Césarée

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Mais ce sont des assemblées particolières. (t) VoîrNicépbore, lif. Vffl, cbap. ut.

lique immense à G)DstaRtinople , et^. dans cette église, il désigne son tombeau ; le pressentiment de la mort lui arrive comme à nous tous, et lui fait hâter son œuvre. Quand elle secoue devant lui son voile funèbre, Constantin songe à son baptême : saisi du frisson de la fièvre aux Thermes d'Hélénopolis^ il s'agenouille dans Téglise des Martyrs pour demander pardon de ses fautes et reçoit la première imposition des mains et Tablution sainte (1).

Pour s'expliquer ce baptême si tardif, il faut revenir aux usages primitifs de l'Église^ qui ne conférait les sacrements qu'à l'âge de raison. Â cette époque, oii il y avait tant de néophytes qui se séparaient de la superstition ancienne pour embrasser la foi de Jésus-Christ , il n'était pas rare de voir des vieillards, au lit de la mort seulement, demander le baptême, et l'Ëglise le leur conférait après l'examen et l'imposition préalable. Dans les basiliques primitives , presque toutes consacrées aux saints apôtres ou aux martyrs , on remarque dans le pronaos qui précède l'église, ou bien dans un lieu séparé, le saint baptistère et la chaire de prédication destinée aux instructions pour les néophytes, avant qu'ils fus-

(1) L*empereur adressa un long discours aux é^éques pour leur dire que le temps de son baptême était arrîTé : Ûj9« xw lofiaç afro^otuacu r9c «OotysToirocou CfpttyiâQç,

sent admis sous le porche de la basilique (1). Ce fut dans un des fauboui^ de Nicomédie que Constanttin^ malade, alité, manda auprès de lui les évéques, et Eusèbe, qui s'y trouvait , a religieusement conservé le discours que l'empereur leur adressa d'une voix affaiblie. Peut-être l'évèque, son ami , en corrigea-1- il l'expression un peu désordonnée (2). « Voici le temps que j'ai désiré avec passion ; voici le temps de demander le signe de l'immortalité. J'avais résolu de le recevoir dans le fleuve du Jourdain, à l'imitation du Sauveur, qui y reçut le baptême; Dieu a voulu que je reçoive ici le sceau du salut. » Après ces paroles entrecoupées , les évéques commencèrent la sainte cérémonie en lui conférant les sacrés mystères, l'un après l'autre, avec une tristesse religieuse. « Ainsi, Constantin, le premier des empereurs qui reçut une naissance nouvelle, fut revêtu d'une robe dont la blancheur éclatait comme le soleil. Depuis, il ne voulut plus se revêtir de sa robe de pourpre sur son lit de douleur. i> N'y avait-il pas dans cette cérémonie chrétienne quelque chose de

(t) n en existe plusieurs exemples en Italie; c'est ce qu'on imita dans les xii«, xiii« et xive siècles, à Pise, à Florence. Le baptistère, comme le campo santo, est à part de la basilique.

(S) C'est Ettsèbe qui recueillit religieusement les paroles testamentaires. L'empereur laissa quelque chose à tous, aux cités même : loi p^itaÇùtç ^ijv TOcç Tijy ^viki^a. 7ro).iv oiTLOtiàxuç , rrc/xa JoffCffiv

mo^iocc. Ce legs est d*autant plus curieux, que Temperear n'avait pas i se louer def Romains.

plus grand que dans Tapothéose des césars? eux disaient qu'ils deyenaient immortels; ils se faisaient dieux et Constantin se faisait chrétien, c'est-à-dire l'homme d'une nouvelle vie. On était alors à la solennité de la Pentecôte, sept semaines après la résurrection du Sauveur (1). Constantin expira sur le midi; laissant à la terre son corps et abandonnant à Dieu son âme , qui était toute pleine de sa foi et de son amour (2).

