CHANT ΠῚ

Pace 468. Voyez Aristote, Poét., ch.1v, n°7.

P. 469, Que dès les premiers vers. . .e.. Chez les

DE BOILEAU. boz

anciens poètes dramatiques, le prologue contenait

l'exposition du sujet : chez les modernes , il estren-

fermé dans le premier acte. « Je réduis ce pro-

logue , dit Corneille { Disc. 1 , sur le poème dramatique ), à notre premier acte, suivant l'intention d’Aristote. Et, pour suppléer en quelque facon à ce qu’il ne nous ἃ pas dit, ou que les années nous ont dérobé de son livre, je dirai qu’il doit contenir les semences de tout ce qui doit arriver, tant pour l’action principale que pour les épisodiques ; en sorte qu'il n’entre aucun acteur dans les actes suivans qu'il ne soit connu par ce premier, ou du moins appelé par quelqu'un qui y aura été introduit. Cette maxime est nouvelle, et assez sévère ; je ne l'ai pas toujours gardée , mais j'estime qu’elle sert beaucoup à fonder une véritable unité d’action , par la liaison de toutes celles qui concourent dans le poème. Les anciens s’en sont fort écartés, particulierement dans les agnitions , pour lesquelles ils se sont presque toujours servi de gens qui survenaient par hasard au cinquième acte.... Tel est ce vieillard de Corinthe , dans l'OEdipe de Sophocle et de Sénèque, où il semble tomber des nues, par miracle, en un tems où les acteurs ne sauraient plus par où en prendre, ni quelle posture tenir, s’il arrivait une heure plus tard..... Je voudrais donc que le premier acte contint le fondement de toutes les actions, et fermât la porte à tout ce

Soz ART PFOÉTIQUE

qu'on voudrait introduire d’ailleurs dans le reste de ce poème. » 3

P. 470, Qu'en un lieu.....: Ces deux vers ren-

ferment la règle des trois unités, celle de l'intégrité de l'action , et celle de sa continuité, Commencons par l'unité de lieu. « Je n’en trouve, dit Corneille,

aucun précepte, ni dans Aristote ni dans Horace. C’est ce qui porte quelques-uns à croire que la régle ne s’en est établie qu’en conséquence de l'unité du jour, et à se persuader ensuite qu’on le peut étendre jusqu'où un homme peut aller et revenir en vingt-quatre heures. Cette opinion est un peu licencieuse; et si on faisait aller un acteur en poste, les deux côtés du théâtre pourraient représenter Paris et Rouen. Je souhaiterais, pour ne point gèner du tout le spectateur, que ce qu’on fait représenter devant lui en deux heures se püt passer en effet en deux heures ; et que ce qu'on lui fait voir sur un théâtre qui ne change point püt s’exécuter dans une chambre ou dans une salle, suivant le choix qu'on en aurait fait. Mais souvent cela est si mal aisé, pour ne pas dire impossible, qu'il faut de nécessité trouver quelque élargissement pour le lieu , comme pour le tems... Nos anciens, qui faisaient parler leurs rois en place publique, donnaient aisément l'unité rigoureuse de lieu à leurs tragédies. Sophocle toutefois ne l'a pas observée dans son Ajax, qui

ve ᾽ ᾧὮ

ΘΕ Βοιπξλσ. 503 sort du théâtre afin dé chercher un lieu écarté pour se tuer, et s’y tue à la vue du peuple. .… Nous ne prenons pas la même liberté de tirer les rois et les princesses dé leurs appartemens ; et comme souvent la différence et l'opposition des intérêts de ceux qui sont logés dans le même palais ne souffrent pas qu'ils fassent leurs confidences en même chambre , il nous faut chercher quelque autre accommodement pour l'unité de lieu....Je tiens donc qu’il faut chercher cette unité exacte, autant qu'il est possible, Mais comme elle ne s’accorde pas avec toutes sortes de suyets , j'accorderais très-volontiers que ce qu’on ferait se passer en une seule ville aurait l'unité de lieu..,, Ainsi la scène de Cinna ne sort point de Rome, et est tantôt l'appartement d’Auguste dans son palais, et tantôt la maison d'Émilie, ... Pour rectifier en quelque facon cette duplicité de lieu, je voudrais qu’on fit deux choses : l’une ; qu’on ne changeât jamais dans le même acte, mais seulement de l'un à l'autre, comme il se fait dans les trois premiers de Cinna ; l’autre , que ces deux lieux n’eussent pas besoin de diverses décorations, et qu'aucun

᾿ des deux ne fût jamais nommé, mais seulement

le lieu général, comme Paris , Rome , Lyon, Constantinople , etc, : cela aiderait à tromper l’auditeur. »

