CES A II

bienfaits on bienfaits, et de pardons en pardons, jusqu'à rendre une conjuration possible, et mourir assassiné de la main de ses obligés.

Entre les deux manières dont peut s'expliquer la conduite de ce grand homme, il est beau que celle qui honore le plus son caractère moral ait pour défenseur un chef d'empire. Celui-là seul de qui viennent de telles missions sait ce qui s'y mêle de l'homme aux inspirations du prédestiné; mais croire qu'il ne s'y mêle rien de mesquin est d'un grand cœur; et je félicite mon temps et mon pays de voir sur le trône de France un historien qui ne souffre pas qu'il se soit fait de grandes choses par d'autres moyens que les grandes vues et les grands sentiments.

Quand un souverain se fait auteur, e( qu'il écrit un livre pour ses contemporains et les témoins de son règne, il semble que l'on doive s'attendre à ce que l'auteur s'y montre plus que le souverain, et le souverain que l'homme. Dans ['Histoire de Jules montre le plus, c'est l'homme, et ce qui se montre le moins, c'est l'auteur. Le souverain parle à son pays comme à un compagnon

de fortune et à un ami. Son livre est plein de confidences qui honorent l'un et l'autre. L'exemple est rare d'un chef de gouvernement qui emploie son loisir à écrire une œuvre de savoir et de style; il est plus rare, si même il n'est unique, d'un prince qui, en plein règne, en pleine puissance, dans un livre destin'' à durer par le rang et par le talent de l'écrivain, enseignera à quel prix les pouvoirs se font aimer et obéir, se lie par ses jugements sur les pouvoirs passés, et donne des droits sur lui à toutes les idées vraies, à toutes les espérances sensées, à tous les maux réparables.

Dans les éloges qu'on donne universellement au ond volume de cette histoire, j'ai entendu des personnes de goût regretter ce que la composition y laisse à désirer. Ce regret m'a édifié. J'aime à voir qu'on défende l'art de la composition, même contre un écrivain couronné. C'est en effet un grand art, et c'est un art français par excellence. Il n'y a là ni invention arbitraire des rhéteurs, ni routine d'école, comme se plaisent à le dire ceux que toute régie incommode : c'est une de ces convenances naturelles qui précèdent les rhétoriques et les écoles, et qui veulent qu'un livre soit composé, comme elles veulent dans la musique la justesse des accords, dans les arts plastiques la lurme et les proportions. Elles n'ont pas été im-

posées à l'esprit humain par le génie d'un écrivain ou par le caprice d'un grand artiste : e'est l'esprit humain qui les a imposées à tous les artistes et à tous les écrivains, comme les seules voies par où l'on arrive sûrement à l'instruire et à le persuader. De ces convenances sont sortis les genres et les règles propres à chacun.

Or, la première règle de l'histoire, c'est de mettre sous les yeux du lecteur, en mêlant les tableaux au récit, l'ensemble de la vie d'un peuple, dans toutes ses grandes manifestations intérieures et extérieures, et de présenter les choses à la Ibis dans leur succession et leur liaison. Le génie de notre pays, encore plus exigeant sur ce point que les anciens, a ajouté à ces convenances de l'esprit humain des délicatesses particulières. 11 a l'ait à l'historien une condition si expresse .de l'art de composer, qu'à l'ouvrage historique où manque cette condition il semble qu'il manque la principale beauté du genre. Le Siècle de Louis XIV, de Voltaire, en est un exemple. Le caprice qui a séparé de l'histoire civile et politique l'histoire militaire, et d(^ événements généraux les particu-

CES Alt. G9

larités et les anecdotes, a fait rejeter au second ordre, par de très-bons jupes, un livre tout plein de beautés du premier.

Si Ton m'eût demandé, avant la publication du nouveau volume, ce que je penserais d'un plan où les faits militaires seraient racontés et discutés dans une première partie, résumés et appréciés dans une seconde, puis rapprochés synoptiquement , année par année des événements intérieurs de Rome, j'aurais tait des objections. De même , si, avant d'avoir lu le Siècle de Louis XIV. on m'eût demandé ce qui vaudrait le mieux d'une succession d'histoires partielles et séparées ou d'une histoire fortement liée, taisant marcher toutes choses dans le même temps, de ce pas aisé et majestueux que réglait le grand roi, j'aurais, sans hésitation, non-seulement préféré la seconde méthode, mais critiqué la première.

• La lecture m'a tait changer d'avis, et, comme il ne me reste, pourdernière impression de l'Histoire de Jules César, aussi bien que du Siècle de Louis AVI', ([ue l'idée d'une œuvre qui remplit, son objet, et qu'on ne recommencera pas, force

m'est de reconnaître qu'il y a dans le génie de l'écrivain pénétré d'un grand sujet, qui veut nous faire voir les choses et les hommes du même œil que lui, le secret d'un art libre et personnel qui le mène plus sûrement à son but, et nous à sa suite, que l'observance superstitieuse de certaines prescriptions d'esthétique.

