Per silentium venimus. » (Vie d'Agricola, chap. n

Je le soupçonnerais plutôt d'un peu trop de complaisance pour son sujet, et de ne s'être pas toujours défié de tout ce qui pouvait l'assombrir l. Selon Voltaire, c'était médisance et malignité 2. Tacite médisant et malin! Qui se serait attendu à cela? Voltaire a oublié que, dans le procès qu'il faisait au christianisme, aucune charge ne lui paraissait trop forte, et qu'il aurait cru d'un pape tout ce qu'il nie de Tibère ou de Néron. Ailleurs, il qualifie Tacite de « fanatique pétillant d'esprit ». Et il ajoute, par une singulière contradiction, « qu'il connaissait les hommes et les cours3 ». Comme si

le fanatisme n'était pas l'état de l'âme le plus près de celui qui nous ôte toute connaissance, je veux dire la folie. On regrette de trouver des erreurs de ce genre dans un des meilleurs juges des œuvres de l'esprit, et dans un homme de f;'é>nie qui en a donné à juger de si excellentes. «Tacite m'amuse, » dit -il encore dans la même lettre : éloge cruel qui

1. Il avoue qu'il a recueilli certains détails négligés ou omis par les autres historiens, « soit dégoût, soit crainte d'ennuyer les lecteurs». (Annales, VI, vu.)

2. Mélanges littéraires, A. M..., sur les anecdotes. 3 Lettre à M*" du Défiant, 30 juillet 1768.

aggrave ses critiques, car c'est dire d'un livre d'histoire ce qui se dit d'un roman.

Tacite n'est ni malin, ni fanatique, et s'il amuse, il faut l'entendre du vif intérêt qu'il sait donner aux plus graves enseignements de l'histoire. S'il lui est arrivé d'enregistrer avec trop peu de critique des faits qui paraissent invraisemhiables, ce n'est point désir de nuire même aux méchants, ni par esprit de satire, comme Juvénal. La sévérité de Tacite ressemble un peu à celle de la Bruyère, un des hommes les plus doux, comme on sait, et les plus cachés du xvne siècle, lequel observa toute sa vie la cour sans dépasser l'antichambre. La Bruyère avait eu à souffrir des ridicules qui font le sujet de son livre; en les peignant, il se vengeait de son embarras. Tacite avait été forcé, pour sauver sa vie, de renfermer son indignation; en peignant les crimes de César, il se vengeait de sa peur.

Il n'est pas plus fanatique que malin. Il connaissait trop les hommes pour garder, un siècle après Auguste, les nobles illusions d'un Helvidius Priscus mourant sous Tibère pour avoir appelé Brutus et Cassais les derniers des Romains. S'il n'a pas fait

Péloge de l'empire, il l'a absous par ees graves paroles du commencement des A nnales : « Auguste recueillit sous le pouvoir d'un seul le monde fatigué des guerres civiles. » Ce que voulait Tacite, <e qu'il était réduit à vouloir, c'était le pouvoir d'un seul tempéré par le hasard qui fait les bons ei les méchants princes; c'était une liberté de bon plaisir, une liberté tolérée et viagère, comme celle dont Pline le Jeune remerciait Trajan en ces termes : « Tu ordonnes que nous soyons libres; nous le serons. » Jubés esse libevos; erimus1.

Triste politique, mais la seule qui fût sensée dans l'avenir borné et obscur qu'avaient fait à la Rome t\os Césars ses institutions et sa religion.