Les quatres premiers siècles de l'Église chrétienne
Au milieu du règne de Constantin et malgré les tendances publiques et avouées de l'empereur pour la religion chrétienne, le paganisme était loin d'être une chose morte; seulement sa situation avait changé : de puissance d'Ëtat active et dominante, comme sous ses empereurs, pontifes suprêmes, son patriciat de prêtres et ses augures magisin. i
trats, le polythéisme était devenu parti d'opposition et d'une opposition forte, considérable, parce qu'il embrassait des faits et des idées encore vivaces dans la société. Au point de vue de la philosophie et même des opinions vulgaires^ le paganisme demeurait dans une attitude ménagée, et jusqu'ici l'on voit même le plus grand nombre des officiers de Constantin rester dans la liberté de leur conscience. Au concile de Nicée^ presque tous se tinrent sur le seuil de la porte de l'assemblée, parce qu'ils ne professaient pas la i*eligion de l'empereur (1). Constantin ne s'en inquiète ni ne s'en irrite; trop préoccupé des débats qui divisent TËglise^ il ne voulait pas embarrasser encore sa situation politique par des persécutions sans terme et sans but. Il en résulte donc des particularités curieuses et d'un certain enseignement pour l'histoire de cette grande lutte entre la religion révélée et les vieilles habitudes de l'hellénisme.
Les panégyristes de Constantin, Nazaire, Eumène, dévoués au polythéisme, ne célèbrent en lui que ses victoires; ils osent parler encore des dieux immortels qui prot^ent les destinées de l'empire et la fortune des césars (2); on remarque donc inces-
(1) Eiuèbe, Ut. HI.
(S) Cest pu* OM seub panégyristes qifon 8«ît U vie antérieure de
samment dans leurs paroles un mélange des idées de la Tieille société et de la nouvelle ; ils ne veulent point blesser la jeune croyance de l'empereur et ils né savent pas la langue mystique du christianisme. Deux écoles vont désormais être en présence pour raconter les actions du prince : l'une enthousiaste et laudative, parce qu'elle vient de le conquérir^ de l'attacher à la sainte foi du Christ; l'autre mécontente, critique^ qui n'épargne pas la croyance de Constantin, alors même que l'empereur porte le monogramme du Christ sur le diadème et le manteau de pourpre avec l'image du Sauveur (1).
Trois grands centres du paganisme sont encore debout dans la circonscription. religieuse de l'empire : Rome^ Alexandrie, Àntioche. Rome, la capitale de l'Italie^ à peine veuve des césars ; ville de temples, d'oratoires et de portiques , on ne peut y foire un pas sans y trouver un souvenir, un . emblème, une émotion païenne : le Jupiter protecteur de la cité , les vestales gardiennes de la chasteté et des vénérables antiquités de Rome , les sibylles et les livres traditionnels, l'autel de la Vie-
CoDstaDUn, les campagnes des Gaules et de Vltalie contre Maxence. Ces panégyriques forment une collection soos ce titre : Paneg. veter, interp. Jaoobus de Baume; Yenet., 1728.
(1) Zozime est le plus hardi des ennemis du christianisme. Je n'ose croire même que son ouvrage ait été publié avant Julien. Libanius est plus habile; Ammlen Marcellin est asses impartial.
toire dans le sénat (1), partout l'encens des sacrifices. Dans le cirque, au théâtre^ poètes et prosateurs iuToquaient sans cesse les dieux immortels protecteurs des citoyens ; tous les actes de la famille se rattachaient au Taste et riant polythéisme. En vain l'empereur avait abandonné Rome pour une nouvelle capitale, ce nom parlait encore à toutes les imaginations : n'était-ce pas la ville de Romulus, le pays de la louve aux luxuriantes mamelles^ la cité conquérante qui avait soumis le monde et où siégeaient le sénat, les consuls, la magistrature antique de la censure et du tribunat? Le polythéisme s'y mêlait d'une façon inséparable, comme le sang au corps, la pensée à l'esprit; Rome, sans la reli-* gion de Romulus^ était une cité morte : que devenaient le Capitole sans Jupiter^ le Panthéon sans dieux, les antres sans Mithra^ les mystères sans la bonne déesse? De ce centre antique partait donc une vive opposition contre le christianisme de Constantin. Si la puissance tribunitienne des augustes, depuis Tibère, avait abaissé le sénat comme pouvoir^ il n*en restait pas moins la réu-
(1) Il est curieux de voir dans Voraiio qu*Ensèbe prête i Conslantia l'intenrention des sibylles. Voyes le chapitre Oipi tiqc o-iSu^vç tvç c^vOpoiocç , tv «xpotç;i^iJi ro«v njç fAavTCietc cttoiv, tov xupiov xoi to UftOoc ^q^ouo'iiCt Ecc ^i q «xfOCi;((c IiQ^ooiç X/»iffTOC 6toti fAOÇ o-uno/» çoeu/»oc. 11 y a toqjourt un mélange du christianisme et du paganisme.
nion des familles patriciennes, si respectées à Rome (1).
Le sénat donc ne formula pas un système de résistance qui n'était plus dans les mœurs et que l'empereur eût brisé^ mais il fit entendre des prières et des plaintes douces et tristes à la fois qui s'élei^aient jusqu'à César et le suppliaient d'écouter sa Rome chérie : « Pourquoi abandonnait-il les dieux des ancêtres^ les autels qui avaient retenti des acclamations de la rictoire, lorsque le char du triompha* teur roulait majestueusement dans la poussière? N'était-ce pas assez des barbares qui menaçaient les frontières de l'empire , et fallait-il que d'autres barbares tinssent briser les autels? » Rome était peuplée de dieux, leurs statues, chefs-d'œuvre de sculpture, s'élevaient sur les colonnes triomphales au milieu des places publiques, des cirques, des hippodromes et des portiques. Les bas-reliefs reproduisaient les scènes les plus riantes de TOlympe^ la chaste Diane et ses nymphes le croissant au front (2), Vénus sortant des ondes au milieu des tritons et des
(1) Les cbangemento opérés par Diodétien dans U nuigiffrttan aidèrent le monTemeiit chrétien; mais le patriciat demeurait à Rome comme puissance dominatrice.
(S) Les descriptions de la Rome antique ne manquent pas; mais, qoand on yent se faire une juste idée d'une cité polythéiste, il faut passer quelques journées à Pompéia. G*est an milien de ces grandes ruines qu'on peut s'inspirer sur le Téritabie caractère du paganisme.
naïades , le retour de Bacchus de son joyeux et fécond itinéraire dans l'Inde , entouré des satyres^ et le vieux Silène accablé sous les pampres. Â chaque stade des voies publiques, le dieu Priape recevait de populaires hommages; les jeunes filles^ couron* nées de fleurs, déposaient des guirlandes sur les au* tels; autour des trépieds^ l'encens mêlé à la fumée des sacrifices embaumait l'air : Rome respirait le polythéisme. Cette sourde opposition de la vieille société avait forcé l'empereur Constantin à quitter l'antique capitale du monde pour ne plus la revoir. C'était une cité finie pour lui : avant son triomphe sur Maxence il y avait été insulté, outragé par la multitude, et le sénat le considérait presque comme un barbare qui avait abdiqué l'hellénisme (1).
Alexandrie, sur un autre point de l'empire, était devenue le centre de l'opposition polythéiste; les imaginations ardentes sous le soleil brûlant s'étaient abandonnées avec un entraînement nouveau au culte d'Osis et d'Osiris, grâce à ce vaste symbolisme qui tenait à la nature de l'Egypte, à son sol, au vaste fleuve, à son delta fertile, au mirage du désert. Plus les pratiques religieuses sont multipliées, plus les
(1) Zozime, liv. II. H faut parcourir le musée de Naplcs, et le musée secret surtout, pour avoir une impression du culte et des mœurs polythéistes À Rome et dans l'Italie.
peuples se rattachent à une croyance avec ferveur; elles deviennent poiv* eux une habitude, une nécessité y comme les ablutions du corps et les petits soins de la vie^ et nul culte n'offrait plus de prescriptions que celui de l'Egypte (1). C'était une religion de symboles et de pratique : chaque caractère hiéroglyphique était l'expression d'une pensée intime et profonde de l'esprit ou de l'âme; la majesté du culte était grande aux bords du Nil ; les pompes tout extérieures se déployaient dans ces processions immenses telles qu'on les voit sur les bas-reliefs égyptiaques, et un peuple entier se groupait autour des images d'Isis et d'Osiris portés par les initiés sous le masque d'animaux sacrés (2). Chaque fois qu'un magistrat romain avait voulu toucher à ces célébrations antiques et populaires, une sédition avait éclaté dans Alexandrie, parmi cette population turbulente et animée par les formes religieuses. Si la philosophie railleuse du Portique avait pris en pitié ces pitoyables superstitions (3),
(1) Liseï les œuvres enthousiastes de toute Técole Déoplatonicieune, et spécialement Jambliqne, de Mystenis Egyptior,, et la lettre de Porphyre ad Anebonem Egyptium.
p) Consultez le Panthéon égyptien de Jablosky, 1750-17St.
