quintaux
quintaux.
Raisins secs
On observe, à la fois, une diminution des importations de vins c7 rangers et des entrées de raisins secs. La concurrence étrangère n’a donc pas, sur les prix, toute l'influence qu’on lui prèle. La véritable cause de la baisse du prix des vins et de la difficulté de leur vente dans les légions à grosse production nous paraît donc être l’excédent si notable de la production en
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
C’est là un fait exceptionnel; il nous paraît probable que d’ici quelques mois l’écoulement de la récolte deviendra plus facile, et qu’à la lin de cette année les prix auront atteint le niveau des précédentes années. On ne saurait prendre des mesures législatives dont les effets fussent assez prompts pour dispenser de cette attente si pénible. A moins d’acheter au nom de l’Etat toute la récolte des vignobles méridionaux, on ne peut rien faire actuellement pour remédier à une situation fâcheuse que des circonstances exceptionnelles doivent seules expliquer.
(1) En 1895, le relèvement des prix s’est en effet produit, et les plaintes ont été bien moins vives, parce que la récolte de 1894 n’était pas aussi considérable que celle de 1898.
BIBLIOGRAPHIE
Se reporter pour l’étude de la fabrication et du commerce des vins, cidres, etc., aux documents officiels.
Bulletin de statistique du ministère des finances. Documents sur le commerce de la France publiés par l’administration des douanes.
Le relèvement du droit sur les blés. — Conséquences de ce relèvement. — Subvention accordée aux producteurs de froment. — Ce que coûte cette subvention, et quelles personnes en font les frais. — Parmi les agriculteurs, beaucoup ne sont pas intéressés à la hausse du prix du blé. — Les ouvriers agricoles n’ont pas les mêmes intérêts que les entrepreneurs de culture.
Le Parlement vient Je voter, après une discussion qui a été parfois très brillante et très instructive, une augmentation des droits de douane frappant les blés étrangers à leur entrée en France. Le tarif avait été fixé, en 1887, à 5 francs par quintal; il sera désormais de 7 francs (1). A l'heure actuelle, le droit protecteur représente environ 50 0/0 de la valeur du produit étranger.
Cette subvention particulière, accordée à ceux des agriculteurs, entrepreneurs de culture, qui produisent plus de froment qu'ils n'en consom-
(1 Loi «lu 28 lévrier 1894.
(il
mont, est assurément considérable. Nous disons subvention, et il nous semble, en effet, que cette expression correspond mieux à la réalité des faits. De l’aveu de tous, il est reconnu que le droit de 5 francs avait produit « son plein effet ». Gela veut dire qu'il avait déterminé sur nos marchés intérieurs une hausse égale au montant des droits. Cette conséquence a longtemps été mise en doute. Les partisans du système protecteur paraissent l’accepter aujourd'hui; ils tiennent pour certain qu’il existe bien un écart de 5 francs entre les prix français et les cours pratiqués sur les marchés libres comme ceux de l’Angleterre, de la Belgique ou de la Hollande. Bref, ceux qui achètent un quintal de blé à raison de 20 francs dans notre pays pourraient le payer seulement 15 francs s’il n’existait pas de droits. Ces faits étant connus et constatés sans discussion, il est assez facile de calculer le montant de la subvention annuelle accordée sous une forme indirecte et spéciale aux producteurs de blé.
Notons, tout d’abord, que ces derniers ne vendent. pas leurs récoltes tout entières. Ils en consomment une partie, ou ils l'utilisent pour obtenir
D. ZOLLA.
une récolte nouvelle. Nos fermiers, nos métayers ou nos propriétaires cultivateurs, mangent, en effet, du pain blanc, pour la plupart, tout au moins; ils nourrissent leurs domestiques, et ils sont, en outre, obligés, soit de mettre en réserve, soit d’acheter les semences indispensables pour « emblaver », c’est le terme usité, nos 7 millions d’hectares consacrés au froment.
Les semences à elles seules représentent, environ, 14 millions d’hectolitres.
il est moins aisé d'évaluer la consommation personnelle des entrepreneurs de culture, de leurs familles, et des domestiques qu’ils nourrissent. Tous ne consomment pas de froment, cette céréale noble. Pour quelques-uns, le maïs, le blé noir ou sarrasin et le seigle représentent la nourriture habituelle. Essayons, cependant, d'apprécier la consommation de froment faite par cette fraction de la population agricole.
