LA JEUNESSE DE BALLANCHE

père, prèlre au diocèse de Besançon. La mère de Pierre-Simon se nommait Claudine Poulat. Ce fut certainement, à en juger par la vénération auguste que son fils a gardée pour elle, une âme supérieure et il est permis de croire qu'avec le sang elle avait transmis à son enfant ses hautes qualités morales et affectives. Telle était la simplicité de l'éducation féminine, en ce temps-là, que la marraine, une sœur de M"* Ballanche, ne put signer au baptême, se déclarant illettrée. M. Ballanche racontait lui-même en souriant ce détail.

De tempérament délicat, Pierre-Simon eut une enfance et une première jeunesse en proie à la souffrance. Son état de santé s'aggrava et, à l'âge de dix-sept ans, survint une maladie qui le retint pendant trois longues années prisonnier dans sa chambre. Par bonheur il avait la société compatissante de jeunes gens et de jeunes personnes dont l'esprit et les grâces distrayaient le jeune malade. 11 connut ce charme dont parle Dante dans la Vita 7iuova, ce charme que procure aux souffrants là présence de personnes bienveillantes, et qui savait endormir les douleurs du poète florentin aussi bien que celles du chantre de la Visio7i (THébaL Ce temps commençait à peu près avec Tannée qui vit le siège de Lyon.

Dès cette époque, M. Ballanche lisait et écrivait beaucoup. Bientôt il conçut V Epopée lyonnaise, grand poème dont parle la Préface générale, et qui n'a jamais été imprimé. Elevé au milieu des hommes de la Révolution, témoin de l'héroïsme des fils de Lugdunum (il doit être permis à un enfant de cette cité de rendre ce témoignage à ces hommes généreux, surtout lorsque sa famille n'a pas été sans avoir sa part de ses malheurs), M. Ballanche avait imaginé de raconter toutes les circonstances de l'insurrection lyonnaise en 1793, du siège et des effroyables maux que vous n'ignorez pas. Dans sa fantaisie poétique, Fauteur avait vieilli de quinze siècles l'événement qu'il avait à peindre, pour le revêtir à son gré de tous les prestiges de l'antiquité. De plus, le narrateur était supposé vivre lui-même à une époque éloignée de bien des siècles dans l'avenir, et lorsque l'Europe, déchue de ses antiques splendeurs, avait depuis longtemps accompli toutes ses destinées. Le poète, dans le pressentiment sinistre que lui donnait le spectacle de nos révolutions, se plaisait aux perspectives funèbres. Mais son génie ne s'obstrua pas dans les ruines ; l'ombre de Fénelon le prendra de bonne heure par la main, et lui montrera dans l'horizon les lueurs de l'espérance. « Et plus tard, devenu prêtre à son