^ Ces superstitions faisaient dire à Juvénal : |
Qualia démens
Egyptus portenta colat? crocodilon adorât Pars hsc, illa pavet saturam serpentibus ibin.
(Salyr. xy.)
les empereurs les faisaient respecter^ parce qu'elles étaient la vie de ce peuple^ et qu'il les défendait par la sédition.
Le christianisme^ de son côté, avait fait de grands progrès dans Alexandrie, si bien que déjà, sous Adrien, il dominait une partie de la population. Un certain mélange de doctrines ( les hérésies gnostiques) avait été le résultat de ce contact de deux religions si pleines Tune et l'autre de mystères et de cérémonies publiques; mais, en aucun cas, le po*lythéisme égyptien ne se fût laissé détrôner par la foi nouvelle sans résistance; il pouvait bien l'ino* culer dans ses dogmes, l'accepter comme une modification dans le syncrétisme de l'école d'Alexandrie, mais il ne céderait pas sa possession antique comme ses monuments et ses phénomènes physiques; de là, je le répète, tant d'hérésies qui voulaient corrompre la foi simple et morale du dogme chré* tien (1). Dès le iv* siècle, la Thébaïde s'était peuplée de fidèles, qui cherchaient par la solitude à échapper aux dissolutions d'Alexandrie et aux fureurs de ses habitants. Constantin lui-même ne devait toucher qu'avec une extrême précaution aux pratiques égyptiaques, car il aurait soulevé les riva-
(1) L'école gtiostique de Carpocrate était étidemment d*origiae égyptienne.
iités dans une des plus splendides cités de Tempire, le grenier de Rome et de Constantinople.
D'ailleurs, que se passait-il dans cette même cité d'Alexandrie où le christianisme , pour triompher^ devait se montrer si pur, si pieusement inspiré? C'était précisément en Egypte que se manifestaient avec la plus ardente vivacité les disputes de l'aria* nisme (1). Aux subtilités de l'école se mêlaient des turbulences^ des séditions, et les polythéistes devaient remercier les dieux immortels de voir ce culte nouveau aux prises avec Arius. Il y avait même ceci de particulièrement distinct dans le caractère des deux croyances^ que le polythéisme à son déclin adoptait tout ce qui lui donnait un peu de vie dans son syncrétisme complaisant (2)^ tandis que la foi nouvelle s'épurait, se sanctifiait toujours, de manière à ne subir aucun alliage de tout ce qui n'était pas exactement conforme au symbole nicéen , la vérité religieuse proclamée et devenue la loi inflexible même dans le droit civil de Constantin (3) . Puis au
(1) C'est surtout aux évèqnes d'Alexandrie que Coostautln écrit ses lettres de concorde et de pacificatiou, même après le concMe de Kicée. Il dît des Égyptiens : AX^ol yttp anaanùaiv si pnvofuyofAtVMy fuvoïc flttyvir-
(S) Ainsi, le culte deMithra a?ait un fliux baptême, reucharistie et la pénitence.
()} Constantin fit même apposer son ngiUum an décret du concile de
Nicée.
sein de l'école d'Alexandrie^ un principe de la plus vive opposition était proclamé contre l'exclusive domination de l'idée chrétienne.
Quoique la conversion de Constantin et son adhé* sion au concile de Nicée eût constitué une divine formule, l'école d'Alexandrie soutenait que la pensée restait libre dans l'examen des principes et que rien n'était encore acquis au christianisme. Dans cette école d'Alexandrie, deux sections apparaissent plus spécialement : l'une, qui reste païenne, se borne à expliquer les anciennes croyances par des mythes plus ou moins ingénieux sur les phénomènes de la nature, ses développements et ses instincts; ce symbolisme repousse l'idée chrétienne et se jette avec ardeur dans le supematuralisme des esprits qui peuplent les éléments, l'air, l'eau^ le feu (1). L'au* tre section de l'école de Lagides ne repousse pas le christianisme d'une façon absolue;, elle l'accepte, pourvu qu'il daigne se ployer aux concessions faciles du polythéisme romain. Mais, dans l'une comme dans l'autre hypothèse, les ennemis les plus ardents, les plus vifs qui s'élèvent contre le christianisme appartiennent à l'école d'Alexandrie (2). Du por-
(1) Vojei Porphjrre, de Antro Symphurum,
(S) Les travaux modernes sur Tccole d'Alexandrie sont fort oom» bireax : en les séparant de quelques idées fausses, ceux de M. de Matter sont remarquables.
tique des académies viennent la science qui analyse et compare^ la raillerie qui poursuit et les calomnies qui flétrissent une croyance dans l'opinion; les néoplatoniciens^ qui ont fixé le siège de leur enseigne-* ment dans Alexandrie, luttent ayec Tidée chrétienne corps à corps, et lorsqu'ils voient l'impuissance de continuer la lutte sur ce terrain, ils appuient l'aria* nisme, qui est le côté sceptique de la foi nouvelle. Dès l'apparition d'Ârius. il y a complicité entre l'école d'Alexandrie et les hérétiques pour se prêter un mutuel secours; ces deux opinions unies s'élèvent contre saint Âthanase^ la puissante physionomie orthodoxe de ce temps.
Le dernier centre d'opposition polythéiste dont j'ai parlé, Antioche^ gardait le paganisme par d'autres causes, surtout par cette ardeur sensualiste qui allumait les imaginations sous un splendide soleil. Ce n'était point sans motif que le culte de Vénus et d'Adonis avait choisi les bois touffus de myrtes et de lauriers-roses au doux murmure de TOronte. Les rois macédoniens de Syrie y avaient élevé un temple à Apollon ; le dieu s'y révélait une coupe d'or à la main. La fontaine de Dapbné rendait des oracles (1) .
(1) La statue d'ApoUon était aussi grande que eelledu Jupiter olympien : « Simulacmm in eo Olympiaci Jotîs imitamento equiparans magnitudinem. » (Ammien, XXII, IS.) Sur Antiocbe, compares Libanins, AnHoehiaj orat. iz, etSoiomène, qni décrit le bosquet de Dapbné, lit. V, cbap. cvii.
Ce que le sensualisme ayait de plus enivrant, Ta* mour de plus licencieux, s'était réfugié dans ces grottes profondes, pleines de mystères , où les baisers éclataient en bruit harmonieux, pour me servir des expressions de Properce (i). A chaque stade de la cité d'Ântioche, des temples, des oratoires secrets, et dans ce sanctuaire les prétresses , deminues, provoquaient les adeptes; les mceurs de Daphné étaient synonymes de la débauche (2). Les allégories, les symboles reproduisaient les scènes les plus riantes de la nature et des passions du paganisme, habitudes si merveilleusement en harmonie avec le climat^ qu'elles ne pouvaient s'y modifier que par les austérités de la révélation . Antioche avait bien ses églises chrétiennes, antiques comme les apôtres; mais nul n'osait encore porter la main sur les bosquets de Daphné ou briser les symboles d'Ash tarté^ la divinité phénicienne (3) chérie du peuple. Au sein de cette ville polythéiste, les écoles de philosophie païenne brillaient dans tout leur édat. Le sophiste Libanius^ dont la renommée retentissait
(I) C*e«t Pompée qui afait donné le plus d'éclat aux hoquets de Daphné : «t AUquantum agrorum Daphnensibus dédit quo lucus ibt ipatiosior fieret; delectatus amœnitate loci et aquarum abundantia. • (Eatrop.,VI,U«)
(S) Ikiphnicit moribui; ce sont les expressions de Marc-Aurèle.