On compte en France :
Propriétaires cultivant exclusivement leurs biens. 2.150.000
Fermiers 968.000
Métayers 341.000
Domestiques de ferme 1.934.000
Total 5,413.000
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
Ce sont là des « travailleurs agricoles », comme l’indiquent nos statistiques, et, poui avoir le chiffre de la famille correspondant a leur nombre, il faut multiplier celui-ci par 1.65,
ce qui donne 8,931,450 personnes.
Admettrons-nous donc qu il existe, en U rance, 5,413,000 + 8,931,450 = 14,344,450 personnes produisant du blé et en consommant aussi?
En aucune façon. Sous le nom d agriculteurs, on comprend, en elïet, beaucoup de travailleuis et de producteurs de denrees agricoles qui ne cultivent point de céréales. Est-ce que, parmi nos propriétaires agriculteurs, on n en compte point qui soient jardiniers, pépiniéristes, maraîchers, tous gens qui travaillent la terre, mais n’ont jamais fait pousser un grain de blé? Est-ce que, dans le midi de la France, et, en particulier sur le littoral méditerranéen, il n’existe pas des milliers de propriétaires qui cultivent exclusive-
ment leurs vignobles ?
Si l’on voulait avoir le nombre réel des producteurs de blé, et surtout le nombre de ceux qui produisent plus de froment qu’ils n en consomment, il faudrait retrancher probablement 3 ou
4 millions du chiffre de 14 millions que nous indiquions tout à l’heure. Pour ne rien exagérer ou atténuer, nous le conserverons néanmoins, et nous tiendrons compte, tout à l’heure, très largement de la population qui assure ou complète sa nourriture avec d’autres céréales que le froment.
Quelle est. maintenant, ta consommation moyenne annuelle d’un Français en blé? Elle est, nous dit la statistique, de 2 hectol. 50 litres. Admettons seulement 2 hectolitres, puisque certains agriculteurs se nourissent de blé noir, de maïs, etc.
Pour 14 millions de personnes, la consommation s’élève à 28 millions d’hectolitres au minimum.
En ajoutant ce nombre à celui qui correspond aux semences employées, soit 14 millions d’hectolitres, on trouve un total de 42 millions.
Or, notre production moyenne en froment s’étant élevée chaque année, de 1882 à 1892, au chiffre de 109 millions d'hectolitres, si l’on en déduit 42 millions d’hectolitres absorbés par les semences et la nourriture des entrepreneurs de
culture, de leurs familles ou de leurs domestiques agricoles, il reste seulement 67 millions d’hectolitres.
Tel est l’excédent disponible que les producteurs de blé peuvent vendre, et pour lequel la protection dont ils jouissent se traduit par une élévation du prix de vente égale à 5 francs le quintal ou à 3 fr. 75 l'hectolitre.
La subvention annuelle accordée aux producteurs de froment dans notre pays représentait donc, durant ces dernières années, et hier encore, 3.75 X 07 millions = 251 millions de francs, en chiffres ronds.
Si le droit de 7 francs qui vient d'être voté produit son plein effet, ce qui est évidemment dans les intentions des partisans du relèvement actuel de notre tarif douanier, la subvention s’élèvera à 5 fr. 25 par hectolitre, et à 35 1 millions pour les producteurs qui en recueillent le prolit. Pour 7 millions d’hectares en froment, cette somme représente une prime de 50 francs par hectare.
On peut dire, il est vrai, que nos recettes de
douanes s’élèvent à mesure que les droits augmentent. Nous en convenons très volontiers ; mais il faut avouer que l’existence d’un impôt indirect de cette nature est difficilement conciliable avec l’intention déjà manifestée par le législateur de réduire précisément les taxes qui grèvent plus lourdement la consommation des denrées alimentaires de première nécessité.
Nous ne discutons pas, d ailleurs, en ce moment une question de doctrine. Ce sont des faits qu’il convient seulement de constater et que nous indiquons avec le sincère désir de ne rien exagérer ou atténuer.
Il est intéressant de se demander quel est le sacrifice imposé au public, en général, par cette élévation du prix du froment, et quelles personnes en supportent le poids.
On pourrait, à ce propos, nous arrêter au premier mot cl dire que le calcul est déjà fait en ce qui concerne le montant du sacrifice imposé.
