III. Tacite est formé par la morale stoïcienne. — Résumé de

cette morale.

IV. Caractère et nouveauté de l'histoire dans les écrits de Tacite Y. Autres différences entre Tacite et ses devanciers.

VI. De la foi qu'il faut avoir dans la véracité de Tacite. VII. De l'esprit de prévention de Tacite. VIII. De l'affectation dans les écrits de Tacite. IX. Des critiques dont Tacite a été l'objet. — Kst-il un écrivais de décadence.

CARACTERE GENERAL DES ÉCRITS DE TACITE. — DU JUGEMENT DE VOLTAIRE SUR CET HISTORIEN

Soixante ans après la mort de Tite-Live, naissait, au commencement du règne de Néron, dans cet air de meurtre et de débauche qu'on respirait à Rome depuis le règne de Tibère, le plus éloquent l\c> historiens latins, P. Cornélius Tacite. La même année, selon quelques calculs, avait vu monter sur le trône des Césars, Néron, l'horreur du genre humain, et naître Tacite, son vengeur.

Le plus près de l'idéal de l'histoire, telle que nous la concevons, avec la forte culture modem.', es1 Tacite. Cette profondeur, cette science des mobiles secret?, ce sens moral surtout, sont presque

plus de notre temps que de l'antiquité. « Son service, dit Montaigne dans d'excellentes réflexions sur Tacite, est plus propre à un estât trouble et malade comme est le nostre présent ; vous diriez souvent qu'il nous peinct, et qu'il nous pince1. » Toute l'Europe, depuis trois siècles, en dit autant. Un changement complet dans le gouvernement romain, une autre société, d'autres mœurs, donnaient à Tacite, sur ses devanciers, l'avantage d'une matière neuve. Cependant, en comparant sa tâche avec la leur, il croyait avoir la plus mauvaise. « Ceux-là, dit-il, avaient à raconter de grandes guerres, des sièges de villes, des rois vaincus et captifs, ou, s'ils se tournaient vers les affaires du dedans, les violents débats entre les consuls et les tribuns, les lois agraires et des blés, les luttes du peuple et des grands; et ils parcouraient ce champ d'un libre essor. Nous, nous n'avons qu'à joindre bout à bout des ordres cruels, des accusations qui se succèdent sans interruption, de fausses amitiés, des causes dont l'issue est la

1 Essais, liv. III, chap, vin.

même Notre tache est. étroite et sans 'gloire;

nous n'avons pour tout sujet qu'une paix constante et à peine inquiétée, et Rome pleine de tristesse1. » Tacite craint la monotonie; il l'avoue : c'est une petite faiblesse qui ne fait tort qu'à ses lecteurs contemporains, trop légers sans doute pour une si forte nourriture. Mais nous sommes de l'avis de Montaigne, qui, parlant de ces scrupules de l'historien : « Et me semble, dit-il, le rebours de ce qu'il luy semble à luy, qu'ayant spécialement à suyvre les vies des empereurs de son temps, si diverses et extrêmes en toutes sortes de formes, tant de notables actions que nommément leur cruauté produisit en leurs subiects, il

avait une matière plus forte et attirante à discourir et à narrer, que s'il eust eu à dire des

batailles et agitations universelles2. »

Tacite est-il aussi malheureux de sa matière

qu'il le paraît? J'en doute beaucoup. En tout cas,

sa peine d'esprit ne fut pas sans mélange de dou-

ceur. Ecrire l'histoire, ce fut, pour Tacite, se sou-

J. Annales, IV, xxxn.

•2. Essaie, liv. III, cliap. vin.

lager. *I1 y a, dans ses récits les plus lugubres, une

certaine volupté de l'esprit assez semblable à celle de l'homme de Lucrèce qui, du rivage, pense avec douceur, suave, aux dangers de ceux qui naviguent. C'est un cœur qui se décharge après une longue oppression, et la liberté de l'indignation en adoucit l'amertume.

On sait que Tacite n'écrivit que sous Trajan. C'est l'honneur de ce prince, rendu meilleur par la suprême puissance, que la conscience humaine ait retrouvé sous son règne cette voix que les meurtriers de Rusticus, d'Helvidius, de Thraséas, avaient cru étouffer dans les mêmes flammes qui consumaient leurs livres *. Comme Juvénal, qui attendit, pour livrer au mépris de la postérité les personnages de ses satires, qu'ils fussent couchés dans leurs tombeaux le long de la voie latine, Tacite, sous Domitien, s'était enveloppé de silence 2, et avait attendu que le poignard des gladiateurs en eût fini avec ce tyran. Il n'écrivit qu'âgé de plus de quarante ans.