(S) Ou AdaffOiQ. Les anciens expliquaient ce nom par AoT/>oflc/»x4 , reine des astres.
jusqu'en Occident, y enseignait les lois de la philosophie (1). Profondément ennemi du nom chrétien, il cherchait à réveiller dans les cœurs les ferments de la vieille foi polythéiste^ en l'expliquant par les phénomènes de Tordre physique et les mystères les plus ingénieux. Libanius^ pourtant^ n'était pas exclusif, et à ses leçons s'étaient formés des philosophes et des orateurs de l'Ëglise. Son éloquence était douce à la fois et véhémente; Basile et Chrysostome enfants étudiaient à son école; ils conservèrent pour leur maître le plus tendre souvenir (2).
Au reste, sous le rapport philosophique, il fallait joindre aux grands centres d'opposition à la doc* farine chrétienne, Athènes^ dont les souvenirs étaient . aussi païens que ceux de Rome, avec des caractère^ distincts d'examen et d'études rationnelles. Là vivaient puissants les antiques systèmes d'Aristote et de Platon, le Portique et les Académies. Si les études grecques n'avaient pas les ardentes et nuageuses doctrines de Técole d'Alexandrie, elles gardaient avec une certitude traditionnelle le principe de la philosophie pratique opposée à la révélation chrétienne, qui heurtait le scepticisme froid et raison-
(1) Libanius était né à Antloche en 314.
{% Sar Ubanius on ne peut rien ijouter i ce qu*a publié Beiske. Altembourg (t791-l797), i Tol. in*9». Voyei aussi Fabricius, Biblioîh, , Ut. VII.
neur de la philosophie : les arts d'Athènes n'étaient-ils pas tous païens? témoin ces temples, ces immortelles statues^ ces milliers de chefs-d'œuvre à chaque stade, à chaque portique !
Au sein de toutes ces écoles se trouvaient des in^ telligences d'ëUte qui attaquaient sans déguisement le dogme du Sauveur et la certitude de sa mission ; les uns dans des ouvrages de philosophie transcendante, les autres dans des livres de chronologie et d'histoire (1). Le règne de Constantin n'avait pas assez de force politique, de persévérance et de conviction religieuse, pour imposer une commune opinion à tous les sujets de son empire. De là cette liberté de jugement qui s'appliquait à la vie du prince lui-*méme. Dans la solitude et le secret, bien des libelles se préparaient contre Constantin , comme une dernière vengeance du polythéisme pour flétrir son règne; car on ne pouvait pas donner un autre nom aux œuvres d'Eutrope et, jusqu'à un certain point, au livre d'Ammien Marcellin (2). Comme à toutes les époques de lutte
(1) Dans l'école historique da règne de Constantin, il y a des pané» gynsteé et des faiseurs de libelles. Cette histoire du prince a donc toujours deux faces entre Eusèbe et Zoiime.
(i) Eutrope, Aurélius Victor et Ammien Maroellin sont des historiens païens du ly siècle, et' par conséquent presque contemporains deCon* stantin. Zozime n'écrîTait que dans la première moitié du y siècle.
et d'ardentes opinions^ on ne procédait que par pan^[yriques et libelles; nul jugement calme^ rationnel y historique ; aucun milieu entre Eusèbe, Tadmirateur, et Zozime^ le peintre le plus cruel de la mémoire de Constantin. Il était impossible de croire qu'avec les forces dont il disposait , le paganisme n'essayât bientôt une lutte rigoureuse sous un chef qui se révélerait spontanément.
La force d'opposition au christianisme était de plusieurs natures : si elle partait du sein des écoles, akHTs elle se formulait en thèse rationnelle ou en moqueries sur les dogmes et les traditions; quelque* fois elle empruntait le mysticisme coloré du nou*yeau platonicisme, qui donnait une teinte orientale et sainte à la mythologie païenne pour l'élever jusqu'à un système d'histoire^ d'astronomie ou de paB«> théisme. Si l'opposition venait des vieilles traditions politiques, tout entière mêlée au polythéisme^ alors elle s'appuyait sur les lois du sénat, du patriciat et des consulaires (1), tradition sacrée de la religion et de la politique de Romulus. Puis , enfin , comme dernier appui et soulevé avec toute l'ardeur de la multitude, les pontifes des temples, la foule qui se pressait autour de ce culte de plaisir et d'ivresse, de
(1) STmmaqne fut longtemps reiprewion do patriciM païen à Rome.
théâtre et de cirque. Le polythéisme n'avait-il pas son fanatisme qui naguère avait demandé le sang des chrétiens? La sédition était donc toujours prête à éclater au moindre édit du prince qui blessait les formes générales et les coutumes suivies. Il est be* soin de profondément se pénétrer de cette situation du paganisme pour expliquer la politique précautionneuse de Constantin dans la première période de son règne (1).
La seconde est plus forte, plus vigoureuse, parce que le prince, plus sûr de son terrain, peut agir avec plus de liberté. C'est après le concile de Nicée, lorsque la formule religieuse est prodamée au sein de TÉgiise, que Constantin développe avec plus de sincérité et de puissance la pensée détienne ; il a manifesté sa volonté d'une séparation nouvelle entre l'ancien monde et le nouveau par la fondation de Constantinopie : cette viHe ne vit s'élever aucun temple païen; les citoyens, par conséquent, qui venaient l'habiter, faisaient une sorte de profession de foi en Jésus-Christ (2). La cité recueillit bien quelques statues divines d'Apollon, deVénus, d'Her-
(1) Il ne faut pas suifra avec une trop grande cooflance hiitorique le récit il*£usèbe, qui suppose rimmédiate persécuUoo dirigée contre lé paganisme. Liv. III , cbap. lv.
{à) C'est l'opinion de l'immense Dacange, 4 qni nous de?ous des notions précieuses sur la fondation de Constantinopie. Bandiri a donné un plan exact de Constantinopie dans son Imperium orietUaie,
cille, du Laoeoon y mais seulement comme che&d'œuyre de la sculpture antique ; exposées en plein vent sur les places publiques , le peuple ne dut les considérer désormais que comme les produits du génie, admirables par la beauté des formes, mais qui naguère avaient renfermé les démons (1). Uempereur attaqua moins la liberté de croyance que la forme matérielle du vieux culte; il suivit contre les temples païens le système que Dioctétien avait adopté contre les églises.
Le premier acte de souveraine puissance contre les temples fut osé en Palestine. Sous le règne d'« drien, un oratoire destiné au culte de Vénus s'était élevé sur le lieu même du tombeau de Jésus-Christ, insulte du plaisir immonde à la douleur céleste. La statue de la mère des amours, en marbre de Paros^ brillait sur la pierre sépulcrale du Sauveur ; Constantin la fit enlever pour y rechercher les traces de la sépulture divine. Quand les jNrécieuses dé-* pouilles furent recueillies et les débris retrouvés, Constantin ordonna d'élever une église splendide sur le tombeau (2). La lettre qu'il écrivit à l'évèque
(I) Yoyei le cfaap. nyn, Ut. n, d'Eusèbe : Ori »ar« ti^M^ô^aT/scio^ II. s
Macaire est l'œuvre encore des saints pontifes qui entouraient Tempereur : « La grâce que le Seigneur nous a faite est si extraordinaire qu'il n'y a point de parole qui puisse dignement l'exprimer (1). En effets qu'y a*t-il de si admirable que l'ordre de la Providence, par lequel il a caché sous terre, durant un si long espace de temps , le monument de sa passion, jusqu'à ce que l'ennemi de sa piété eût été vaincu? L'éloquence des anciens orateurs ne pourrait assez louer la grandeur de ce miracle. La sagesse étemelle est au<-dessus de la raison. C'est pourquoi je me propose d'inviter tous les peuples à embrasser la religion chrétienne, avec une ardeur égale à l'éclat des événements merveilleux par lesquels la vérité de la foi est confirmée de jour en jour. Je ne doute pas que^ comme ce dessein-là est connu de tout le monde, vous ne soyez persuadé que je n'ai pas de plus forte envie que d'embellir par de magnifiques bâtiments ce lieu qui, étant déjà saint, a été encore sanctifié par les marques de la passion du Sauveur (2). Le sépulcre a été délivré
(I) Voici rintitulé de cette lettre : Nixigrîtc XaMorayrivoc /oyicoç ffcSaoToç Moacapiu. C'est le formulaire impérial avec les évêques.
