VI II

C'est au livre IV que, sous le titre ^Événements, la seconde partie du volume résume les huit campagnes des Gautes, en apprécie l'importance politique et morale, et les rapproche synoptiquement, année par année, (\r< événements intérieurs de Rome.

Si ce travail de rappro îhemenl n'était pas l'œuvre sincère d'un auteur qui traite à fond son sujet, je dirais que l'art de l'apologétique n'a jamais été plus loin. Aucun arrangement n'était plus propre à l'aire valoir la cause et la personne dr César. Il parait et il brille, comme sur deux théâtres différents, en Gaule, par les grand is choses qu'il y accomplit ; à Penne, par le vide i r.\ fait son absenc •.

L'effet esl grand; il n'a coûté aucun effort, ni demandé aucun artifice. Le livre ne donne à César ([ii»' la place qu'il a dans l'histoire. Le propre de l'apologétique esl de sentir le plaidoyer; et quel le plaidoyer qui n'enfle pas les chose.- et ne grandit pas le client? Une conviction lentement formée, bien différente de la conviction improvisée du plaidoyer, est l'âme de ce livre, et l'historien n'a loué César que de la façon donl César voulail être loué, par ses actions.

J'ai cité le récit de la campagne cl du siège d'Alise comme le morceau capital de la première partie; le morceau où cette expédition est résumée dans la seconde, en est le digne pendant.

En quelques pages saisissantes, où les mêmes i raits servent à résumer et à peindre, l'auteur apprécie cette campagnequi i offre, dit-il, à l'historien la scène émouvante de peuplades jusqu'alors divisées s1 unissant dans une même pensée nationale, et s'armanl pour reconquérir leur indépendance ; au philosophe i le triomphe de la civilisation contre les efforts les mieux combinés et les plus héroïques de la barbarie i ; au soldat i 1 i

8-2 l E S Q lT A T R E GRANDS 11 1 S r 0 R I E N S L A T I N S

magnifique exemple de ce que peuvent l'énergie et la science de la guerre chez un petit nombre en lutte avec des masses sans organisation et sans discipline ». On voit successivement s'ébaucher à la 1 ià te ? sous la pression de L'extrême danger, à la voix d'un homme supérieur, cette confédération qui ne survivra pas à ses premiers revers; le péril que fait courir à César L'union de vingt peuplades en une seule armée commandée par \\\\ jeune capitaine que César seul pouvait empêcher de devenir un grand capitaine; l'échec du chef romain devant Gergovie"; la situation de r^^ six légions « enfermées dans leur camp, isolées au milieu d'un pays insurgé, séparées de toul secours par des fleuves et dr< montagnes, immobiles revendant et inébranlables, en lace d'un ennemi, victorieux qui n'ose pas poursuivre sa victoire » i dans cette extrémité, les ressources du génie de César perçant le pays ennemi pour rejoindre, à plus de cent lieues de là, sur les bords dePYonne, son Lieutenant Labiénus, « alors encore fidèle »; de son côté, et comme grandissant à l'école d'un plus grand que lui, S'ercingétorix, de l'Océan au

Khône, « communiquant à tousses cœurs le feu sacré qui l'enflamme, et du monl Beuvray (près d'Autun), commecentre, faisant rayonner son action jusqu'aux extrémités de la Gaule » ; les combats, un moment suspendus, recommençant avec un acharnement nouveau; Vercingétorix défait, en voyant ce qui lui reste de cavaliers, appeler au secours par toute la Gaule, et s'enfermant luimême dans Alise, où César l'assiège, assiégé bientôt à son tour par les 80 000 hommes qui défendent la ville, et par 250000 hommes de l'armée de secours; les prodiges de valeur de part et d'autre, avec l'avantage, du côté il'< Romains, du srénie, de la discipline et de la fortune; enfin, la lutte suprême où l'épée de César dissout la confédération et où succombe l'indépendance de la Gaule.

Dans ce morceau admirable, les raisons dont se sert l'historien pour expliquer les faits éclairent du même coup le passé et te présent. D'ouest née la confédération i i ; 1 1 H < > î - « * / De l'oppression étrangère, >■ qui forme les nationalités bien plus que la communauté d'idées et d'intérêts ». Le vaillant jeime homme qui l'a suscitée et qui la commande,

Vercingétorix, est un de ces chefs « comme il ne manque jamais de s'en révéler lorsque éclate un mouvement national, i S'il échoue, « c'est qu'il n'est donné ni à l'homme le plus éminent de créer ni un jour une armée, ni à l'insurrection populaire la plus générale de former tout à coup une nation »; c'est, en outre, que la Gaule n'a pas d'infanterie à opposer au général romain; car « l'organisation militaire reflète toujours l'état de la société, et où il n'y a pas de peuple, il n'y a pas d'infanterie ».

