BOULEVARD SAINT-GERMAIN

INTRODUCTION

Nous avons publié l’année dernière le premier volume des « Questions agricoles d’hier et d’aujourd’hui ». Cet ouvrage a reçu du public un trop bon accueil pour que nous hésitions à lui présenter une nouvelle série d’études analogues.

Ainsi que nous le disions précédemment, ce livre n’est pas seulement destiné aux agriculteurs; en l’écrivant nous avons eu le dessein et l’ambition de faire connaître à tous ceux qu'intéresse la vie économique de notre pays, quelques-unes des questions scientifiques, commerciales ou financières qui se rapportent à notre grande industrie agricole.

On s’imagine parfois qu’en dehors de l’enceinte de nos villes toute activité cesse et que le

D. ZOLLA.

paysan » courbé vers la terre n’a rien à apprendre ou à nous enseigner. Ces erreurs déplorables ou ces préjugés ridicules ne prouvent que l'ignorance de ceux qui les partagent et les répandent. Si l’agriculture est restée long'temps stationnaire, elle a fait, en revanche, depuis trente ou quarante ans, de rapides progrès. Ces derniers sont dus, dans la plupart des cas, à l'application intelligente des découvertes scientifiques sans lesquelles l’industrie agricole ne pouvait pas modifier ses anciennes méthodes et accroître sa production d’une façon lucrative.

L’industriel agit, toujours, ou presque toujours, sur des matières inertes et privées de vie, qu'il façonne et transforme à son gré. Le génie

inventif et l'industrieuse activité de nos ingé-

nieurs ont multiplié les perfectionnements de nos outils et de nos machines; la matière leur obéit!

L’agriculteur n’opère pas directement des transformations semblables à celles que réalise l’industriel. — Les plantes dont il sème les graines sont des êtres vivants; elles se développent suivant des lois que l’homme ne connaît

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ni

pas encore complètement ; elles enfoncent leurs racines et puisent une grande partie de leurs aliments dans le sol, et nous ne savions pas hier comment on pouvait compléter la terre pour la rendre capable de nourrir la plante.

L’agriculteur utilise également des animaux, c’est-à-dire, des machines vivantes dont l’orga* nisme obéit à des lois physiologiques qu'il faut connaître pour pouvoir opérer avec profit les transformations appelées : élevage, engraissement, production du lait, etc., etc. L’animal n'est, en effet, pour l'agriculteur qu'une machine destinée à transformer des aliments, en viande, engraisse, en laine, en force, etc., etc.

Mais, si l’agriculteur est forcé de connaître précisément toutes les questions scientifiques relatives au sol, à la plante et aux animaux domestiques, qui ne voit l'utilité du développement de son instruction professionnelle?

Certes, tous ceux qu’on nomme « agriculteurs » ne sont point obligés de connaître ces questions pour exercer leur utile industrie. Il leur suffit d’avoir appris les applications pratiques des solutions scientifiques que l’agronome

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et le savant ont découvertes; il leur suffit de faire varier ces applications avec les circonstances et la situation particulière à chaque exploitation rurale. Telle est, le plus souvent, la tache, et tel est le rôle des agriculteurs.

Nous avons précisément cherché à éclairer le public sur l’intérêt de ces applications. Quelques-unes des études contenues dans ce volume s’y rapportent exclusivement.

Beaucoup d'autres chapitres, il est vrai, sont consacrés à l'étude des questions économiques qui préoccupent si vivement le public agricole.

Depuis 1873, et surtout depuis 1880, le prix des principaux produits ruraux a subi une baisse rapide. Nous ne pouvions pas laisser de côté ces problèmes dont les solutions diverses demandent à être appréciées sans parti pris, sans passion, avec l’impartialité de l'observateur qui recherche simplement la vérité.

On attribue communément à la concurrence étrangère la baisse des cours du froment, du bétail, des vins, etc., etc... C’est là, croyonsnous, une opinion fausse. La dépression des

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cours n’est pas spéciale aux produits agricoles plus directement exposés à la concurrence des « pays neufs ». Les industriels ne souffrent pas moins que les agriculteurs de ce phénomène imprévu qui s'appelle, la baisse des prix.

Le développement de nos importations de froment ou de bétail ne peut justifier ou expliquer F affaissement soudain et rapide du prix de ces denrées.

