LA GONSTITUTIOP? DÉMOCRATIQUE DE SOIS ARISTOCRATIE

1. La véritable constitution anglaise est cet esprit public admirable, unique, infaillible, au-dessus de tout éloge, qui mène tout, qui conserve tout, qui sauve tout. Ce qui est écrit n'est rien. (De Maistre, Principe générateur des conililtilione polUiques.^

2. Our democracy was from an early period, the most aris* tocralîc, and our arislocracy the most democraiic in Ihe world. (Macaulay, Hislary of England frtm ihe aeceesion of James //, t. Y\ p. 16. Paris, 1849.

quMI faut voir une des plus grandes causes du progrés des libertés publiques, plus rapide dans ce pays que partout ailleurs en Europe \ Il y en eut une autre presque aussi puissante et

1. C'est également à ce motif qu'on peut attribuer le profond attachement des Anglais pour des institutions qui n'ont établi aucune démarcation humiliante entre les diverses classes, et qui remontant, pour la plupart, aux sources mêmes de l*histoire, par une chaîne de traditions non interrompues, ne laissent rien à regretter à personne dans le passe. Les pairs d'Angleterre couvrent presque tous d'un titre pompeux, ancien ou nouveau, la date très-récente de l'illustration de leur famille (tt) : trente-deux pairies anglaises seulement sont antérieures au règne d'Elisabeth, et le plus grand nombre n'ont pas plus d'un siècle de date. Le pair d'Angleterre peut s'enorgueillir de son rang et de sa fortune, mais il ne peut se croire d'un autre sang que celui de la classe générale à laquelle appartiennent ses enfants et ses proches. D'autre part^ les membres de la gentry et de la bourgeoisie ne prennent aucun ombrage d'un titre dans lequel ils voient le signe représentatif d'une fonction aussi importante que respectée, un privilège limité à un petit nombre de personnes, une dignité dont l'éclat rejaillit sur une multitude de familles de leur

(a) The British peerage does and ought (o stand upon iU ovrn merits . I^ is not a class a part... il belongs to the people from vrbich it is daily taken, not separated from Ihem but only placed at tbeir bead. A few fainilies among our peerage are aucient and bonourable from tbeir mention in our bistory, but not any of thèse would satisfy the beralds of the continent. (Ori^tn of the f amitiés and honowrs of the British peerage Ify a p»ir of therealmy from the metropolilan. — London and Paris observer 1833, p. 234-238.) — Voy. aussi DeffretVs peerage of great Briiain and Irland,-- Engiish and Irish peerages eonferred or rtstored (fg each of our sovereigns. 1845, p. 867.

450 GONaUSlO?!.

qui marque encore une des différences les plus profondes entre la constitution politique des deux pays. La coutume, en France, consacra la transmission du sceptre de mâle en mâle par droit héréditaire de primogéniture, indépendamment du suffrage ou de Télectiou nationale, et cet usagCi constamment suivi durant 330 ans, de Hugues Gapet à Louis X, fut établi en principe et devint un dogme fondamental de la monarchie française ; mais du temps des Saxons, en Angleterre, aucune loi précise ne désignait Pliéritier du sceptre quoique toujours choisi dans une seule famille ^ Le conquérant n'apporta à

ordre, et à laquelle il ne leur est pas défendu d'aspirer euxmêmes ; enfin, l'on commettrait nne grave erreur si l'on donnait aux mots anglais de gentry et de gentleman une acception équivalente à l'ancienne signification du mot gentil • homme, qui exprimait la qualité en quelque sorte indélébile, non-seulement d'un individu, mais encore de tous ceux de sa race, et qui faisait supposer jadis la possession perpétuelle de certains privilèges onéreux ou blessants pour quiconque n'y participait pas. En Angleterre, les membres de la classe appelée gentry, sont toutes les personnes qui, ayant reçu une éducation libérale, tiennent un rang honorable dans la société, par leur profession, par leur mérite et parleur fortune. Le commerçant enrichi n'est point exclu de cette classe au sein d'un peuple qui se souvient que, chei ses aïeux saxons, après trois voyages sur mer le marchand saxon devenait ihane. t. Nous avons vu (page 221) que l'élection d'Harold avait été l'unique exemple d'un choix fait en dehors de la race de Cerdic, sans avoir pour motif ou pour cause une conquête.

