II INTRODUCTION

leur siècle ; en un mol , si Voltaire fut l'expression de lui-même , ou celle de son époque ? s'il résuma les idées du dix-huitième siècle., ou s'il les lui imposa ; enfin , s'il fut une cause ou un résultat.

En resserrant la question entre Voltaire et le dix - huitième siècle , nous n'avons voulu que la rendre plus saisissable ; car aucune autre époque philosophique ou littéraire n'eut un maître plus absolu , ou un représentant plus complet. Avant eux , la question principale était divisée en beaucoup de questions secondaires , et aujourd'hui elle est beaucoup plus complexe que jamais elle ne l'a été. Qu'on nous permette de la considérer dans ses rapports avec l'ouvrage que nous avons entrepris.

INTRODUCTION. m

Un homme a paru en Angleterre, qui, s'écarta nt de la route suivie par les romanciers qui l'avaient précédé, crut devoir joindre l'intérêt des événements historiques à l'intérêt des scènes qu'il avait inventées ; et qui osa mêler aux personnages qu'il créait des personnages qui avaient existé. Cet homme fut Walter Scott.

Dans sa patrie, comme dans la nôtre, il trouva beaucoup d'imitateurs.

Le rang que ces imitateurs doivent tenir dans la littérature dépend plus qu'on ne pense de la solution de la question que nous avons posée plus haut.

Si Walter Scott ne fut que l'inventeur d'une mode littéraire qui sera