(le caractère tout moderne (\c^ réflexions donne mie singulière beauté au passage suivant, où l'historien tire la moralité de celle campagne fameuse, et des huit années de la guerre dr> Gaules.

o (le siège, dit-il, si mémorable sous le point de vue militaire, Test bien plus encore sous le point de vue historique. Auprès de ce coteau, si aride aujourd'hui, du mon! Âuxois, se sont décidées les destinées du monde. Dans ces plaines fertiles, sur ces collines maintenant silencieuses, près de W)0 000 hommes se sonl entre-choqués, les uns pir esprit de conquête, les autres par esprit d'in-

ces .\n.

dépendance ; mais aucun d'eux n'avait la consciem •• (1 • f œuvre que le destin lui faisait accomplir. La cause de la civilisation '.oui entière était en jeu.

La défaite de César eûl arrêté pour Longtemps la marche de la domination romaine, de cette domination qui, à Iravers de- îlots de sang, il est vrai, conduisait les peuples à un meilleur avenir. Les Gaulois, ivres de leurs succès, auraient appelé à leur aide !<»us les peuples qui cherchai ait le soleil pour s • créer une pairie, et tous ensembl rs - raient précipités sur l'Italie. Ce lover des hunier--. destiné à éclairer les peuples, aurait été détruit avant d'avoir pu développer sa force d'expansion. Rome, de son côté, eut perdu le seul chef capable d'arrêter sa décadence, de reconstituer la république, et de lui léguer, en mourant, trois siècles d'existence.

Ainsi, tout en honorant la mémoire de Vercingétorix, il ne nous est pas permis de déplorer sa défaite. Admirons l'ardent et sincère amour de ce chef gaulois pour l'indépendance de son pays; mais n'oublions pas que c'est au triomphe des armées romaines qu'est due notre civilisation. Insti-

tutions, mœurs, langage, tout nous vient de la conquête. Aussi sommes-nous bien plus les iils des vainqueurs que ceux <|i>s vaincus, car, pendant de longues années, les premiers ont été nos maîtres pour tout ce qui élève l'âme et embellit la vie? et lorsque enfin l'invasion de* barbares vint renverser l'ancien édifice romain, elle ne put pas en déiruire les Iimscs. Ces bordes sauvages ne firent que ravager le territoire, sans pouvoir anéantir les principes de droit, de justice, de liberté, qui, profondément enracinés, survécurent par leur propre vitalité, comme ces moissons qui, momentanément foulées par les pas dr* soldats, se relèvent bientôt d'elles-mêmes et reprennent vie. Sur ce terrain ainsi préparé par la civilisation romaine, l'idée chrétienne put facilement s'implanter e1 régénérer le monde.

. )> La victoire remportée à Àlesia fut doue un de ces événements suprêmes qui décident de la destinée des peuples. »

En cette même année 7<>:>, tandis que César achevait d'abattre la Gaule sous les murs d'Alise, que se passait-il dans l'intérieur <lii Rome?

Clodiusétail assassiné. Des débris des bancs du sénat, de ses tables et de ses registres, on lui dressa il un bûcher dont le feu réduisait en cendres la curie ll<>>tilia et la basilique Porcia. La maison de son assassin, \filon, <-,tait menacée <l~iii*-<'ii<lî*1. et Milon lui-même, chassé de la tribune par les adhérents «lr Glodius, échappai! 5 grand'peine, détruise en isclave, du milieu de ses gladiateurs mas s pêle-mêle avec tous les citoyens ou étrangers que distinguaient la richesse de leurs vêtements ou leurs anneaux d'or.

Pompée, déclaré seul consul, faisait des lois dont

il s'exceptait. Corruption pire que les violences de la phuc publique, et qui lui a mérité cette flétrissure de la main de Tacite : s Pompée auteur el violateur doses lois1. » Quantàla classe gouvernante, voici un Irail qui peint ses mœurs. Scipion, beau-père de Pompée, el devenu son collègue au consulat, malgré le discrédil (Tune accusation de brigue, outrant la sévérité pour se racheter du soupçon, avait rendu à la censure le pouvoir à peu près sans limites qu'elle exerçait dans le passé. Le moment venu d'y nommer, tel était dan.» le sénat le nombre des membres exposésà s'en voir chasser pour actes tombant .sous la juridiction censoriale, que personne ne voulut de la place au prix des haines que devaient attirer au censeur tant d'expulsions.

Grâce à l'ordre qui, dans ce résumé, place les expéditions de l'an 70*2 à la suite i\^> événements intérieurs, c'est au sortir d'émeutes sanglantes el d'hypocrisies législatives, el comme impatients de respirer un air plus pur, que uous sommes rame-