Il nous paraît probable que nous sommes entrés depuis quinze ans dans une période de baisse semblable ou analogue à celles que I on peut constater et étudier au xvm° siècle, ou même au xix°, depuis 1820 jusqu'à 18fi0, par exemple. Nous souffrons, et l’on souffre dans une grande partie du monde, d’une crise monétaire qui se traduit par une baisse générale des prix.

Nous pensons que la démonétisation de l’argent a augmenté le pouvoir d'achat de l'or, seul métal capable de jouer aujourd’hui le rôle de monnaie internationale et de remplir l’office qui était autrefois, avant 1877, réservé en même temps à ce métal et à l’argent.

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Il faut bien se garder de croire que la loi puisse remédier à cette situation.

La reprise de la frappe libre de l’argent m'aurait pour effet que d appauvrir les nations comme la France qui détiennent aujourd’hui un stock d’or très considérable. Il ne faut pas croire non plus que les pays à étalon d’argent, comme l’Inde, jouissent d une situation privilégiée, et que la baisse du métal blanc par rapport à l’or leur permette de nous faire une concurrence redoutable.

En ce qui concerne particulièrement le blé, nous sommes persuadé que la baisse des prix n’est pas due à la concurrence du froment indien.

Le dix-septième chapitre de ce volume est consacré à l'étude de cette question.

Les charges fiscales de la propriété rurale, si souvent confondues avec celles qui pèsent sur l’industrie agricole elle-même, méritaient d’être étudiées. Nous soumettons au lecteur les réflexions et les chiffres qu’il trouvera dans les chapitres vin et ix de cet ouvrage.

On a beaucoup exagéré, à notre avis, le poids des impôts qui grèvent la terre, et l'on a, sans raison, considéré ces contributions comme des

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charges qui pèsent sur les agriculteurs . Il est utile de faire, à ce propos, une distinction. La plupart des charges fiscales de la propriété rurale ne retombent pas sur les locataires de biens ruraux, et à plus forte raison sur les salariés ou leur famille.

La réduction ou la suppression du principal de l’impôt foncier ne nous paraît pas justifiée. Elle ne saurait adoucir réellement et efficacement les souffrances qu’a provoquées la crise actuelle. Les conséquences de cette mesure dont l’application ne pourrait être légitimement restreinte aux seuls petits propriétaires, seraient évidemment fâcheuses. Diminuer les ressources du budget de l’Etat, à un moment où l’on s’efforce, au contraire, de les développer, ce serait rendre nécessaire l’établissement de nouvelles taxes moins bien justifiées que le maintien d’un impôt foncier frappant une source importante de revenus, la terre. Depuis un siècle la contribution assise sur le produi t net du territoire agricole (1) a diminué d’une façon absolue et relati ve. Lespro-

(i) Nous parlons ici du 'principal de l’impôt.

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priétaiies sont donc mal fondés à se plaindre.

Ge qu'ils ont, au contraire, le droit de réclam er, c’est une meilleure répartition de l'impôt qui frappe aujourd'hui trop inégalement les domaines ruraux.

Enfin, nous ne pouvions pas oublier en écrivant ce volume que les questions sociales sont, à celte heure, très ardemment discutées. Les socialistes et les collectivistes voudraient nous démontrer que l'organisation actuelle de la société est mauvaise parce qu elle n’assure pas une répartition équitable des produits industriels et agricoles.

Parmi les capitalistes que l'on accuse volontiers de tous les crimes, et auxquels on reproche une insatiable avidité, les propriétaires fonciers ont été les plus maltraités. Aux yeux des « novateurs » contemporains la propriété privée du sol est la source des inégalités sociales et de la misère croissante « des travailleurs »,

Nous ne saurions partager cette opinion et il nous a paru bon de la combattre. Dans le dernier chapitre de ce volume nous indiquons le rôle utile et bienfaisant des propriétaires ruraux.

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C’est également la même pensée que nous avons développée, en nous adressant dernièrement aux étudiants. Notre conférence est reproduite ciaprès et constitue une nouvelle introduction destinée à montrer dans quel esprit ont été réunies et écrites les études économiques que renferme ce volume. Nous espérons qu’il trouvera auprès du public l’accueil réservé à son devancier, et nous pensons que la sincérité de nos convictions lui vaudra, peut-être, l’indulgente bienveillance du lecteur.

Paris, 29 juin 1895.

D. ZOLLA. .