Nous venons, semble-t-il, de le calculer approximativement. C’est pourtant là une erreur. Notre production intérieure est, en effet, insuffisante,
D’HIER ET D’AUJOURD'HUI
et nous devons importer, chaque année, environ 10 millions de quintaux de blé correspondant à 13 millions d’hectolitres. Nous payons ce froment à un prix qui était majoré de 3 fr. 75 et qui le sera, sans doute, de 5 fr. 25.
Le sacrifice consenti par ceux qui consomment du blé sans en produire s’élevait donc, en réalité, il y a quelques jours, à 300 millions de francs, et atteindra bientôt le chiffre de 420 millions.
Quelles personnes supportent, en définitive, le poids de cette contribution spéciale?
Pendant longtemps on a soutenu que le producteur étranger serait seul contraint de l’acquitter. Le droit de douane, affirmait-on, sera supporté par le vendeur; ce sont les Américains, les Canadiens, les Russes, les Indiens, les Australiens qui acquitteront le droit de douane, subiront une diminution de profits, et payeront ainsi une partie des impôts qui nous écrasent. Cette opinion est aujourd’hui définitivement abandonnée par ceux-là mômes qui la défendaient avec le plus de courage. L’idée de faire supporter aux étrangers une partie de nos contributions
publiques était fort séduisante malgré son étrangeté, et elle avait quelque succès auprès du public, mais il a fallu reconnaître, en fin de compte, que les importateurs n'avaient pas la générosité d’acquitter nos impôts à notre place. Le droit de 5 francs a déterminé simplement une hausse de o francs par quintal de froment sur nos marchés protégés, et l’on conçoit sans peine qu’il soit devenu indifférent aux étrangers de vendre leur blé 20 francs au Havre en acquittant b francs de droits, ou de le céder aux Anglais à 15 francs, mais sans payer de droit d’entrée.
11 est donc parfaitement établi à cette heure, qu’en général ce sont les acheteurs français et les consommateurs français qui supportent seuls le poids de la subvention accordée aux producteurs de blé dans notre pays.
Quelques personnes font, à cet égard, un raisonnement très curieux. — La baisse générale du prix des produits agricoles dans le monde entier a déterminé un affaissement des cours qui n'ont pas atteint à cette heure le niveau auquel ils étaient parvenus dix ou vingt ans auparavant. En examinant, par exemple, les prix
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
moyens du froment par hectolitre depuis 1852, nous trouvons :
Périodes Prix de l'hectolitre
décennales. de froment.
ir. c.
Il est donc évident qu’ aujourd’hui, malgré les efforts faits pour relever le prix du blé, on a vu les cours fléchir. Qu’en faut-il conclure, si ce n’est que les droits de douane n’ont pas fait hausser les prix, et par conséquent n’ont imposé aucun sacrifice au consommateur? Le raisonnement serait juste si, en effet, le consommateur ne pouvait se procurer encore à plus bas prix ce qu’il désire acheter. Or, nous savons précisément qu’à Londres ou à Bruxelles on peut se procurer pour 12 francs ce que nous payons ici 15 fr. 75. Le blé ne vaut pas plus cher qu’autrefois, cela est vrai; mais nous pourrions l’acheter à meilleur marché encore, et par conséquent le
relèvement de nos tarifs, qui serait d'ailleurs inutile s'il était sans elfets, correspond à un sacrifice imposé au consommateur national.
Quand on étudie celle question de l'incidence ou de la répercussion des droits protecteurs établis par les blés, on arrive, en outre, à constater qu'une partie de la population agricole ellemême n’est pas intéressée à leur élévation.
Cette population agricole est constituée par des groupes qui n'ont ni les mêmes occupations ni les mêmes intérêts immédiats.
Ainsi, nous parlions, tout à l’heure, des maraîchers, jardiniers, horticulteurs, pépiniéristes, etc., etc. Ces cultivateurs composent un groupe qui n'est pas le moins du monde intéressé à la hausse du prix du blé. Ces agriculteurs sont même intéressés à payer au plus bas prix possible le pain blanc qu'ils achètent toujours.
Il ne faut pas croire que dans notre pays ce soit là une fraction négligeable de la population
rurale adonnée à la culture. Un compte en France
près d’un million de personnes dénombrées par
la statistique, et rattachées par elle au groupe dont nous parlons.
Voici encore les forestiers, bûcherons, charbonniers qui cultivent peut-être leur jardin, mais n’y font point pousser du blé pour le vendre, et vivent delà forêt. Il s’agit encore de 500,000 personnes.