(S) Ce style est éTÎdemment celai des éTdqoes qm dirigeaient Tempereur : Ayean-c^ov ^i aTro^aydevra , 09» ou tou avà-mptov ffocOotç mc^v sic ^Mc nponyotytyt ocxo^ofAQfiaTMV kaXXsi »fçf&iB«Hft«v. C'est là un langage enthousiaste.
— lô —
par mes labeurs du poids d'une idole immonde. Je remets à Totre prudence de prendre les soins nécessaires pour faire en sorte que cet édifice surpasse en grandeur et en beauté tout ce qu'il y a de beau et de grand dans le monde. J'ai donc chargé notre trèscher Dracitien, vicaire du préfet du prétoire et gouverneur de la province, d'employer selon vos ordres les plus excellents ouvriers à élever ses murailles ; mandez-moi quel marbre et quelles colonnes vous désirez, afin que je les fasse conduire au lieu indiqué. Je serai bien aise de savoir si vous jugez que l'église doive être lambrissée ou non ; car, si elle doit être lambrissée, on y pourra mettre de For (1). Faites savoir au plus tôt aux officiers que je vous ai nommés le nombre des ouvriers et les sommes d'argent qui vous seront nécessaires, le marbre, les colonnes et les ornements qui seront les plus beaux et les plus riches , afin que j'en sois promptement informé. Je prie Dieu, mon très-cher frère, qu'il vous conserve (2) . i>
J'ai plusieurs fois signalé le caractère religieux de ces lettres qui sortent de la gravité pourprée et souvent hautaine du protocole impérial; mais il
(1) El y«^ laotùvapU ttvat fitUot iicymiCirM xoi x/wa» xft»wffi-
i^ Ceit tofljoon cette foramle qui me fait croire que ces lettres étaient écrites par les évéques : O fcoc ot ^tflifu^aCoc aM^c «yajrQTC.
est impossible de supposer qu'elles aient été écrites en dehors des volontés de Constantin^ et qu'elles ne soient pas Texpression de sa pensée souveraine. L'église du Sépulcre devint l'œuvre chérie de l'empereur, parce qu'elle avait été comme la source féconde de la foi ; il la fit embellir de colonnes de marbre, de galeries en mosaïque, de lambris de bois de cèdre et d'or; il la cultiva comme une plante céleste (1). Eusèbe s'est longtemps arrêté à décrire le splendide monument élevé sur l'humble tombe ; il s'enthousiasme de la piété de Constantin et, à cette occasion^ il exalte le zèle de l'impératrice Hélène, la mère de l'empereur. Nul ne peut dire précisément quelle était l'origine d'Hélène (2) : les uns la font d'une condition élevée, les autres la considèrent comme à peine ingénue et libre. Quoi qu'il en soit de son mariage avec Constance Chlore, elle exerça sur son fils une grande influence, toute favorable au christianisme (3), que les femmes avaient toujours protégé. Très-avancée dans la vie déjà,
(1) Eusèbe parle surtout d'un superbe portique : Ov ^v '^iBoç XoLfLnpoç xflCTSçpupiivoç tn i^cc^ oiç cxoo'juLtc fioaipotç npi ^po^oiç çouv tx rpiTrliupw yr/îis;^ofii3vov. (Lit. III, chap. xxxiT.)
(2) Selon Procope, elle était née en Si9, au bourg de Drépane, dans la Billiynie. Le nom de Drépane fut changé par Constantin en celui de
(3) Sur des médailles de Constantin, on troa?e Prfmdimtiœ Aug,, et comme exergue FLAVIA HELENA AVGVST.
elle résolut un voyage à la Terre-Sainte. La première des pèlerines (le moyen âge en fit éclore par milliers), elle mit une vive ardeur à visiter les lieux célèbres par tant de miracles de la foi ; partout, son passage fut marqué par des fondations d'é* glises : un oratoire s'éleva bientôt à Bethléem , oii était né le Sauveur du monde (1), et une autre église sur le Golgotha, où il était mort; voyage marqué par d'immenses largesses. Hélène combla de sa générosité les magistrats et l'armée , les centurions et les tribuns. Quand elle revint à Constantinople, elle était chargée de reliques précieuses : des langes qui avaient enveloppé Jésus enfant et du linceul qui l'avait couvert dans son tombeau. Mais le plus pré*cieux des trophées, ce fut le bois de la vraie croix, que l'impératrice Hélène rapporta en triomphe de son long et pieux itinéraire (2), comme le plus noble et le plus saint des souvenirs. L'invention de la croix du Christ devint une fête consacrée pour la société des fidèles et pour le glorieux empereur lui-même, qui avait vaincu par ce signe les armées de Maxence. On peut dire que c'est sous l'influence d'Hélène que
(9) L'impératrice Hélèae mourut fart âgée, à qnatre-viugfts ans : Xn^ov 9roy mç ii\tr.i9ç a^ft tocc oy^oijxovra cviavroc; ^i«pxcvtkffOLf etc.
la piété fervente de Constantin se dévelo[q[)a. Ce n'était point une femme vulgaire : intelligence active et forte^ elle entraîna son fils dans la voie de compression pour les idées païennes, et de protection pour la foi jeune et glorieuse qui préparait une nouvelle société. A la politique indifférente de Tem^ pereur, elle substitua un système ardent et dessiné, ce qui est souvent nécessaire pour le triomphe d'une cause« « Lorsque après une longue suite d'années , dit Eusèbe , Dieu eut agréable de Tap*peler à un état plus heureux , elle fit , à l'âge de quatre-vingts ans (1), son testament; elle laissa héritiers Constantin, son fils, et les césars, ses pe^ tits-fils, auxquels elle partagea les biens qu'elle possédait en diverses parties du monde. Elle mourut bientôt après , en présence de l'empereur, qui lui rendit toutes sortes de devoirs, l'embrassant et lui tenant les mains. Ceux qui jugeaient sainement en cette occasion, regardaient sa mort comme un passage d'une vie mortelle et misérable à une vie immortelle et bienheureuse (2). »
L'impulsion artistique donnée par l'impératrioe
(1) Gomparei Nîeéphon, Uv. VIU, diap. ux.
(S) C'est la doctrine de U résurrection chrétienne dani Sâ plu large expression. Ensèbc i^oute : AviçoimioOto TOfwov «vtu 4n»xn , •« ^v ocf9«prev X0U «Tyc^cmtv owacw irpoç to» wtoç wmk9^^m»fU¥^
Hélène aux primitives constructions chrétiennes^ Constantin la continue avec une ardeur infatigable : partout, dans sa cité chérie de Constantinople , il fit bâtir des oratoires, des chapelles pour honorer la mémoire des martyrs; les images se multiplièrent pour rappeler les souvenirs du christianisme. L'influence de Tart grec se manifeste, se renouvelle et se transforme incessamment. Ce grand peuple d'artistes ne pouvait concevoir un culte sans images^ la foi en la Divinité sans la reproduction de ses œuvres par la ciselure , la peinture ou la sculpture. À Constantinople on voyait sur les fontaines, au milieu du marché, les images du bon pasteur, copiées sur les premiers monuments de l'art chrétien^ même dans les catacombes; puis, Daniel dans la fosse aux lions, tout en cuivre doré (i). L'empereur fit mettre sur les lambris de son palais un grand tableau de la Croix, enrichie d'or et de pierreries; à Nicomédie, à Ântioche, par ses ordres de vastes églises s'élevèrent. Près du chêne antique de Mambrée, où les juifs saluaient la demeure d'Abraham (2), il ordonna de bâtir un pieux oratoire, et à Héliopolis, consacré au culte de Yé-
(1) Tov TU Aaviig^ cnov avTOcç XeoD^iv (v xoChua 7re7r>a7ii8vov, (t) Ev £> TOV A€potaf£Ti]vc<(av (p^tjxcvai fAavÔavojynjy TrevTOtwç vïtbd
nus y une basilique dut jeter son dôme aux cieux ; manifestation publique d*une croyance chère à tous et à l'empereur plus qu'à tout autre.