CONCLUSION. AHi

cel égard aucun changemeulaux anciens usages : lorsqu'il légua sa conquête à son second fils^ il exprima un ?œu plutôt qu^une volonté formelle, et durant les cent vingt années qui suivirent sa mort) la couronne d'Angleterre ne fut transmise qu'aune seule fois par droit de primogëniture. En laissant indécise, quoique dans des limites fort étroites, la question du droit de succession au trône, Guillaume livra sans doute le pays à de longs orages; mais peut-être aussi fit-il plus, sans le vouloir, et par celle incertitude même, pour le développement des libertés futures du peuple anglais, qu'il u'^avait fait contre les vieilles franchises anglo-saxonnes lorsqu'^il envahit le royaume. Le * seul droit de la naissance ne fut point suffisant pour faire les rois : il fallut qu^ils demandassent, comme avant la conquête, la confirmation de leur titre royal à Pélection ou au suffrage des représentants du pays, des membres du conseil national. Tous les avènements accrurent ainsi rinfluence et Pautorité de ce grand corps, et furent pour les parlements autant d^occasions solennelles de revendiquer le maintien des libertés qui étaient en germe dans les vieilles institulions du pays, et d'obtenir la reconnaissance et la sanction des droits civils et politiques des sujets, en retour de la confirmation du droit royal des monarques.

4»2 CONCLOSlûN.

Cet état de choses établit en Angleterre, sous lesPlanlagenets, plusieurs précédents entièrement contraires à la doctrine du droit divin de succession au trône, qu^on essaya de faire prévaloir après l'avènement des Ttidor : leur souvenir se perpétua de règne en règne par la tradition, dans les temps mêmes où le gouvernement paraissait les avoir mis complètement en oubli et où les parlements n'étaient plus, sous la main d'Henri VIII et d'Elisabeth, comme jadis sous celle de Guillaume , que des instruments de despotisme. LorsquVnûn Pardente parole des réformateurs puritains eut réchauffé les vieilles semences de d'esprit libéral en Angleterre, lorsqu'ils eurent fait voir la liberté religieuse inséparable des libertés ou garanties politiques, les innombrables précédents qui consacraient celles-ci furent rappelés ; on les opposa de toutes parts avec succès aux prétentions des Sluart, ils servirent de texte à la célèbre pétition des droits de 1627 \ et ils concoururent ensuite puissamment à donner en Angleterre un caractère d'autorité imposante au grand acte constitutif de 1688, qui fit reconnaître le droit de succession au trône comme émanant du parlement et de la nation.

Depuis cette grande époque, les destinées du

l. Acte du parlement sous Charles I•^

peuple anglais furent Oxées, il obtint successivemenl toutes les garanties constitutionnelles indispensables à Texercicedes libertés dont la possession, quoique souvent disputée, suspendue défait ou interrompue, lui est légalement acquise de temps immémorial. Ces libertés ne furent plus resserrées, dit un savant publiciste, dans d'étroites limites et possédées seulement par un petit nombre ; maisétendues, en raison du progrès des lumières,' de la civilisation et de l'aisance générale, ctgarau ties à tous par tous ; et l'on vit, chose admirable, les institutions mêmes qui avaient été maintenues ou établies après la conquête normande par le génie du despotisme, se transformer, dans la suite des âges et au souffle du génie national, en lois tutélaires, protectrices de la vie et de l'indépendance • des sujets*. Cette conquête n'a donc point arraché l'arbre séculaire des franchises anglo-saxonnes : l'épée de Guillaume abattit son feuillage et mutila

