AUTRES DIFFERENCES ENTRE TACITE ET SES DEVANCIERS

D'autres différences entre Tacite et ses devanciers ont été autant de nouveautés durables dans l'histoire.

Avant Tacite, la matière de l'histoire est sur les champs de bataille ou au forum. Il y avait peu de choses secrètes. Le peuple savait par ses tribuns ou par les accusations publiques ce qui se passait au sénat. Pour écrire les annales de Rome républicaine, l'art de raconter était plus nécessaire que le don de conjecturer. Sallusle, César et Tite-Live v ont excellé; rien de ce qui se voit par les yeux el s'entend par les oreilles ne leur a échappé.

Au temps de Tacite, l'histoire est tout entière dans le palais de l'empereur. Au sénat, au peuple, a succédé un seul homme en qui se sont absorbés tous les droits et tous les pouvoirs. A cette mobilité, à ce bruit a succédé le silence ; à tout cet éclat de la vie publique , le secret. Les faits mêmes qui se passent au grand jour, les faits de guerre, sont mystérieux L'empereur conduit la guerre par des lieutenants que font mouvoir ses courriers, et qui doivent trouver Fart de vaincre sans donner d'ombrage. On ne sait des événements que ce que César veut qu'on en sache; une seule chose est certaine, parce qu'il y a danger à en douter : c'est qu'en toute guerre César est victorieux.

La morale d'alors, c'était l'intérêt du prince ; la loi de lèse-majesié en était la sanction. Nulle conduite n'était assurée d'être innocente. Il y avait' le même risque à flatter trop qu'à ne point flatter du tout. On était mis à mort pour un écrit satirique, pour s'être fait prédire de grands biens par un diseur de bonne aventure, pour descendre de quelque ami de Pompée, pour avoir fait un songe où figurait l'empereur.. Une raillerie coûtait la vie

au consulaire Fufius ; sa vieille mère mourait pour l'avoir pleuré1. Les casuistes de cette morale étaient les délateurs, vrais chiens de chasse de ■César, comme les appelle énergiquement l'Anglais (iordon2, à la piste de tous ceux dont la mort pouvait être lucrative , et qui les prenaient par dos mots, des signes, des soupirs, par le silence.

Connaître le caractère du prince, chercher dans son humeur, dans ses craintes, dans sa cupidité, quelquefois dans sa folie, la cause des événements et la destinée des personnes; chercher la conduite des individus dans ce qu'ils avaient à craindre ou à espérer du prince; découvrir l'extrême bassesse sous l'affectation de la franchise, et les derniers raffinements de l'adulation dans certaines manières de dire la vérité; ressentir la tristesse publique, et €0 malaise insupportable des temps de tyrannie, où l'on quitte si facilement la vie depuis qu'elle n'est plus qu'une tolérance d'un tyran : telle était la tâche de l'historien de ces tristes époques, et Tacite y a été sans égal.