En Bourgogne, en Provence, dans le Languedoc, il existe des milliers de vignerons, de propriétaires cultivateurs, de petits tenanciers qui ne produisent jamais de blé, ou qui ne cultivent guère qu’une surface proportionnée à la consommation de leurs familles et de leurs domestiques. Le meunier voisin moud du froment que l'on va chercher quand il est mué en farine.
C’est la ménagère qui fait le pain, ou le boulanger qui « cuit » pour elle moyennant une somme lixe.
Sur 2, 150,000 propriétaires cultivateurs, combien en trouve-t-on qui sèment en froment, sur leur domaine de 4, 5 ou 6 hectares, plus d’un hectare de blé. Nous ne pouvons que hasarder des conjectures; mais le nombre en est, sans doute, bien faible. Dans la récente discussion
qui a ou lieu à la Chambre, on a montré que le nombre des pièces de blé ayant moins de 10 hcctares de superficie moyenne ne correspondait qu’à une surface totale de 1,500,000 hectares, et aune production de 18 millions de quintaux. Or, pour pouvoir consacrer 10 hectares au froment il faut qu’un cultivateur ait au moins 40 hectares en terres labourables. Les petites propriétés ou les petites exploitations d’une surface totale de
10 hectares sont très nombreuses dans notre pays; on en compte en France 2,600,000! Chacune d’elles ne doit contenir que 1 ou 2 hectares ensemencés en blé, et le produit varie ainsi de 15 à 30 hectolitres fort probablement.
Si l'on déduit de ce chiffre la consommation d'une famille de quatre à cinq personnes et d'un domestique, la quantité portée au marché reste insignifiante; elle est même nulle si la surface cultivée ne dépasse pas un hectare.
Admettons rjue la moitié des propriétaires cultivateurs soient intéressés à la hausse du blé,
11 en restera au moins 1 million représentant avec leurs familles 2,650,000 personnes que les droits de douane n’intéressent guère. Ce groupe, réuni
D’IIIER ET D’AUJOURD’HUI
à celui des jardiniers, horticulteurs, bûcherons, forestiers, etc., correspond déjà à un total de près de 4 millions d’individus, au sein de la population agricole elle-même
Tl reste à tenir compte de deux groupes fort importants : des domestiques de ferme, et des journaliers agricoles. C'est d’une façon tout à fait indirecte qu’on les suppose intéressés aux cours élevés des céréales. La ruine des entrepreneurs de culture, c’est-à-dire des fermiers, des métayers, ou des propriétaires cultivateurs, aura dit-on, pour effet, de diminuer la demande de travail, de réduire les salaires, ou même de priver de ressources la population qui travaille pour autrui.
C’est là une affirmation qu'on ne saurait accepter sans discussion.
Certes, l’abaissement du prix du blé a pour effet de diminuer les profits du cultivateur; mais la culture du froment ne représente pas la seule opération à laquelle se livre un fermier ou un propriétaire. Sur un produit brut total qui représente 11 ou 12 milliards de francs correspondant à la valeur des denrées effectivement ven-
D. ZOLLA.
dues par l’agriculture, celle-ci ne retire guère du froment qu’une somme inférieure à 2 milliards. Une baisse des cours du blé diminue sans doute cette part du produit brut total, sans la faire cependant disparaître. Il n’est donc pas permis de supposer que la baisse du froment puisse provoquer la ruine de ceux qui le cultivent.
Pour faire admettre cette conséquence, il faudrait prouver, au préalable, que la culture du blé donnait seule, autrefois, des profits, et qu’avec ces derniers disparaîtront les gains que l’exploitation du sol peut donner dans son ensemble.
Il n’est pas moins inexact de soutenir que la baisse des salaires doit être la conséquence prochaine et inévitable de la diminution des profits réalisés en agriculture. Si l’on a pu citer des exemples de réduction, ou signaler sur certains points de notre territoire des salaires très bas. ce ne sont là que des cas isolés, ou des observations que l'on aurait pu faire à d’autres époques.
D’un bout à l’autre de la France, les salaires ou les gages ne sont pas également élevés. Il existe à ce point de vue, entre les régions agricoles, des différences très sensibles qui pouvaient être
D'HIER ET D’AUJOURD’HUI
signalées il y a vingt ans comme il y a un siècle.
En réalité, quand on étudié les variations des salaires nominaux en même temps que celles qui se rapportent aux prix des denrées agricoles ou des terres, on constate que ces variations ne sont ni semblables ni simultanées.