1. Blackstone, Comment. surles lois anglaîtet, t. VI, p. 173.

s. Pour n'en citer que deux exemples, la loi d'anglaiserie, si injurieuse pour la population indigène (o),ful transformée, après la fusion des deux races, en la belle institution du eo'roner, sauvegarde de la vie des citoyens, et la gênante inslitutioa des cautions et des garanties que chacun devait fournir pour sa conduite future donna lieu peut-être, et se rattache certainement par la tradition, à la loi célèbre à'hàbeat corpus, protectrice de la liberté individuelle.

(«) Pages *I6, 4(7.

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ses rameaux ; mais ses racines avaient pris possession du sol, et il en sorlil des jets vigoureux qui, avec le temps, le couvrirent tout entier.

Mon œuvre est finie : j'ai essayé de jeter quelque clarté nouvelle sur les origines d^un grand peuple, en étudiant avec soin les éléments divers dont il est formé ; je Pai suivi, depuis sa première apparition dans Thistoire, et dans ses transformations successives, durant douze siècles, jusqu'au moment où une dernière conquête a doublé ses forces en les régularisant, et affermi, au prii de beaucoup de sang et de larmes, les fondements sur lesquels sa grandeur est assise. Et lorsque, touchant au port désiré, je ramène mes regards sur mon pays, mon cœur se serre ; je passe avec tristesse de Tétude d''un temps qui n'est plus à Tinquiète contemplation du présent. Je vois la France traversant une crise aussi redoutable peut-être qu'aucune de celles que j^ai décrites dans un pays voisin : j'entends, au milieu de bruits discordants et confus, chacun se demander si, après mille ans de civilisation, de vie religieuse et politique, nous revenons au chaos; si les pâles clartés qui apparaissentà Thorizon sonlTaube d'un nouveau jour, ou les lueurs mourantes d^un flambeau qui s'éteint ; et si la France enfin sortira du nuage épais

CONaUSION. ib5

qui Tenvironne, pour instruire Punifers ou pour Tépouvanler.

A la veille de décider de son sort^ elle ne s''abandonnera point elle-même, elle opposera quatorze siècles de son histoire au fantôme d^une anarchie sauvage comme à celui d^une hideuse tyrannie, elle apprendra enûn d^une nation puis- ?sanle et dès longtemps en possession d^institutions sages et fortes, qu'il n^y a rien de durable dans l'existence d'un peuple qui n^ait sa raison d'hêtre dans son passé* Non, la France de Gbarlemagne, de saint Louis, de Henri lY, de Napoléon, et de tant d'autres rois populaires, dont chacun a personniCé en soi un fait social ; ce pays si riche eu glorieux souvenirs ne s'arrêtera point dans les langes d'une impure démagogie, ni dans les rets d\m brutal despotisme, en pâture aux Babeufs ou aux Césars : il ne demandera la formule de l'avenir dont il est en travail, ni à Athènes, nia Rome, ni même à celle triomphante Angleterre, dont le génie n'^est pas le sien.

Nous avons sans doute d^utiles emprunts à lui faire, mais soyons en garde contre une imitation aveugle et systématique ^ Le peuple anglais est, entre tous, celui qui est demeuré le plus fidèle à

1. Le point capital est de choisir, problème difficile, mais non insoluble, et le plus digne peut-être des méditations é^ Thomme d'état.

lui-même el qui a le plus vécu de sa vie propre : ses institutions sont le produit des siècles accumulés, et le moule où il les a jetées est brise : elles n'appartiennent qu'à lui et ne pourraient être servilement imitées sans péril ^ Aucune vérité ne me parait plus incontestable : mais dans les sociétés humaines qui ont vieilli et prospéré, il a toujours existé quelque chose de supérieur aux lois particulières propres à chacune et aux institutions qui sont le fruit du sol, des coutumes, des circonstances et du génie national : on voit, dans toutes, le respect de certaines lois immuables ou de principes généraux à Tobservation desquels sont invariablement attachés le salut des états et la durée des empires.