Mais ce qui marqua le commencement de la ruine publique du paganisme, ce fut le système de démolition des monuments. Il y eut des temples dont l'empereur fit ôter les portes; il en fit découvrir d'autres de leurs lambris pour les transporter dans les sanctuaires chrétiens. Il ordonna aussi d'enlever les statues sacrées, pour les exposer aux yeux du public sur les places de Constantinople. I^ peuple regardait avec indifférence déjà, d'un côté de l'Hippodrome, l'Apollon Pythien, et de l'autre, l'ÂpoUon de Sminthe. Les trépieds de Delphes étaient dans le cirque , pèle-mèle avec les bornes milliaires; les muses de THélicon furent transportées au palais (1) ; enfin, toute la ville impériale était remplie de statues de cuivre et de bronze (2). « Pour les statues d'or et d'argent, voici de quelle manière il en ôta l'usage, dit Eusèbe : les officiers de l'empereur obligèrent d'abord les
(S) Ces statues y restèrent debout jusqu'au xi« siède. Les croisés les trouTèrent eucore sous le règne d'Alexis, et, lors de la prise de Cîonstantinople, ils en firent de la monnaie. Voyei Nicétas, Ut. X, et les douleurs artistiques qu'il exprime.
pontifes de les tirer des lieux les plus secrets où ils les avaient cachées ; ils dépouillèrent ces idoles de leurs vêtements et découvrirent leur laideur à tout le monde ; ils mirent à part ce qu'elles avaient de plus précieux, fondirent l'or et l'argent pour le trésor, et laissèrent aux païens ce qui n'avait aucune valeur (1). L'empereur fit transporter en même temps les statues qui n'étaient que de cuivre et de bronze. Ainsi tous ces dieux , si fort célèbres par la fable de la Grèce, furent liés et menés comme des esclaves (2) . »
Cet enlèvement des statues fut un acte souverain, une mesure de vigueur contre les temples païens. L'empereur Constantin se sentait sans doute assez fort pour agir sévèrement contre le système qui avait méconnu son pouvoir et raillé ses convictions. Il n'avait plus à ménager le paganisme : la religion antique qui avait tant persécuté les chrétiens pouvait-elle se plaindre des représailles? Une grande tristesse se manifesta au sein du polythéisme lorsque les ofBciers du palais exécutèrent ces ordres dans leur plus grande inflexibilité, tou-
(1) Je crois qu'Eusèbe attribue à Constantin seul ce qui fut le résultat d'no système suÎTi depuis Constantin jusqu*& Constance.
(S) C'est avec ce mépris que Tbistorien ecclésiastique traite les dieux ▼aincus : Aco'fuoc ^ijTa xou olit /xvdoiv Ot oc ytyinpQQiOTOiv , t/9cxwv^o($-
tefois en cherchant des prétextes dans les principes de bien public (i). Dans laPhénicie envoyait un temple consacré à Vénus^ non point au milieu d*une ville bruyante et peuplée, mais dans un bois touffu sur le revers du Liban, séjour de délices où le culte des amours dominait tous les autres ; l'em-' pereur ordonna de le démolir, en s'appuyant sur la nécessité de maintenir les bonnes mœurs (2) dans l'empire et d'empêcher ces prostitutions publiques qui déshonoraient la police morale d'un État. Ce fut donc moins ici une mesure religieuse qu'un acte de bonne administration publique, et les prétextes ne manquent jamais pour justifier les actes du pouvoir. Un motif également de police détermina la démolition du temple d'Ësculape en Gilicie : les prêtres vendaient des remèdes aux gens crédules qui croyaient aux cures merveilleuses par les simples paroles du dieu. Constantin prohiba ce tra^ fie sur des motifs de santé publique, qui ne permettaient pas de livrer la vie d'un homme à des ignorants ou à des fanatiques (3) .
(1) Gode ThéodosieD, liv. XI.
(2) Le soleil ne pouvait Toir, dit Eusèbe, de telles indignités : Ovx gc(cov civcu q).iov avyfktv Tov tolov ât vcuv sx^ivsv.
(3) Les paroles de Tédit sont curieuses : Ai svocj^yovc ^ty ocffruç tov auTO'j (rtàzmpoç , avtoppiÇoç xou o rn it vicoç avsT/>S7rsT0 , 6>ç fii} ^c
U résulta de ces mesures prises^oontre les lem*pies et les oratoires des dieux une tendance plus ferme vers le nouireau culte. L'exemple de l'empereur détermina plus d'un de ses officiers à saluer le christianisme; un grand nombre fut entraîné à la Yue de ces dieux qui ne manifestaient pas leur colère en présence de tant d'outrages accomplis contrôleur simulacre. Le brisement des statues, l'in* yasion des sanctuaires sacrés par les soldats (1), sans que le tonnerre se fît entendre et que la foudre édatàt sur les profanateurs^ désabusa les plus ar-dents sur la véritable puissance de ces immortels. « Ils avaient justement sujet de s*en moquer, dit Eusèbe, parce qu^îls découvraient les ordures si longtemps cachées sous la beauté extérieure des formes; ils ne voyaient au dedans que des os pour-* ris, des lambeaux d'étoffe, de la paille et du foin. Us virent ainsi qu'il n'y avait ni démons, ni divinités pour rendre les oracles. Voilà pourquoi il n'y eut pas de caverne si noire, si profonde, dans laquelle n'entrassent ceux que l'empereur avait envoyés pour extirper les restes de l'idolâtrie (2); ils y mar«
(1) Ces soldats se permettaient toute sorte d*exoès contre les dieux ▼aiocos : A6oer« rt x«c à^vroe, upMt titoc cvfforaru cporioircxoK x«xntaxuTTo ^ftao'iv.
(i) àià dn nfiox'^P*^ ^^€ ^ Batftkutç 9car« itifif 6ilffi , non 9ico- Tscvov «irrpov xffi Treeç wnppinTvç f^^X^C * ^oixoç «v.
chaient sans crainte et comme dans le lieu le plus profane. » Ainsi s'exprime un témoin oculaire^ et, je le répète, l'empereur, avec une certaine habi-^ leté^ n'attaqua d'abord que les lieux témoins d'un scandale : les temples de prostitution^ les oracles qui pouvaient menacer la santé publique en vendant des philtres ou des drogues, ou entraîner le peuple à des actes de fanatisme^ tels que les processions bruyantes où le phallus était porté en triomphe, insultant ainsi la pudeur publique. Le paganisme fut attaqué par ses excès , par ses outrages aux bonnes mœurs^ par son esprit de tumulte et de sédition. Partout donc on voit Constantin poursuivre ces dér^lements hideux par des actes qui rentraient dans les devoirs d'une bonne police sans toucher directement la question religieuse.
Ces actes de répression excitaient les murmures des philosophes et des ardents du paganisme. La haine que Zozime (i)'voue à Constantin provient évidemment des préférences de l'empereur pour les prêtres et les évèques chrétiens : « Pourquoi a-t-il touché aux croyances antiques? Ce qui parait une prostitution est un symbole du mystère de la génération universelle et de la reproduction des
(1) Zozime écrivait longtemps après ce règne, et sa haine survécut à la vie de Constantin.*
êtres. » Aux yeux des philosophes néoplatoniciens Vénus est le principe de vie et d'animation dans un univers d'harmonie et d'amour (1); les sacrifices que lui adressent les jeunes filles et les femmes étaient un souvenir et un hommage à la fois : « N'est-ce pas l'amour qui anime et vivifie le monde? » Implacable pour Constantin, Zozime n'omet pas de calomnier un seul acte de sa vie; il les envenime ou les accuse tous avec une sévérité inflexible. L'empereur a quitté Rome pour sa nouvelle cité; Constantinople va désormais absorber les richesses de l'empire. La flotte d'Alexandrie y porte des blés, et l'empereur en donne au peuple quatre-vingt mille mesures par jour, avec du vin, des viandes^ au préjudice de Rome délaissée. Pour assurer ces magnificences, Constantin créa de nouveaux tributs. Zozime dit qu'on les levait, au milieu des larmes de la population^ à coups de fouet; pour les acquitter, les pères vendaient leurs enfants, les mères prostituaient leurs filles (2). L'implacable historien accuse encore l'empereur d'avoir détruit les institutions
(1) Vkfpoâvm des Grecs. Elle était sartout appelée Genitrix par les myrtagogues.
