LIVRE IT. CHAPITBE III

celle du renard \ redevient lion tout è coup; cVt à lui qu*on peut appliquer cette parole de Bossuet : la promptitude de son action ne donne pas le loisir de la traverser ^, et il déploie, dans le fort de la mélëe à Hastings, une bravoure qui serait téméraire si Textrême péril n'eût rendu, pour en sortir, Texcès du courage indispensable.

Vainqueur, il ne hasarde rien, il prend Douvres, et avant de se risquer dans Tintérieur du pays, il soumet toute la côte et la fortifie, puis il s^établit au nord-est de la capitaleaussi fortement qu^au sud, et lorsqu'^il a circonvenu la ville de tous côtés , lorsqu'il semble qu'il n'ait plus qu'à marcher pour la réduire, il se commande è lui-même, son .langage n^est pas celui d'un vainqueur ou d^un maître; Guillaume caresse les principaux d^entre ses ennemis, il sollicite leurs suffrages; il attire h lui le descendant des vieux rois saxons, il donne le nom de père et d^évèque au prélre qui, sur ses instances, a été déclarée Rome un intrus, un rebelle; il ne porte pas une main violente sur la couronne de Cerdic, il se la fait offrir, il Toccepte et jure de gouverner TAnglelerre comme le meilleur de ses rois.

Cependant il fortifle Londres^; il organise, dès

1. Callidilas vulpina régis. (Mat. Paris.) s. Oraison funèbre du prince de Condé.

3. Guillaume fit construire une citadelle sur remplacement où fut bâtie la fameuse tour de Londres.

HABILETÉ DE GCOXAUfllE. 387

ie dëbat de sa conquête^ une force militaire inté« ressée à la lui conserver ; il reçoit Thomniage des thanes saxons, et leur confie des commandements ; mais c^est de lui seul désormais qu'ails relèvent, c'est de lui qu'ils dépendent pour leur existence. Il prévient ainsi, dans les premiers temps, un soulèvement général, et sa politique, autant que sa bonne fortune, fit qu^il n'eut à combattre Pennemi sur un point qu'après l'avoir contenu ou réduit sur tous les autres. En se faisant reconnaître pour le successeur librement élu des rois saxons, il donnait à la guerre un caractère nouveau : celle-ci ne sera plus la lutte d^une nation libre contre un peuple étranger qui l'asservit, elle sera celle de sujets indociles contre le maître légitime qu'ils ont élu : ceux qui oseront résister seront punis et dépouillés, non comme des vaincus mais comme des rebelles : Guillaume empêchait, par de tels moyens, les Saxons de s'entendre et de s'unir ; il savait que le patriotisme ou rinte'rét général serait balance , modéré pour chacun par l'intérêt particulier, et, qu'au milieu des conflits inévitables entre les hommes des deux races, il aurait aisément raison des uns par les autres.

Menacé d'une insurrection redoutable, nous avons vu qu'il conjura l'orage en promettant de ^'enquérir des vieilles lois du pays et de les faire

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observer ; mais la loi nationale interprétée par un conquérant était celle du plus fort : nous verrons bientôt avec quelle habileté inouïe, avec quel tact de despote, Guillaume sut extraire des anciennes institutions ce qui pouvait consolider sa puissance, et comment en évoquant de leur tombe tous les rois dont le souvenir était demeuré populaire, depuis Arthur jusqu^à Edouard, il mit dans leur bouche des paroles favorables à ses vues. EoGn, lorsque son autorité fut bien affermie, lorsqu'au eut embrassé toute TÂngleterre dans sa puissante étreinte et rendu toute résistance impossible, il saisit sa vaste proie, il la dépeça au gré de son caprice, et de toutes ces parts encore saignantes des blessures d^un peuple entier, il retint la plus grande pour hu-méme. Il possédait d^innombrables domaines S des flots d'or étaient versés annuellement dans son épargne ; d'immenses forêts croissaient, par son ordre, où jadis florissaient des villes, et des troupeaux de bétes fauves s'^abritaient, pour ses plaisirs, dans des lieux dévastés où Thomme n^avait plus de refuge. Deux peuples recevaient ses lois, le roi d^Écosse s^était reconnu son vassal, les Gallois étaient contenus ; la terreur de son nom se répandit dans toute TEurope, et se

1. Guillaume 8*était réservé quinze cents manoirs en Angleterre seulement.