Ibid. , Qu'en un jour... La règle de l’unité de jour

ÿo;ÿ ART POÉTIQUE

sdb. »

trage

-wz iour de soleil, ou tâcher de ne le passer pas de

son fondement sur ce mot d’Aristote : Que ἴα die doit renfermer la durée de son action dans

beaucoup. « Ces paroles , dit Corneille, donnent lieu

ἃ cette dispute fameuse : si elles doivent être entendues d’un jour naturel de 24 heures , on d’un jour artificiel de 12. Ce sont des opinions dont chacune ἃ des partisans considérables. Pour moi, je trouve qu'il y a des sujets si mal aisés à renfermer en si peu de tems que non-seulement je leur accorderais les 24 heures entières, mais je me servirais même de la licence que donne ce philosophe de les excéder un peu, et les pousserais sans scrupule jusqu'a trente, ..... Beaucoup déclament contre cette règle, qu’ils nomment tyrannique , et auraient raison, si elle n’était fondée que sur l'autorité d’Aristote ; mais ce qui la doit faire accepter, c’est la raison naturelle, qui lui sert d'appui. Le poème dramatique est une imitation , ou, pour mieux parler, un portrait des actions des hommes : or il est hors de doute que les portraits sont d'autant plus excellens qu'ils ressemblent mieux à l'original. La représentation dure deux heures, et ressemblerait parfaitement, si l’action qu'elle représente n'en demandait pas davantage pour sa réalité. Ainsi ne nous arrêtons ni aux douze ni aux vingt-quatre heures; mais resserrons l’action du poème dans la moindre

durée qu'il nous sera possible , afin que sa représentation ressemble mieux , et soit plus parfaite... Si nous ne pouvons la renfermer dans ces deux heures , prenons-en quatre , six , dix; mais ne passons pas de beaucoup les vingt-quatre, de peur de réduire tellement le portrait en petit qu’il n’ait plus ses dimensions proportionnelles ; et ne soit qu’imperfection. . ,. Quand nous prenons un tems plus long, comme de dix heures , je voudrais que les huit qu’il faut prendre se consumassent dans les intervalles des actes, et que chacun des actes n’eût en son particulier que ce que la représentation en consume.,... J’estime toutefois que le cinquième acte, par un privilége particulier , a quelque droit de presser un peu le tems, en sorte que la part de l’action qu'il représente en tienne davantage qu’il n’en faut pour sa représentation. La raison est que le spectateur est alors dans l’impatience de voir la fin , et que , quand elle dépend d'acteurs qui sont sortis du théâtre , tout l’entretien qu'on donne à ceux qui y demeurent, en attendant de leurs nouvelles, ne fait que languir, et semble demeurer sans action. » 1711. Disc.

Ibid. , Un seul fait, c'est-à-dire une seule action. Ce mot unité d'action ne veut pas dire ( c’est toujours Corneille qui parle ) que la tragédie ne doive faire voir qu’une action sur le théâtre. Celle que

» le poète choisit pour son sujet doit avoir un com- 2%

» mencement, un milieu et une fin; et ces trois » parties non-seulement sont autant d'actions qui » aboutissent à la principale, mais en outre chacune . d'elles en peut contenir plusieurs avec la. même » subordin=tion. » Pour éviter la confusion des idées, on observera ici que le mot d'action peut se prendre dans un sens trés-étendu pour tout acte ou mouvement émané de notre volonté. Prends un siége , Cinna , est un acte de la volonté d’Auguste , qui commande ; soyons amis, Cinna, est un acte de générosité. En cesens, non-seulement tout acte , mais toute scène, tout mouvement dans les scènes est action. Mais, en poétique, le mot action se prend dans un sens plus restreint, pour l’action qui a ur commencement ou des apprêts, uz milieu ou des efforts , ure fin où un achevement. Les autres actions sont des mouvemens instantanés, ou des actions subordonnées à une autre action : l'action poétique ἃ une certaine étendue, et n'est subordonnée à aucune autre action ; c’est ce qu'Aristote a marqué avec la plus grande précision dans le Chap. νιν de sa Poétique. Revenons à Corneille.

Surtout , ajoute-t-il, le poète doit se souvenir que

ces actions subordonnées doivent avoir une telle » liaison ensemble que les dernières soient produites » par celles qui les précèdent, et que toutes aient leur source dans la protase ( proposition }), qui

» doit fermer le premier acte...... 1 y a grande

différence, dit Aristote , entre les événemens qu

DE BOILEAU: bo7

» viennent les uns après les autres, et ceur qui » viennent les uns ἃ cause des autres, Les Maures » viennent, dans le Cid , après la mort du Comte, » et non pas à cause de la mort du Comte, »

Ibid. , Un fait accompli. « La tragédie et la comédie » ont cela de commun que leur action doit être » complète et achevée; c’est-à-dire que , dans l’évé- » nement qui la termine, le spectateur doit être si » bien instruit des sentimens de tous ceux qui y » ont eu quelque part, qu'il sorte l'esprit en repos , » et ne soit en doute de rien. Cinna conspire contre » Auguste; sa conspiration est découverte, Auguste » le fait arrêter. Si le poème en demeurait là, l’ac- » tion ne serait pas complète, parce que l'auditeur » sortirait dans l'incertitude de ce que eet empereur » aurait ordonné de cet ingrat favoris... Auguste » lui pardonne, l'auditeur n’a plus rien à demander, » et sort satisfait, parce que l’action est complète. » Corneille, Disc, 1, page 11. Voyez aussi Aristote, chap. 7.