La plus générale de ces lois, qu'on peut dire primordiales^ le principe qui les renferme toutes en puissance, consiste, pour un peuple, à contrebalancer, dans sa législation comme dans ses mœurs, chaque conquête de la volonté privée, chaque nouvelle expansion de la force individuelle par le développement corrélatif d'aune

1. Je disais, Tannée dernière, dans un autre ouvrage : « la constitulion la plus savante, si elle n'est pas au niveau des idées, des besoins et de la force morale des peuples qu'elle régit, n'est qu'un édifice de cartes qu'un souffle renversera. » (Chances de salui ou conàiiions d'existence de la sœUlé aoluelle, Broch, in- 18, 1850, p. 82.)

force sociale suffisante pour modérer la première ou pour en corriger les écarts.

Le problème à résoudre admet, selon les temps, des solutions très-diverses, mais ce principe n^a clé nulle part mieux observé qu^en Angleterre, par le peuple que Texpérience guide dans le choix intelligent des choses nouvelles, et qui, semblable aux Juifs revenus avec Néhémie, tient tout ensemble, dans ses mains, la truelle et Pépée, et ne renverse qu^en fortifiant.

Si, en Angleterre, le plus actif des dissolvants, la presse périodique, est dégagée de toutes ses entraves, d'autre part, la force la plus conservatrice, la propriété, y demeure dépositaire de la puissance publique.

Si fesprit mercantile y grandit, si la soif du gain y est sans cesse stimulée, d'autre part aussi la foi religieuse , implacable adversaire de Tégoisme individuel, y maintient son empire.

Si la barrière des castes y est abattue entre les familles, si depuis des siècles, Tégalilé devant la loi, sans exception même pour les fils de pairs, est devenue la règle commune, il est également vrai que le culte des souvenirs y est toujours vivant : TAngleterre ne laisse point s'éteindre dans Toubli et dans la pauvreté les familles illustrées par de grandes actions ou par d'éclatants services; elleles voit représentées avec orgueil dans

45t CONCLOSION.

sa pairie béréditaire ; leur gloire, ancienhe ou récente, est son patrimoine, elle s^en fait un reoipart et un exemple.

La prérogative des rois y est resserrée danç d^étroites limites, mais leur personne, comme dans i'antique Germanie, est Tobjet d^un respect sans bornes^ : TAnglais enûn a conservé et agrandi les franchises des vieux Germains, ses ancêtres ; mais il a aussi gardé et respecte la tradition sacrée des vertus germaniques.

Il ne convoite pas pour son usage, il n^envieà aucun peuple des institutions d^aventure, nées de convulsions soudaines, sans aucun lien avec son passé ni avec le milieu où il vit : il aurait peu de confiance en leur durée, quelque irréprochables qu'elles fussent d^ailleurs au point de vue spéculatif : mais il croit impérissables celles qu'il l>ossède, malgré tout Talliage qu^elles renferment : elles ne sont pas sorties d'un cataclysme, elles ressemblent à ces fleuves dont la source est

1. Des étrangers présents à Touverture de la grande exposition de Londres ont été singulièrement frappés des marques extraordinaires de respect avec lesquelles la reine Victoria a été accueillie et saluée par la foule.

s. La liberté, disait Mirabeau, ne fut jamais le fruit d'une doctrine absolue et de déductions philosophiques : lesbonnes lois résultent de l'expérience de tous les jours et de l'observation des faits. {Opinion de Mirabeau sur la déclaration des droits.— Hisl. de Louis XVI, par J, Droz, t. II, c. x, p. 486.)

CONaUSION. i59

./[ dans là nue, qui disparaissent souvent pour se

* * K-* ^rnonti^ef au-delà, grossis dans leurs cours par des

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} V. sont profondui^.