(i) Entrope est encore plus sévère dans le jugement qu*il porte sur Goostantin, X, 6 , 'et Aurélins Victor est implacable; après avoir dit que, pendant les dix ans de sa vie de païen, il avait été grand, il ijoute : « Doodecim seqnentibui latro , decem novicibos papillos , ob imncdicas pcof QSioiMf. »
civiles et militaires qui protégeaient la force et la grandeur de l'empire romain; il retira la puissance aux préfets du prétoire, la première dignité dans TÊtat depuis Tibère ; en leur lieu ^ il institua les patriciats, charge honorifique sans fonctions; il amoindrit le pouvoir des deux chefs de troupes, qui^ dans les camps retranchés, protégeaient les frontières contre les barbares, et tout cela pour grandir son pouvoir et satisfaire l'insatiable luxe de son palais; Zozime n'ose ajouter : « et pour répondre aux idées de sa foi (1). »
La pensée historique de Zozime est donc de prouver que la décadence politique et morale de l'empire date de cette résolution inattendue de Constantin qui le porte à renier le vieui passé de Rome ; il présente le prince comme un barbare ef<^ féminé qui ne fit plus rien désormais que d'odieux dans sa famille et pour le gouvernement de la société. Mensonge, car nul ne poursuivit avec plus de vigueur la guerre sur les frontières^ nul n'apporta [dus de sollicitude dans l'administration de l'empire. Constantin dompte les Goths, les Sarmates et affranchit l'empire du tribut envers les peuplades bar-
(t) Zoiime, X. Quant an ehangeniABC dtM les dignités dont parte riiiftorlen, c*est nn lut oontilé par tes toii da Ganataatin; il M nécessité par la modification dans la forme même du gymw aimant.
bares (i). C'est un esprit actif, qui, tout en mena* géant l'ancienne société, sent bien qu'une jeune idée arrive puissante, et qu'il faut lui faire la part large et forte, si l'on ne veut qu'elle la prenne de son propre chef. La foi de Jésus-Christ lui parait si profondément liée à sa vie politique, qu'il écrit à Shapor (2), roi des Perses^ pour faire cesser la terrible persécution que les satrapes font subir aux fidèles adorateurs de la croix. La prédication s'était étendue, en effet, de la Syrie dans le vaste bassin de l'Euphrate au delà de Nisibe; elle y avait vécu paisible jusqu'à l'époque où la conversion de Constantin vint lui donner un caractère politique en la liant à l'esprit de conquête.
Shapor crat voir désormais un concert mysté* rieux entre les populations chrétiennes de l'Orient qui pourrait ikvoriser la puissance romaine. Les mages et les satrapes lui firent comprendre que les peuples chrétiens se détacheraient de sa domination pour obéir à celle de Constantin (3) . Il y a^ait un eôté vrai dans les craintes des mages ; la com«-
(t) Gomparei Idat., Chrohic., 331; Anoaydi. Vales.; SocraU, liv. I, ehap. XVIII ; Sozom., ti?. 1, citap. xviii. Gibboa a nié ces victoires, qui •Ml CMMtatées même par les numismates. Eckhel rapporte one médaille oonslantiaienne : VIGTOKIA GOTHICA. {Ani. mm. veter^ kVilI.p.^.)
(S) SlMpor on Shafa-Por II est le fils d'Bormidas U; il régnait en 810.
(3) La persécution des Perses contre les chrétiens est de Séd.
inunauté des ndées chrétiennes créait un parti à Constantin dans l'Asie, et Ton voit les Arméniens déjà se prononcer pour lui. La guerre même entreprise par Tempereur contre la Perse garde ce caractère religieux. Dans la lettre pourprée qui la précède, Constantin ne dissimule pas à Shapor sa ferveur pour le christianisme : « Je fois profession de la foi qui enseigne à n'adorer qu'un seul Dieu (i), à la faveur duquel je suis parti des bords de l'Océan, et j'ai donné espérance à l'empire de se voir bientôt délivré de ses disgrâces ; les provinces qui gémissaient sous la domination des tyrans ont trouvé un libérateur. Je publie donc la grandeur de ce Dieu qui m'a secouru. Je déteste l'effusion du sang (2), la mauvaise odeur qui sort des entrailles des victimes. Dieu ne saurait souffrir que les hommes abusent des biens qu'il leur accorde pour leur usage. Il ne demande qu'une àme pure etune conscience irrépréhensible. Ce Dieu est le Seigneur et le père de tous les hommes (3) ; il n'a chassé que les persécuteurs ; il réunit peu à peu les peuples à
(1) Cette expression est à remarqaer après la profession de foi da concile de Kicée : Tovrov toO OcoO t ^vvstficv t^^uv au^9i;i^ov ex tov mptvxon Tou oxf avov o^Çaviovoc , etc. Il semble que Constantin veniUe justifier sa foi par les succès politiques.
(S) Constantin saTait que les mages proscrifaient les sacrifices san* glants. Cette épltre était capable de produire une vite impression.
(8) Constantin dit à Sbapor : Oorspcc 6fov i>cu xsu cv p9vvi9.
— saline même croyance. Je mets les chrétiens de nos provinces sous la protection de votre clémence ; je vous supplie de leur faire sentir les effets de votre douceur et de voire bonté (1). » Cette lettre était à la fois un exposé de la doctrine chrétienne, formulée de manière à ce que* la religion de la Perse pût la comprendre et l'accepter, en même temps qu'une requête impériale pour obtenir la protection en fitveur des chrétiens et offirir celle de Tem* pereur aux sujets de Shapor; double tendance qui devait au contraire exciter les plus vives alarmes au sein du magisme.
Le christianisme , qui avait déjà vaincu le vieux culte païen, ne briserait-il pas la foi spiritualiste des mages comme il avait renversé le polythéisme ro* main? Dans les actes des martyrs de la Syrie qu'a publiés Âssemani (2) , on voit cette pensée dominer. Shapor redoute la fraternité universelle qui traverse les frontières pour s'imposer à tous les peuples. Â ses yeux , le christianisme est comme une empreinte nouvelle de la domination des empereurs romains ; Shapor fait massacrer ceux qu'il considère comme des rebelles, si ce n'est dans le présent^ au moins dans l'avenir, et c'est à la suite
(i) Cette épitre porte dans le manuscrit ce titre : Ktxiypwpo'» npàc Tov poffikia itt^Qw», (i) AMemmî, Act, sanct. martyr, oriental. ; Roma^ 17i8.
de cette persécution que la guerre devient imminente entre Constantin et Sbapor (i). Un premier caractère, se produit au milieu de ces préparatifs d'hostilités entre Tempire byzantin et la Perse y c'est que le roi et les peuples de TArménie se prononcent immédiatement pour Constantin. Ce sont d'antiques chrétiens dont la foi date de la prédication de Jésus-Christ. Il peut y avoir des récits apocryphes sur l'origine de cette conversion^ mais, depuis le premier siècle, les Arméniens ont une succession d'évêques et de prêtres, ce qui ne laisse aucun doute sur l'antiquité de leur foi. L'Arménie fut un des berceaux du christianisme d'où la révélation se répandit ensuite dans la Perse et l'Inde.
La vie religieuse de Constantin se développe dans ces conditions politiques; et au milieu de cette lutte de croyances viennent se* placer ses deux crimes de famille que l'histoire lui reproche, la mort de son fils Crispus (2) et de sa femme Fausta. Il y eut encore une autre existence bien rapidement ravie^ celle du jeune Licinius, à peine âgé de douze ans.
(1) Il 7 a^ait même sur les froDticres de la Perse des proTÎnces entièrement chrétiennes; TAdiabène reconnaissait la foi de Jésus-Lihrist : KAifia ^c TovTO ncpffixov ft>c cmitav ;^iTraviCov.