P. 470 , Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Cette partie demande beaucoup d'art et de génie ; on en voit le modele dans Phèdre, dans Polieucte : dans Zaïre. Ce n’est pas que tout y soit plein de la mème manière. Il y a des scènes essentielles et nécessaires , il y en a qui ne sont que vraisemblables , et dont on Pourrait se passer; mais les poètes ont eu soin de couvrir les endroits faibles, et d'y

508 ART POÉËÉTIQUE

mettre tant de liaisons arüficielles que le spectateor ne sent point que les naturelles y manquent. La règle des cinq actes étend presque toujours une action au-delà de sa mesure naturelle. C'est à l'art à remplir les vides.

La liaison des scènes entre elles tient à la conünuité. Nous rapporterons les paroles de Corneille sur ce point à la page 514.

P, 4709 Le vrai peut quelquefois n'étre pas vrai-

semblable.

Corneille n’est pas tout-à-fait du même avis que Despréaux. « Lorsque les choses sont vraies, dit-il, » il ne faut point se mettre en peine de la vraisem- » blance. Zout ce qui s'est fait à pu manifestement » se faire, dit Aristote ; perce que, s'ü ne s'était » pas pu faire , il ne se serait pas fait. Ce que nous » ajoutons à l’histoire ( c’est-à-dire ce qui est feint ) » n’a pas cette prérogative , c'est pourquoi nous avons

besoin de la vraisemblance la plus exacte qu'il est » possible pour le rendre croyable.» Il est parlé du vraisemblable et de ses espèces dans les Remarques sur Aristote, page 342 bis.

P. 471,....... Se débrouille sans pcine. C'est le dénouement qui doitse faire par des moyens vraisemblables et naturels, comme dans l'OEdipe de Sophocle ,; dans Phédre, Cinna , Poliencte, etc.

P. 471, D'un secret..,.. la vérité connue. C’est ce qu'on appelle, en terme d'art, reconnatssante

DE ΒΟΙΓΈΛσ. 509

où agnition, comme dit Corneille. Ces reconnaissances donnent lieu aux révolutions subites qu'on appelle péripéties.

P 473, D'un nouveau personnage... On a va cette doctrine dans Horace :

Si quid inexpertum scenæ eommittis, et audes

Personam formare novam ; servetur ad imum Qualis ab incæpto processerit. Art poét. ,w. 225.

P.475 ; D'un air plus grand encor la poésie épique:

D’après la description qu'en fait ici Despréaux , on peut définir le poème épique 4 récit poétique d'une action héroïque et merveilleuse : c’est un récit, non ‘un spectacle ; il est poétique , non historique ; c'est-à-dire qu'il emploie la fiction comme la vérité, et qu'il parle en vers et non en prose. C’est le récit d'une action, non la peinture d’une passion ; cette action est ure, non double , ni composée de plusieurs actions dépendantes les unes des autres. Cette action est héroïque , c'est-à-dire grande , importante , noble par elle-même et par ceux qui la font ; enfin elle est merveilleuse, c’est-à-dire qu'on y voit employé le ministère des causes célestes mêlées avec les causes humaines. Pour en donner une idée complète en deux mots, qu'on se représente, peints dans un même tableau , les Grecs sur la terre, qui se battent contre les Troyens , et Jupiter dans le ciel, qui pèse leurs destinées. Voyez les Principes de Littérature, tome 2, page 177.

