LA JEUNESSE DE BALLANCHB

tour, dit M. Sainte-Beuve, prêtre à demi voilé du plébéianisme graudissaut, aimant à voir dans Féne- Ion le véritable fondateur de rère actuelle (je dirais plutôt précurseur), le voilà qui marche et continuera, à travers tout, de marcher vers l'avenir, comme un de ces tranquilles vieillards de son maître, comme un Aristonous, serein et patient, souriant de loin sous ses bandelettes à quelque ami qui s'avance le long du sable fin des mers. »

Mais au moment où son génie épique commençait sa genèse, il n'avait pas encore entrevu, à travers réclipse sociale, le rayon qui annonçait le retour de la lumière. Comme le jeune homme des Entretiens du vieillard et du jeune homme, il s'écriait : « L'histoire m'apprend que des sociétés policées ont péri, que des empires ont cessé d'exister, que des éclipses funestes se sont étendues durant plusieurs siècles sur l'humanité tout entière; et je remarque à présent des analogies qui font trembler. Ce qui est arrivé dans le monde m'est un pressentiment de ce qui nous est réservé. Devons-nous retourner aux âges de la barbarie, ou nous perdre de nouveau dans la nuit du moyen âge, après avoir passé par toutes les périodes de dégradation qui ont marqué la décadence de l'empire romain ? »

go BARTHÉLÉMY TISSEUR

Ce n'est que bien plus tard que, revenu à Tespoir, M. Ballanche écrira ces admirables paroles : « Cette honorable France, qui fut de tout temps la patrie de la gloire, et qui était la patrie des plus généreux dévouements, des plus hautes vertus ; cette honorable France n'avait pas mérité de périr. Quoique en apparence elle fût parvenue au dernier degré de rhumiliation et du malheur, c'était elle encore qui était réservée à conserver toute civilisation ; c'était elle encore qui, eu sortant de ce sommeil de sang et de larmes, devait diriger les destinées nouvelles de la société européenne. Ses ennemis étonnés ne riaient point en branlant la tête, comme il a été de Tyr et de Sidon, parce qu'ils sentaient que le sceptre de la puissance n'était pas échappé de ses mains, qu'elle ne leur avait pas été livrée comme une proie. »

C'est au contraire sous les idées du plus sombre avenir que le jeune Ballanche avait conçu le plan de sa fable. Un voyageur, venu du continent de rAmérique, visitait nos contrées agrestes et solitaires. Il arrive au confluent de deux fleuves; il trouve un village assis sous les ruines effacées d'une ville florissante et célèbre dont le nom même a péri. Les pasteurs de ce village ignorent

LA JEUNESSE DE BALLANCHE 9l

l'histoire de ce magnifique delta où sont établis leurs paisibles héritages. Le voyageur, dit M. Ballanche, se plaisant à raconter lui-même le plan de son œuvre qu'il a refusé de laisser imprimer, le voyageur assiste à une fête dont l'origine se perd dans la nuit mystérieuse du passé. Quelques-uns, seulement, disent qu'elle fut instituée par leurs ancêtres pour consacrer la mémoire de faits éclatants, de grands malheurs, de nobles dévouements ; que la cause de la justice succomba ; qu'une race généreuse périt sous les coups d'une race cruelle. Ils ajoutaient qu'une couronne brillante avait paru dans le ciel le jour où la fête fut instituée. Le savant voyageur, qui appartient à une civilisation déjà décroissante, étudie les obscures traditions, et le peu de monuments qui subsistent. Les chants populaires, en remontant aux diverses transformations qu'ils ont subies, sont pour lui comme des médailles des chants primitifs. De cet ensemble de choses, joint aux renseignements qu'il avait recueillis, il parvient à reconstituer l'ancienne épopée de sa patrie.

Tel était le cadre dans lequel le jeune Ballanche avait placé le récit des catastrophes dont il avait été témoin dans son enfance. Ecrit à peu près à la même époque où M. de Chateaubriand, sur un

autre hémisfhèvc,écnyaiile8NaicheZy ou l'épopée de rhomme à l'état sauvage, le poète de Lyon avait eu la même idée que le poète de Gombourfç, celle de faire usage d'un merveilleux dont il a plus tard rejeté les machines de ses poèmes d^Antigone et d'Orphée, tandis que son frère en poésie en perfectionnait l'emploi dans les Martyrs. Le jeune auteur n'avait point négligé les souvenirs historiques. A la place de Plancus, fondateur assez peu illustre d'une cité destinée à tant d'illustration, il avait inventé à ses risques et périls une fable de Lugdus ; et n'avait certes eu garde d'omettre ni les souvenirs de la sanglante défaite d'Âlbinus par Sévère, ni les persécutions qu'essuyèrent les premiers chrétiens dans cette métropole d'une des Gaules^ qui en une seule journée compta dix-huit mille martyrs.

Je n'ai parlé de ce premier ouvrage, qui ne sera jamais connu, que parce qu'il est le fruit d'une pensée tout à la patrie lyonnaise, expression dont M. Ballanche s'est servi le premier, et qui lui est toujours restée chère. 11 nous révèle le début du théosophe. Son point de départ fut, comme celui de M. de Maistre dont il va bientôt s'éloigner, une poésie toute funèbre, toute terrible. Il construisait dans le passé l'histoire du présent, comme plus tard

LA JEUNESSE DE BALLANGHE q3

il devait reconstruire le passé lui-même. Le voyageur qu'il amenait de TAmérique, contrée où toutes les institutions sociales avaient été hâtées et interverties, venait sur les ruines de* Lyon étudier les civilisations dont la marche avait été régulière et progressive. Il y venait faire ce que M. Ballanche lui-même un jour se sentirait appelé à faire sur TAventin, le Mont-Sacré et le Janicule.