Dans la première partie, que l'auteur a intitulée les Capipagnes, il semble s'être proposé de rendre sensible à tous les lecteurs ce que Cicéronadit des Commentaires, « qu'ils sont comme de belles peintures placées dans un beau jour » *.

Ce qu'il veut surtout mettre en lumière, c'est le génie d'un grand capitaine 11 y emploie toutes les sciences dont s'aide l'historien moderne pour élucider le> questions d'histoire, la philologie, l'archéologie, la topographie. Par la réunion de tous ces secours el par l'usage que l'auteur en a fait, l'Histoire de Jules César marque le point le plus élevé qu'ail atteint de nos jours la critique histo-

l Têbulas benepictas eollocatas m bonolumitte Drutus, l.\\v.

l'ique. Où ces sciences ne fournissent pas à l'auteur les motifs de décider et laissent matière au doute, il se détermine par les raisons de bon sens, et par cette longue fréquentation de l'homme qui lui lai! retrouver les pas de César là même où le temps et la main des hommes en ont effacé les vestiges.

Des savants distingués Font aidé dans ce grand travail, et il ne laisse pas ignorer au public ce qu'il leur doit. Je suis sûr de ne pas diminuer leur part, ou plutôt d'exprimer leur pensée, en disant qu'outre le mérite supérieur de l'exécution, l'historien de Jules César a eu celui d'inspirer et de diriger les recherches, de soulever les doutes féconds, d'appeler la pioche de l'archéologue là où elle pouvait heurter quelque débris historique, et] non-seulement de guider, mais d'entraîner ses auxiliaires. C'est le mérite du général qui ne l'ail rien sans armée, mais sans lequel la meilleure armée n'est pas sûre de la victoire.

Aucun genre d'élucidation lie manque à cette partie toute militaire du volume. Les distances y sonl mesurées, le rapport du temps aux distances évalué, les heures comptées, les termes de guerre

et do siège expliqués, le? armes d'attaque el de défense décrites, les lieux et les mouvements des armées rendus visibles par dos cartes et dr> plans et, quand il y a lieu, par dos dessins pittoresques, l«'< noms modernes nus à côté (\o< noms anciens.

On comprend do quel intérêt doit être pour la France d'aujourd'hui un travail qui suit à la trace les marches, de César, et indique avec précision les lieux où ce qui lui la France, il y a dix-huil siècles, ;i été aux prises avec lui. Dos souvenirs plus ou moins mêlés de fables qui nous en étaient i estes, est née comme une sorte d'orgueil de localité qui a produit bon nombre de taux camps de César. Il y a eu, dans nos provinces, avant Ter-' de l'érudition précise, une première archéologie qu'on pourrait appeler une archéologie césarienne. Lés archéologues de clocher, aujourd'hui versés dans lanl de choses, n'ont été dans l'origine (pie des curieux d'antiquités qui se piquaient d'avoir trouvé quelque trace de César. Avoir été visité par

sir est un titre estimé très-haut, témoin tonces mémoires de nos académies de province pour déterminer, soit un champ de bataille, soif l'èm-

placement d'un oppidum gaulois; témoin les controverse» récentes sur Alise, auxquelles no mettra peut-être pas lia le travail si péremptoire de l'historien de Jules César. Il y a, au fond de ces querelles, du patriotisme de bon aloi. Lu France ne se montre pas, en général, curieuse de ce qui la diminue. Elle seul qu'avoir tenu tète pendant huit ans à la puissance romaine, menée par le pins grand homme de l'antiquité, ne l'ail pas tort à un pays qui lui autrefois le centre et le noyau de la («aide, el ([ne ce doit être en effet un titre d'honneur pour une localité d'avoir arrêté, ne fût-ce qu'un seul jour, un tel conquérant.

Je viens de nommer Alise. C'est pour élucider toutes le- questions qui s'} rattachent (pie l'historien de Jules César a déployé le plus de resg mires. Qu'on imagine ce que peuvent ajouter à Ja force d'une démonstration technique el à la vérité d'un récit <le> planches représentant la topographie d'Alise, l'aspect actuel du mont Auxois, les coupes des lusses du camp de César, l'empla-

rement de ses tours, les engins de défense qu'il .tit Inventés pour suppléer à l'infériorité du

nombre. On voit les lieux : de lecteur ou devienl archéologue et presque juge des choses de guerre, toul au moins spectateur très-ému de ces combats où la Gaule, trop lard unie par le danger, succombe sous le génie d'un homme.