διὸ ART POËÉTIQUEÉ

P. 466, C’est donc bien vainement... Malgré lé respect quiest dü aux idées de M: Despréaux , nous ne saurions croire que s’il venait au monde un autre Homère ; il ne trouvât pas dans l’histoire de notre religion une matière capable d'exercer son génie. Il | ne ferait point tonner Jupiter sur le mont Ida; Pallas, Vénus, Mars, Junon, Neptune, n'iraient point se | battre dans la mêlée : mais avec quels traits il pein- | drait le Dieu qui crée l'univers d’une parole , qui ordonne tout, qui donne la vie et le mouvement à tout! Il prendrait pour sujet peut-être la. chute du premier homme , peut-être la conquête de Jérusalem, ! peut-être le siége d'Orléans ; mais ce serait un Hoe | ière qui chanterait ! Quel fondement servirait d’ap+ puiau merveilleux? le même que celui des anciens : | la persuasion des peuples pour: qui il écrirait. Il méttrait en action tantôt Dieu lui-même et son Verbe, qui a tant d'éclat dans le poème de Milton ; | tantôt ses ministres , les anges des nations , les génies | qui président aux astres ; aux fleuves , aux mon—| tagnes ; tantôt l'ennemi du genre humain. Le poète | serait inspiré comme les prophètes ; il prendrait le} même ton de révélation; le style oriental. de l'Écri-| ture lui servirait de modele... Milton a senti tous ces avantages , et en a profité.

P.478 , N'offrez pas un sujet d’incidens trop chargé. |

Le Cid ἃ ce défaut : une insulte, un duel, un! combat contre les ennemis de l’état, un jugement!

DE BOILEAU. brt

prononcé par le roi , un autre combat encore ; c'en est trop en 24 heures.

P. 482, La Comédie apprit à rire sans aigreur.

Aristote a défini la Comédie, ch. v de sa Poétique , l’émitation du pire, eomme le poème héroïque l'énisation du meilleur. Pourquoi serait-on étonné de voir employé le mot pire, qui est le seul propre, et le plus court, pour bien rendre l’idée d’Aristote ? La poésie héroïque charge en beau ; la Comédie charge er mauvais , et aggrave la difformité du vice pour le rendre plus ridicule : car le ridicule seul est l'objet de la Comédie. Le philosophe disserte contre ie vice; un satirique le reprend aigrement ; un orateur l'attaque avec force ; un poète comique le rend ridicule , et produit seul quelquefois plus d'effet que tous les autres ensemble :

Ridiculum acrt Fortius ac melius magnas plerumquè secat res:

Voyez les Remarques sur le chap. v de la Poët. d’Aristote.

P. 485, Et les scènes toujours l'une à l'autre liées.

Voici ce qu’enseigne Corneille sur la liaison des scènes : « La liaison des scènes, qui unit toutes » les actions particulières de chaque acte l’une avec » l’autre, est un grand ornement dans un poème, » et sert beaucoup à former une continuité d’ac- » tion par la continuité de la représentation... Les

δ 1 ART POËTIQUE

anciens ne s’y sont pas toujours assujétis , biet que la plupart de leurs actes ne soient chargés que de deux ou trois scènes... Mais nous y avons tellement accoutamé nos spectateurs qu'ils ne sau=. raient plus voir une scène détachée sans la mar— quer pour un défaut... Le quatrième acte de Cinna demeure au-dessous des autres par ce manquement ; et ce qui n'était point ue règle autrefois, l’est devenu par l’assiduité de la pratique.» Tome 1,

Disc. 11].

» J'ai parlé de trois sortes de liaisons dans l’examen de la Suivante : celle de vue, quand l'acteur qui entre sur le théâtre voit celui qui en sort, ou que celui qui sort voit celui qui entre, soit qu'il le cherche, soit qu’il le fuie, soit qu'il le voie simplement; sans avoir intérêt à le chercher ni à le fuir; celle de présence et de discours, qui se fait lorsqu'un acteur ne sort point du théâtre sans yen laisser un autre à qui il ait parlé. Je la préférerais de beaucoup à celle de bruit, qui ne parait pas supportable , s'il n’y a de très-justes et très - importantes occasions qui obligent un acteur à sortir du théâtre quand il en entend : car d'y venir simplement par curiosité, pour savoir ce que veut dire ce bruit, c’est une si faible liaison que je ne conseillerais jamais à personne de s'en servir. » Tome 6, Exam. de la Suivante.

» Les liaisons de présence et de discours en-

semble ont sans doute toute l'excellence dont elles sont capables ; mais il en est de discours sans présence, et de présence sans discours, qui ne sont pas dans le même degré. Un acteur qui parle à un autre, d'un lieu caché, sans se montrer, fait une liaison de discours sans présence, qui ne laisse pas d'être fort bonne ; mais cela arrive fort rarement, Un homme qui demeure sur le théâtre, seulement pour entendre ce que diront ceux qu'il y voit entrer , fait une liaison de présence sans discours , qui souvent ἃ mauvaise grâce et tombe dans une affectation mendiée , plutôt pour remplir ce nouvel usage , qui passe en précepte 7 que pour aucun besoin qu’en puisse avoir le sujet........ Autre chose est, quand ils se tiennent cachés pour s'instruire de quelque secret d'importance par le moyen de ceux qui parlent , et qui croient n'être entendus de personne : car alors l'intérêt qu’ils ont à ce qui se dit leur donne grande part à l’action, malgré leur silence. » Tome 1,

Disc, IL,