Cette poétique conception occupa les pensées du théosophe valétudinaire pendant même que les bombes et les boulets sifflaient sur le toit de la maison où il était réfugié. Mais vous n'êtes pas sans savoir que le temps du siège fut une époque heureuse comparée à la Terreur qui suivit. Ballanche fut obligé de s'enfuir à la campagne avec sa mère. 11 eut à souflrir les plus cruelles privations. De retour à Lyon après le 9 thermidor, le jeune Ballanche dut subir une convalescence plus pénible, plus longue, plus douloureuse que la maladie elle-même. Une partie des os de la face et du crâne étaient atteints de nécrose. Il fallut appliquer le trépan. M. Ballanche a une délicatesse des organes sur laquelle retentit plus vivement la douleur morale ou physique. Suivant une expression singulière, mais qui révèle ce qu'elle veut dire, il a l'âme naturellement musicale, et le moindre souffle en fait vibrer les cordes. Cette

âme est sensible, a-t-on dit, jusqu'à la chimère. £h bien 1 telle était en même temps la domination du malade sur lui-même, que, tandis que l'instrument opérait sur sa tête, des dames qui causaient à Tautre bout de la chambre, près de la cheminée, ne s'aperçurent pas de l'opération. Yico, avec qui M. Ballanche a tant de rapport, éprouva, dit-on, une maladie du même genre. « Toujours le dur marteau de VulcaiD, s'écrie M. Sainte-Beuve, doit-il aider à l'enfantement de la pensée difficile, à la sortie de la Minerve immortelle 1 »

Dans la Vision (THébal, poème presque inconnu, parce qu'il est très difficile, sinon impossible, de se le procurer, M. Ballanche a peint lui-même son état psychologique pendant cette convalescence. Hébal, c'est M. Ballanche, tout comme René est Chateaubriand, comme Adolphe est Benjamin Constant. « Des souffrances vives et continuelles, dit le poète, avaient rempli toute la partie première de sa vie.Des accidents nerveux d'un genre très extraordinaire avaient produit en lui les phénomènes les plus singuliers du somnambulisme et de la catalepsie. Plus d'une fois il eut des hallucinations qui rendent un instant la forme et l'existence à des personnes dont on pleure la mort, ou qui rendent pré-

LA JEUNESSE DE BALLANGHE q5

sentes celles dont on regrette Tabsence. i» On ne s'est pas trompé quand on a dit que ceci était l'histoire de Tauteur d'Orphée et ces phénomènes étranges d'une vision surhumaine ne sont pas sans rapports avec la pensée même du philosophe. La poésie a comme des pressentiments secrets, vagues et un peu obscurs, comme sortis d'une intuition magnétique qui ne tromperait pas. De tous les écrivains, M. Ballanche est avec Fénelon celui qui a eu les pressentiments les plus fatidiques de la vérité et de l'avenir. Son génie est comme doué de la seconde vue des voyants d'Ecosse. On dirait que sa poésie est en rapport avec les puissances mystérieuses de l'invisible. Je ne crois pas qu'aujourd'hui il existe en Europe une organisation en qui soit plus prédominante la puissance intérieure, et qui soit plus indépendante du moment, du lieu, de la réalité actuelle. Ainsi, pour ne pas sortir de l'ordre des impressions physiques, M. Ballanche ayant, en 1802, perdu sa mère, avec qui il avait, pour la manière de sentir, comme tant d'autres hommes célèbres qui tiennent spécialement de leur mère, des relations étroites, l'auteur de la Vision cTHébal vil pendant plusieurs jours cette mère chérie entrer dans sa chambre, à l'heure qu'elle avait coutume (l'entrer la première, pour lui demander comment

il avait passé la nuit. Le fils, que la douleur tenait éveillé, ne pouvait, hélas ! se figurer qu'il était le jouet d'une illusion, et il fallait que l'apparition aimée fût sortie de la chambre, après avoir donné au fils le salut et le baiser maternels, pour que ce fils retrouvcU la douleur sur la triste réalité du tombeau.

Les tendances d'esprit de M. Ballanche ne l'entraînèrent cependant point dans la secte du martinisme fondée par l'illuminé Martinez Pasqualis, presque au moment où naissait M. Ballanche, et qui, sous rinfluence du théosophe Saint-Martin et du comte d'Hauterive avait pris à Lyon une extension considérable, grâce, dit-on, aux loges maçonniques qui s'étaient imprégnées de son esprit. En dépit d'un tempérament accessible au magnétisme, il ne se laissa pas davantage entraîner dans la secte mesmérienne, très répandue à Lyon, et qui se laissait si peu distraire de son but, qu'elle prétendait avoir recueilli, pendant la durée du siège, toute une série d'observations extraordinaires.

Le génie de M. Ballanche se formait lentement dans l'ombre et sa nature, à travers tant de crises, allait s'afTermissant de plus en plus. £t de même que son esprit s'assimilait un plus grand trésor de