(S) Suidas, pour exprimer le jugement porté contre Crispas, se sert du privatif k^pvz^ , sans procès, sans justice.
Nul ne peut excuser ces violences^ qui firent comparer ce règne à celui de Néron (1) par les écrivains polythéistes y ennemis de Constantin ; mais il faut croire qu'à côté de ce drame domestique, incestueux et sanglant, il y eut des causes politiques qui sont restées mystérieuses. Presque tous les fondateurs d'empire ont eu à sévir d'une manière fa-* taie contre leur fils et leur successeur. Cela s'explique : la vieille société se groupe autour de l'héritier du trône pour protester contre les innovations. A côté du drame privé, je crois donc qu'on peut voir un complot politique. Crispus rêvait peut-être le rôle que Julien accepta plus tard dans toute sa puissance, celui du dernier défenseur du paganisme contre le culte nouveau (2). L'antique religion de la patrie avait besoin d'un protecteur et d'un chef qui garantit son existence^ défendit ses principes et les mœurs des ancêtres. Crispus accepta sans doute ce rôle des mains de la philosophie et des pontifes; il succomba dans cette œuvre^ et ce crime d'État fut enveloppé dans une accusation de palais. Rien
(1) Zosime, rennemi personnel de Constantin. Sidoine Apolinaire»
IW. VUIy rapporte ces deux vers, qai forent trouvés sur la porte du
ptlaîs:
Satnmi aurea sscula quis requirat?
Snnt hcc gemmea, sed Neroniana.
(t) La version de Zosîme est éf Ideniment inspirée par la haine, lîT. U, p. 104. Eatrope dit de Constantin celte généralité : c Interfacit ounuroeoi amkos. » (XX, 6.)
d'étonnant que la popularité de Crispus, dans la Rome polythéiste surtout, soulevât le peuple contre Fempereur qu'il poursuivait de ses sarcasmes (1). Rome avait placé ses espérances dans Crispus, qui devait relever ses temples » ses oratoires chéris, où mille hécatombes seraient offertes aux dieux immortels. Zozime s*arréte avec la plus vive indignation sur cette mort de Crispus, pour la dénoncer au monde comme un acte néronien ; Eusèbe la passe sous silence (2) : nouveau témoignage de ce que devient l'histoire en temps de partis; les uns exagèrent, les autres cachent les événements et les faife.; tous les présentent selon leurs intérêts et leurs passions. Entre l'apothéose et les gémonies il n'y a pas de milieu.
Au reste, le caractère chrétien de la politique de Constantin se développe avec une plus haute franchise à mesure que son pouvoir se consolide et que sa nouvelle capitale grandit aux dépens de Rome. U veut que tous sachent qu'il élève pieusement ses mains vers le Très-Haut, et il se fait ainsi représenter sur des broderies d'or et de soie (3); ces
(f) Zotime, \ïi, II, p. 105. Les Romains ne pardonnaient pas U fondation de Gonstantinople et I*aboUUon des vient sacrifices.
(9) On n*en tronve nalle trace, soit dans Thistoire deTÉglise, soit dans la biographie de Constantin écrite par Eusèbe.
(S) Ev ocuTOit Js pQtffikuùiç xcer« nvoeç iru>oeç sv tmc tiç rd /a«- Tfodpov rv9 wpwniktn ffy«xsffiiBvoumç cixoaiv, «(mc of^ioç t7p«f tro,
peintures on les voyait partout , dans les palais et les églises. En même temps il défendit que ses images fussent jamais exposées dans les temples des dieux du paganisme , selon la coutume impériale. La prière fut un usage de son palais , et le dimanche (le jour du Seigneur) était célébré en grande pompe. Les vieux légionnaires^ qui restaient païens de cœur et d'esprit , avaient sans doute la faculté de s'absenter du sacrifice chrétien ; mais , tous réunis dans les plaines et sous la tente, ils devaient réciter une prière philosophique pour élever leur âme à Dieu : « Nous reconnaissons que vous êtes le seul Seigneur et nous implorons votre secours. Conservez-nous Constantin, notre empereur, en possession de la santé et de la victoire, avec les trois princes césars, ses enfants (1). » Si cette prière n'était pas encore chrétienne, elle n'était déjà plus polythéiste; c'est par le culte de l'unité de Dieu que l'empereur voulait doucement entraîner les esprits vers les vérités de Jésus-Christ, transition simple et naturelle. Le dimanche, pour les païens, était le jour consacré au soleil ; ils n'abju-
fAi9v ICC ou/»«yoy CfA^^tfAiv. Tu x<</m iià fXTtTfltfivvoc cv %Oifuyov
(1) La prière est plus longue» mais le passage principal est celtti-«i : Tov 18 fiCTCjOov Baaùttt KuvffTocvrtyov, ncuiaç Tt flturou Oco^t^ciç, cffm fiigxcffoy lofuv ^ov, ffftiov xflti vixignov f\)\oixrtBçu TrorviojfAioOc.
raient pas leur foi en s'adressant à un seul Dieu ; le Jupiter n'était-il pas le maître des dieux et des -hommes, même dans la langue d'Homère, et Técole d'Alexandrie n'en parlait pas d'autre? Désormais^ plus d'étendard déployé pour les dieux immortels, la croix partout sur les bannières et les boucliers des vieilles légions. Ce fut par un effet de ce zèle que Constantin défendit les cérémonies abominables et les combats de gladiateurs. Les habitants d'Alexandrie avaient consacré au culte du Nil cer« tains hommes efféminés (1) , Constantin fit une loi pour défendre ces mutilations. « Comme ce peuple superstitieux se figurait que le Nil n'inonderait plus la terre depuis que son culte avait été aboli , Dieu fit voir tout le contraire en faveur de notre religion; car, aussitôt que ces hommes impurs eurent été expulsés de toutes les villes, le Nil sembla té* moigner de sa joie par l'abondance de ses eaux fécondes (2). »
Par ces témoignages de l'histoire, on peut se faire une juste idée de la politique générale de Constantin ; elle se résume en une véritable lutte contre le paganisme, lutte hésitante d'abord, puis ferme^ ha-
(1) Le texte d'Eusèbe dit : Totc ^c xeera Acyurrov «eunov ti ti}v AlfÇav^jSCcav, tov n%p ovrotc irora^v ât «v^^v sxTsOq^vfiCvcDV ©•pairrvicv idoç ntovo-c » vo/wç x«CTS9rcfi7riT0, etc.
(S) Euièbe, Ut. IV, chap. un.
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bile^ qui sait tenir compte des faits et ne heurte pas les opinions existantes. Le prince veut doucement convaincre les imaginations et les cœurs; peu de violences^ si ce n'est contre les sacrifices impurs et les mauvaises coutumes; et, en cela, il ne fait que l'office de la vieille censure romaine, à laquelle l'Ëvangile a succédé en Tépurant.
Ce règne parait, au reste ^ dominé par Tépiscopat et par la législation des conciles qui préoccupent si particulièrement Tatten tion de l'empereur: c*est la force chrétienne favorable à son pouvoir ; toutes les autres lui sont hostiles. Si le paganisme a ménagé la première partie de sa vie , si les panégyristes ont épuisé leur verve et leurs louanges sur la campagne des Gaules ou d'Italie et la magnificence de Constantin envers Trêves et Cologne (1)^ leur rôle s'arrête là. Depuis la fondation de Constantinople et les actes impériaux plus particulièrement dirigés contre le paganisme, les écrivains de cette opinion attaquent la vie de Constantin dans toutes ses faces avec amertume et colère; ce n'est pas seulement le tribun Àmmien Marcellin, brave soldat sous la tente, ou bien l'aigre Zozime qui énumère avec complaisance les crimes de l'empereur.
(1) Les panégyristes ne poossent pas au delà de la lutte contre Maxence et la bataille du pont Milvius. Voyei Poneg. veter,, ior-P,
mais encore^utrope^ si calme, et Aurélius Victor, magistrat ^consulaire dévoué aux dieux immortels (1). Les uns formulent des calomnies, les autres se bornent à des plaintes, à des gémissements sur la destinée qu'a faite l'empereur au culte des ancêtres^ et^ vieux patriotes, ils attribuent à ce changement de croyance toutes les calamités qui menaçaient l'empire, la peste^ la famine, l'invasion des barbares à peine contenue par les camps militaires des légions sur les frontières de l'empire.