Me sera-t-il permis de dire pourquoi j'y ai pris un intérêt particulier el personnel? Il y a vingl ans, je taisais au collège de France des leçons suites Commentaires «le César. En fait de documents, je n'avais que la carte de Walkenaër, l<' plan topographique d'Alise par Turpin (te Crissé, ses notes d'une érudition si peu sûre, et peut-être quelques mots du duc de Rohan. Né sur l'extrême frontière du pays qu'occupaient les Mandubiens, ♦ -I dont Alise était la cité principale, j'avais à cûeur de laisser à mes auditeurs un bon souvenir de ma leçon sur 1(3 siège d'Alise. Pour m'y préparer, j'allai sur les lieux. Député d'un arrondissement limitrophe, les archéologues des deux localités avaient bien voulu m'y donner rendez-vous. Nous parcourûmes le champ de bataille. Mon César à la main, j'expliquais le texte; toul le monde le comptait. Qu'Alise Saint. '-Heine Fui bien I' W

César, nul de nous n'en doutait. Nous remarquions bien quelques légères différences entre les descriptions de César et l'état présent dos lieux; mais notre patriotisme local ne se troublait pas pour si peu. En tout cas, nous étions bien sûrs d'en avoir trouvé l'explication. Parfaitement édifié^ j'apportai dans ma chaire toute cette science prise sur les lieux, et, du mieux que je pus, en m'aidanl de la parole pour expliquer et du geste pour décrire, je racontai le siège et tous ses incidents. Il faut bien que j'en demande pardon à ceux de mes auditeurs d'alors, s'il en est qui liront ceci. Qu'ils aillent apprendre le vrai siège dans l'Histoire de Jules César, et qu'en me laissant à moi seul la confusion, ils partagent avec moi le plaisir que j'ai pris à voir mes plans renversés, et, à la place de mes hérésies en topographie militaire, la vérité telle qu'elle sort du savoir et de la compétence. On ne se console de s'être ainsi trompé que par le souvenir de ce qu'on a pris de peine pour avoir raison, et surtout par le profit que tire un esprit sincère de la vérité, même quand elle le contredit.

Le récit (1rs Campagnes n'était pas une petite difficulté dans une histoire de .Iules César. Comj il iit raconter après lui ses expéditions, à moins de le traduire? Mais traduire, quoique la besogne n'en soit indigne de personne, n'est pourtant pas L'affaire d'un empereur éerivain. La pensée tout*' militaire de cette partie a suggéré à rauleur la seule sorte de récit qui y convint. Il s'agil moins en effet de raconter les expéditions que de les expliquer. L'auteur abrège donc les détails qui ne servent pas à son propos, développe ceux qui y servent, garde les grandes lignes, traduit, avec la « brièveté' lumineuse » de l'original, les passages où le meilleur des éclaircissements étail de laisser la parole au grand capitaine. L'historien de Jules César n'a pas prétendu nous dispenser de le lire. Il a plutôt voulu nous aider à le lire de plus près. Du -'Mil (Tailleurs dans es ré-cils mêlés de discussions le talent du narrateur, sans lequel il n'y a point d'historien, et dont ce second volume nou^ offre un modèle achevé; c'est !<• récif de la campagne de Crassus chez les Parthes.

Les amis des lettres anciennes ne seront pas les

derniers à apprécier le secours que reçoit, d'éclaircissements si abondants et si variés, l'explication des Mémoire* de César. Par là ce grand travail de critique historique est un service rendu à dos humbles études. J'espère, en dépit des opinions nouvelles qui veulenl chasser de nos lycées l'antiquité classique, en dépit du respect humain qui la défend si mollement, j'espère que le temps a'esl pas proche encore où l'on fera des études libérales sans latin et du latin sans César. Par la simplicité du style el la pureté de la langue, les Gomthentaire» sont un livre unique pour les latinistes de tous les (logrés, e1 celui qui les a écrits a la gloire, qu'il n'avait guère prévue, d'être dans le monde moderne l'instituteur le plus populaire de la sociétééclairée. .Mais celle simplicité cl celle pureté, qui charment les esprits mûrs, échappent aux jeunes gens, surtout aux époques où ils entendent vanter les figures et glorifier la métaphore. Il est heureux . qu'une explieation rajeunie par la science cl le talent leur rende plus intéressant un livre qu'il est m important de retenir entre leurs mains. Parmi es louanges (pie lui vaudra Y Histoire de Jules

César, iinepeul pas être indifférent à l'augus père du prince impérial que, grâce à lui, enfants prennent désormais plus d'intérêt aux

Commentaires do f.é>ar el moins de peine au latin.