Ici s'arrête une vaste période dans le christia* nisme, et j'ai besoin de résumer les faits et les idées pour en embrasser l'ensemble. Trois siècles se sont écoulés depuis la première prédication chrétienne; le monde romain y profondément sensualiste et patricien» voit éclater une doctrine spiritualiste dans la pensée, égalitaire par la forme et la destinée; de sorte que l'équilibre du polyt)iéisme et de la société en est tout ébranlé. L'unité d'un Dieu créateur^ rémunérateur, est opposée à ce brillant Olympe où le panthéisme se personnifie par l'art; un Dieu mort sur la croix , comme un esclave, attaque le Jupiter

(i) La date est exactement fixée : Exao-c Ji tovtuv tmn rue fuyi^ çqç <rvyrrt>iiTO iojdti}ç, xnç an ironvinrw xfti fr«yax«C mtxtKùçoç, MoiiQLat fuv inra TcrifAijvioc , etc.

(i) La phrase d*Eiisèl>e est tout un système de philosophie chrétienne : Ov^TOiç fiiQv^o WTysvsç irpoc^oïc cxcev. Àoroc #u, ùtrw qv «urov xtç ^X^ç vospov TS xcu ft^cov, Tw «vrov 9sft» ^vKTrrofMyoç.

antique de bronze et d'or, qui d'un mouvement de son firont fait trembler l'Olympe; Vlsis, YOsùris, splendides divinités de l'Egypte; VAsiartide la Syrie^ couronnée d'étoiles ; le Mùhra persique rayonnant comme un soleil. Le culte de rhomme4)ieu triomphe ! N'est-ce pas ici le plus grand des miracles? la douleur qui dompte les plaisirs, la privation qui domine les jouissances chamelles ! l'esclave divin qui brise le maître impur !

Ce sont de simples pêcheurs, de pauvres prolétaires qui s'avancent hardiment avec les doctrines nouvelles de l'humilité dans l'existence , de la ré* surrection des corps (1), de la Providence et de la vie étemelle, en face des orgueilleux pontifes de la Grèce, de l'Egypte et de l'Inde ! La persécution essaie de dompter ces cœurs et ces âmes; le glaive rebondit sur ces caractères de bronze et ces corps de fer. Rien ne les arrête : ni la dent des bêtes féroces qui les broie dans le Grque, ni les tortures affreuses, ni les lourdes chaînes des mines ou de l'esclavage ; la sainie fidie de la croix (2) s'empare du monde. Parmi ces hommes accusés de toutes sortes de crimes, la persécution de Néron enfante des pro* diges ; on lutte contre les tortures avec la joie d'un

(i) C'est eette doctrine tartoat que raille toute Técole de Celse, qui a*efl que la coolinualion du icepticiflme de Lucrèce.

(fl) Exprenton des Pares du iii« siècle.

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esprit de fêtes. Le christianisme est partout^ dans le palais, au sénat, sous les étendards des légions; il devient une force si grande, que Constantin s'appuie sur le parti chrétien (1) pour s'élever.

Ici arrive donc une ère nouvelle, j'ai presque dit une épreuve pour la foi triomphante; le christianisme est dans le gouvernement et le paganisme en dehors. C'est une action et une réaction ; réaction tempérée par la nécessité des choses, la crainte d'un trop grand changement et par le caractère même de Constantin. Le polythéisme, au point de vue humain, est une force qu'il faut savoir respecter, car il se lie aux institutions antiques, à la puissance des souvenirs , aux privilèges des cités, à la sainteté des lois , à l'histoire artistique de la Grèce et de Rome. Faudra- t-il briser tout cela avec les impétuosités ardentes d'un parti qui triomphe T Pour le pouvoir civil ce ne serait pas prudent , et Constantin est plus habile. Son premier soin est d'abord d'imprimer un caractère d'unité au christianisme par le concile de Nicée ; les schismes l'inquiètent, parce qu'ils compromettent la force et la destinée de la foi. Ce règne est donc tout de tempérance et de conciliation ; c'est un milieu dans la

(1) J*emploie le nom tout moderne de parti , «fia de niieiix me Cure ' emprendrâ dent le résumé de mes idées.

vivacité d'une lutte à mort. Constantin voudrait assurer le triomphe de la vérité absolue sans susciter les révoltes, sans multiplier les mécontentements ; il n'est pas seulement chrétien , il est empereur de tout un peuple.

La nouvelle période qui va s'ouvrir est plus franche et plus hardie y parce que les opinions religieuses sont arrivées à un temps de luttes et de combats définitifs. Constance^ Julien et Théodose sont les personnifications les plus complètes des trois partis, arien ^ polythéiste, catholique pur. Désormais ils engagent fortement la lutte.