Les quatre grands historiens latins; suivis de Vingt-deux mois de la vie de Mirabeau

Les Quatre Grands Historiens latins sont des leçons d'ouverture prononcées de 1845 à 1848, au Collège de France, à l'époque où j'avais l'honneur d'y professer l'Éloquence latine. Par l'habitude que je m'étais faite de ne commencer le cours d'une année qu'après une préparation qui en embrassait l'ensemble, la première leçon, au lieu d'être une sorte de préambule du cours, en était le résumé donné à Tavanc<\ Elle aurait pu être indifféremment une leçon d'ouverture et une leçon de clôture. Si ces jugements sur les quatre grands, historiens latins ont quelque mérite de solidité, ils le doivent à ma méthode de travail.

Le morceau sur César commence par des réflexions qui se rapportent à l'objet général du cours plutôt qu'à l'historien. Je prenais pour la première fois possession de la chaire d'Éloquence latine, et j'y succédais au savant et vénérable

Burnouf père. Il convenait que ma leçon de débui s'ouvrît par quelques généralités sur la littérature et la langue latine, et par un hommage de respect à la mémoire de mon prédécesseur.

Je fais suivre cette leçon d'une étude sur le même sujet, écrite, vingt ans plus tard, à propos d'un livre qui a dû à la qualité de son auteur d'être plus loué que jugé et plus critiqué que lu. Il s'agit de Y Histoire de Jules C&arpar l'Empereur Napoléon III.

Le présent volume se termine par Vingt-deux mois de la vie de Mirabeau. Je conviens qu'il n'y a aucun lien entre les Quatre Grands Historiens latins et un travail sur lf grand orateur. Ce qui m'importe, ce n'est pas A quelle place je le mois, «■'est que les lecteurs ne me reprochent pas d'en avoir inutilement grossi ce volume. Publié une première fois dans une revue , puis réimprimé dans mes Études d' Histoire et de Littérature, je le reproduis ici sous un titre nouveau qui en indique clairement et honnêtement les limites.

CONSIDERATIONS GENERALES SLR LA NECESSITE DK CONNAIT HE LE LATIN PO LU SAVOIR LE FRANÇAIS.

En montant dans la chaire d'éloquence latine, au sortir d'un enseignement qui avait pour matière l'histoire de la littérature française1, je ne change pas de sujet. Je vais reconnaître les premiers modèles de l'esprit français, et visiter la plus abondante des sources de notre langue.

Étudier le latin, c'est en effet reculer l'élude du français jusqu'à ses éléments primitifs, .jusqu'à l'origine d'où notre langue a tiré les grands rai artères qui l'ont faite héritière de l'universalité des langues grecque et latine.