovingien, mais quMI existait en germe dans le berceau de tous les peuples de cet empire, et quMl se modifia successivement dans la suite des uges ; en un mot, que la base de ce système n'était pas, comme on Ta dit trop souvent, Torganisation hiérarchique de la société, dérivant de la subordination des

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propriétés territoriales les uues aux autres, mais plutôt la recommandation et la clientèle, et que le contrat féodal, enfin, n'^avail pas exclusivement la terre pour objet*.

Si Ton ne veut reconnaître le système féodal que dans ce qui fit son caractère plutôt réel que personnel aux x* et xv siècles, c'est-à-dire dans la subordination hiérarchique des fiefs entre eux, entraînant celle des possesseurs, il faut Tavouer, rien de semblable ne se rencontre chez lesAnglo-Saxons, mais à tous autres égards, de grands rapports existèrent entre le système établi en Angleterre, avant la conquête, et la féodalité du continent. Outre les recommandations volontaires et les relations qui s'ëtablirent entre les seigneurs protecteurs et les clients protégés, outre les devoirs des bénéficiers envers ceux dont ils tenaient leurs; bénéfices, nous savons qu'ail y eut encore chez les Anglo-Saxons

i. Dumoulin le reconnaissait dans sa célèbre définition du contrat féodal, acceptée par la plupart des légistes : « Feudum est henevola, libéra et perpétua concessio rei immobilis vel mqui POLLBNTis, cum trauslatione utilîs dominii, praprielate retenta, 8ub fidelitate et exhihitione servitiorum, » A cette définition, je préfère, comme plus générale et plus précise, celle d'Hervé, rappelée par M. Aurélien de Gourson, dans son remarquable mémoire sur l'origine des institutions féodales chez les Bretons et chez les Germains. Hervé définit le contrat féodal une concession faite à la charge d'une reconnaissance toujours subsistante, qui doit se manifester de la manière convenue.