Pendant les périodes de hausse, les salaires s’élèvent lentement,, et, durant les périodes de baisse, ils s’abaissent plus lentement encore. L’ardeur des discussions actuelles et la passion qu’excitent les intérêts en jeu ne sauraient faire oublier aux esprits impartiaux ces faits que l’on peut constater et étudier en France durant plusieurs siècles.
La baisse du prix des produits agricoles n’a donc pas amené, en France ou en Angleterre, un abaissement correspondant des salaires, et la population ouvrière des campagnes n’est pas intéressée aussi directement que la logique pourrait le faire croire à un relèvement du prix du blé.
Or, il existe en France 1,480,000 journaliers agricoles et 1,954,000 domestiques, constituant
avec leurs familles un groupe de 9 millions de personnes dont les intérêts ne sont pas directement et immédiatement atteints par une baisse du froment.
En joignant ce nouveau groupe à celui que nous avons déjà indiqué, on arrive à un total de 11 ou 12 millions de personnes qui ne sont pas aussi sérieusement intéressées à un relèvement des droits sur Je blé qu’on le croit dans le public. La population agricole tout entière étant évaluée à 18 millions en chiffres ronds, on voit que plus de la moitié des habitants de nos campagnes reste en dehors des débats qui ont soulevé tant d’émotion et provoqué tant de polémiques violentes.
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
BIBLIOGRAPHIE
On pourra consulter sur la question traitée dans ce chapitre :
Etudes d’Economie rurale par D.Zolla. 1 vol. in-8 # .
Paris, Masson, éditeur, 1895.
Et en outre, les documents officiels suivants :
Statistique agricole de la France, i vol. Berger- Levrault, 1887. — Voir, notamment, dans l’Introduction rédigée par M. Tisserand, Directeur de l’Agriculture, les indications relatives à la culture du froment, à sa consommation, et à la constitution de la population agricole.
Le prix du blé et la spéculation. — Les variations des cours durant les six mois qui suivent la moisson en France et en Angleterre. — Les importations de froment en France depuis 1830. — Marche parallèle des importations et des prix — La baisse de l’argent et la concurrence du blé indien.
On a beaucoup parlé, il y a quelques semaines, de l’influence qu’exerce la spéculation sur le prix du froment. S’il faut en croire les ennemis irréconciliables des accapareurs « lin de siècle », ces derniers organisent la campagne à la baisse, tandis que leurs aïeux cherchaient, au contraire, à provoquer la hausse. On les soupçonne, en outre, d’avoir conçu et réalisé un projet machiavélique qui ne tendrait à rien moins qu’à faire la baisse et la hausse alternativement pour dépouiller tour à tour l’agriculteur et le consommateur. Rien n'est plus simple, paraît-il. Il suffît de déterminer un affaissement des cours dans les
premiers mois qui suivent la moisson. Les agriculteurs forcés de vendre au plus tôt pour payer leurs fermages ou leurs ouvriers, vendent alors leur blé à des prix très bas.
Dès que les agriculteurs ont cédé leur récolte, les spéculateurs décrètent la hausse, et ils revendent cher ce qu’ils ont acheté bon marché. Le tour est joué.
Il nous a paru intéressant de contrôler l’exactitude des faits qui nous étaient ainsi révélés, et cet examen ne nous a pas le moins du monde conduit aux conclusions indiquées plus haut. On n’observe pas des alternatives de baisse et de hausse permettant aux spéculateurs d’acheter dans de bonnes conditions au cultivateur besoigneux, et de revendre, ensuite, avec profit, au consommateur insouciant.
Qu’on en juge plutôt. Voici, pour sept années, les cours du blé en France, durant les trois mois qui suivent la moisson et pendant le trimestre qui vient ensuite :
fr. c. fi'- c.
Octobre 21 33 Janvier 21 68
Novembre. ... 21 34 Février 21 97
Décembre. ... 21 38 Mars 22 47
fr. c. fr. c.
Octobre 22 22 Janvier 22 69
Novembre. ... 22 07 Février 23 23
Décembre. ... 22 38 Mars 23 56
fr. c. fr. c.
Octobre 21 85 Janvier 24 32
Novembre. ... 25 05 Février 24 49
Décembre. ... 24 41 Mars 24 52
fr. c. fr. c.
Octobre 22 77 Janvier 23 06
Novembre. ... 23 63 Février 23 49
Décembre. ... 22 76 Mars 23 67
Octobre. .