Pourtant Constantin, tout favorable qu'il est au christianisme^ n'attaque point directement les privilèges et les droits de l'antique religion. Les temples qu'il détruit, je le répète, sont ceux dont la morale s'ofiTense et la police s'effraie (2), les lieux de prostitution consacrés à Vénus, le sanctuaire d'Esculape où se vendaient des philtres et des remèdes qui pouvaient altérer la santé publique. Les autres temples sont respectés. On trouve même dans les lois de Constantin un rescrit tout favorable aux pontifes païens de Carthage et au culte des dieux ; leurs privilèges leur sont conservés comme aux plus beaux temps de Trajan et d'Adrien. S'il donne
(1) Ceit spécialemeiit dans ces sonrces que Gibbon a pnisé pour écrire son pamphlet contre la période constantinienne et son chapitre XTIII.
(^) Socrate, lif. I» chap. iviii; Sozomène, Ht. U, chap. un.
des récompenses ou loue publiquement les cités païennes qui adoptent avec spontanéité^ par suite de son exemple, le christianisme^ ou s'il s'allie aux peuples qui embrassent sa foi, il respecte les privilèges des autres cités, telles que Rome, Ântioche, Alexandrie, plus profondément attachées au culte des ancêtres (1). Le système de Constantin est, au point de vue politique, un vaste projet de conciliation entre toutes les opinions ardentes, pour les confondre dans le bien général de l'empire ; il voudrait éviter les heurtements de la guerre civile et de la sédition. Dans les choses religieuses son pouvoir n*est pas assez fort pour oser l'unité, et, au concile de Nicée, il se détermine toujours par le conseil des évéques. La politique de Constantin, comme celle de tous les pouvoirs de transition, ménage les intérêts et les consciences par un vaste syncrétisme ; seulement^ il imprime fortement la tendance chrétienne à la société, parce que c'est la politique de son pouvoir et la conviction de son âme (2).
Ce système de ménagements, Constantin le suit dans le christianisme même et à l'égard des di-
(i) Sentoment il défendit les pratiques abominables de l'idolâtrie, selon Socrate, lif. II, chap. xvii.
(t) Pour écrire rhistoire attentÎTe de la destraction des temples et du calte païen, il liant lire Libanias, Orat. pro tempiis, avec les notes de Godefipoj.
Terses sectes qui corrompent la foi. Le concile de Nicée n'a pas tout fini; s'il a posé une série de dogmes, un symbole, selon l'expression l^ale, il n'a pas éteint l'arianisme avec sa force d'unité et sa destinée philosophique qui plait aux esprits graves, aux déistes purs, ennemis de la révélation et de lincarnation divine. Ârius, frappé d'anathème par le concile, ne s'est pas soumis ; il a pour lui des évéques, des clercs oi^ueilleux et tenaces ; sa doctrine est populaire, et, à son tour, il tient des conciles (1) ou formule des symboles que la multitude vient écouter.
L'adversaire le plus actif d'Àrius est Âthanase, le secrétaire même du concile de Nicée, dont l'admirable dévouement poursuit avec inflexibilité la doctrine arienne. Voici donc deux partis hostiles, personnifiés en deux hommes également fiers et inflexibles, tous deux pénétrés de la vérité de leur symbole, Âthanase et Ârius. Au milieu de ces caractères hautains, l'empereur est forcé de se prononcer. Au concile de Nicée, la doctrine d'Àrius a été condamnée dans la consubstantialité du Verbe, et Constantin ordonne l'exécution des actes de ce concile. Ârius est frappé d'exil. Mais faudra-t-il
(1) Voir la curiease lettre de Constantin au concile de Tyr : Ntx«n9C
aller aux conséquences extrêmes qu'en tire saint Âthanase, et, par conséquent, poursuiyre d'une façon absolue tous les partisans de Tarianisme? Constantin, Fesprit conciliant (1), se place au milieu d'un tiers parti que conduit Eusèbe de Césarée; c'est ce qui explique auprès de l'empereur la puissance de cet évèque éclairé, savant, et le doute qui s'élève encore aujourd'hui sur son orthodoxie. Eusèbe est d'une condescendance générale pour les d<^mes : tout en demeurant dans le symbole de Nicée, il ne condamne pas d'une manière inflexible toutes les idées d'Anus, surtout il ne veut pas qu'on le persécute; esprit très-régulier, sans système inflexible, Eusèbe devient le conseil le plus intime de l'empereur. Ëvéque de Césarée, il refuse l'épiscopat d'Antioche, plus riche et plus vaste ; s'il conseille de sévir contre les valentiniens^ les carpocratiens, hérétiques aux mœurs dissolues, il veut qu'on use des plus grands ménagements à l'égard des ariens, parti philosophique très-dangereux qui ne jette qu'une perturbation dans le dogme ^ns dépraver les mœurs chrétiennes (2). Eusèbe a donc
(1) Euèbe le représente comme très-embarrassé dans cette paix qu'il vent donner àTÉglise. Les évéques, selon lui, n'avaient pas cet esprit de concorde désirable dans Vœuvre de la paix.
(9) Les ariens se perdirent par leurs divisions sans cesse renouvelées. On compta parmi eux josqa'i viogtr-deax sectes. Saint Hilaire constate
toute l'estime de ConsUintin, qui Tenvironne de respects; quand il parle, Tempereur se tient debout; il lui écrit les lettres les plus amicales, les plus flatteuseSy comme au sage conseiller de ses mesures tolérantes (1) : « Outre le plaisir singulier que j'ai pris à lire votre livre^ j'ai admiré Tardeur avec laquelle vous vous appliquez à l'étude et la louable émulation de surpasser les autres savants, et j'ai ordonnéy comme vous le souhaitiez, qu'il fût publié et mis entre les mains de toutes les personnes qui ont un zèle sincère pour notre religion : la joie avec laquelle je reçois ces riches productions de votre esprit vous oblige à m'en présenter souvent de nouvelles. Cette estime que je fais de vos ouvrages montre que, quelque difficulté qu'il y ait à conserver leur beauté en les mettant en une autre l^ngue^ le scribe qui les a traduits en latin n'a manqué ni de fidélité ni d'élégance (2). Je prie Dieu, mon très-cher frère, qu'il vous conserve. » Le crédit d*Eusèbe vient donc de sa science et de sa modéra-
oombien rarUniune était étendu : « Absque episeopo Elemio et pancis cnm eo, ex minore parte Asiaoc decem pro^ind» vere Deam nesciant. » (Hilar., deSinod.sivede fid. oriental,, 163.)
(1) Ces épîtres portent toHJoars cette suscriptioo : NtxijnQç KMVffritv- Tfvoç fMyccvc o'i€«9roc Euo'cCiu.
(9) La langae usuelle de Constantin était le latin; il parlait difficilement le grec. Sa jeunesse militaire et barbare s'était passée dans les Gaules.
tion ; c'est encore lui qui^ par esprit de tempérance, prépare la réunion d'un concile à Tyr, concile qi|i ne fut point universel et ne comprit que les évéques de la Syrie et de FËgypte^ provinces spécialement agitées par les tumultes de l'hérésie. C'est le souci de toute la vie de Constantin que de ramener TËglise à l'unité (1).
L'empereur écrivit lui-même aux Pères du concUe de Tyr; il ne le présida point, comme il avait fait à Nicée, parce que le caractère de cette assemblée , pas plus que celui du concile de Jérusalem , n'était universel , et que son but officiel n'était que la dédicace de l'église du Saînt-Sépulcre. Embellir Constantinople, la ville chrétienne peuplée de belles ^lises, telle est la préoccupation de l'empereur, que la vieillesse saisit après une vie si agitée. Il partage son empire à mesure que son bras s'affaiblît ; il groupe ses fils autour de lui (2), et en même temps il élève^ en l'honneur des saints apôtres, une basi-
(1) DepaU le concile grénéral de Nicée, les bénédictint {Art de véri^ fier 1er data) comptent les conciles toivants :