Novembre.
Janvier
Février
fr. c.
Décembre. . . .
Mars
fr. c.
fr. c.
Octobre
Janvier
Novembre. . . .
Février
Décembre. . . .
Mars
fr. c.
fr. c.
Octobre
Janvier
Novembre. . . .
Février
Décembre. . . .
Mars
Pendant les années 1886 et 1887, les faits semblent nous donner tort. Les prix sont moins élevés après la moisson que durant le trimestre qui suit. Il en est autrement à l’automne de 1 888 : les cours sont plus élevés que durant les mois de janvier, février et mars 1889.
t Ih e 1 :U{ I
ïlJî $
Enfin, depuis deux ans, en 1891 et en 1892, les prix fléchissent précisément à l'époque où les cultivateurs ont déjà pu se défaire de leurs blés.
Pendant le dernier trimestre de 1891 , les cours atteignent 25 fr. 79 le quintal, tandis qu’ils s’abaissent à 25 fr. 45 durant le trimestre suivant. A l’automne de 1893, ils tombent à 21 fr. 73, mais s’abaissent encore à 21 fr. 44 au commencement de l’année 1893.
En Angleterre, où le commerce extérieur des céréales est libre, on observe des faits analogues. Les chiffres suivants se rapportent au cours du quarter » de froment évalué en shillings et deniers.
1 er trimestre. 33 sh. L d.
4° trimestre. 31 sh. 9 d. I e »- trimestre. 32 sh. 1 d.
4 e trimestre. 36 sh. 9 d. 1 er trimestre. 33 sh. 7 d.
On voit que l’augmentation des prix durant le second trimestre qui suit la moisson, n’est pas davantage une règle en Angleterre qu’en France.
Il faut avouer, en tous cas, que le plan dénoncé au public a eu bien souvent un déplorable résultat pour les spéculateurs eux-mêmes.
Le public ne nous semble pas mieux informé en ce qui concerne le développement de nos importations de froment depuis cinquante ou soixante ans, et surtout en ce qui touche les variations simultanées des cours.
11 faut noter, tout d’abord, que, depuis plus de soixante ans, nous avons toujours demandé à l’étranger un supplément nécessaire pour notre consommation. Voici les chiffres relatifs à nos excédents d’importation :
Excédents
d’importation.
hectolitres.
Ainsi, il est bien prouvé que depuis 1832 jusqu’à nos jours la France a toujours eu recours aux importations pour compléter son approvisionnement de froment et satisfaire aux exigences croissantes de la consommation. Nous soulignons avec intention ces mots « exigences croissantes ». Non seulement la population s’est accrue, bien que faiblement et lentement, mais le pain blanc a remplacé le pain de seigle, le sarrasin, le maïs ou les châtaignes. La quantité de froment consommée par habitant a suivi, en effet, la marche suivante :
hectolitres.
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
L’augmentation très considérable et très rapide de nos importations de froment a-t-elle eu pour conséquence la réduction de nos surfaces cultivées en blé?
Voici la réponse tirée dés enquêtes officielles relatives à cet objet; nous mettons en regard le chiffre des importations correspondant aux mêmes périodes :
Excédents
Surfaces
des importations.
cultivées en
hectolitres.
hectares.
Le développement des importations n’a donc pas nui au développement des cultures. Seul le dernier chiffre relatif à la période de 1882-91 accuse une réduction. Celle-ci est uniquement imputable aux gelées de l’hiver 1890-91, qui ont
réduit les surfaces emblavées à 5.754.000 hectares.
Dès 1892, ce chiffre s’élève à 6.986.000 et révèle un accroissement par rapport à la période décennale précédente.
Examinons, maintenant, la marche parallèle des importations de froment et du prix de l’hectolitre en France :
Excédents Prix
des importations. de l’hectolitre.
Depuis 1832 jusqu’en 1851, le droit gradué à l’importation, baptisé du nom « d’échelle mobile », a régulièrement fonctionné; les quantités de froment introduites en France ont été très faibles, et les prix sont restés néanmoins fort bas, puisque la moyenne des cours n’a pas atteint 20 francs l’hectolitre durant ces vingt années.
De 1852 à 1861, les importations ont plus que triplé, o( les prix s’élèvent soudainement
IVHTER ET D’AUJOURD'HUI
à 23 fr. 11 c., dépassant ainsi de 3 fr. 78 e. la moyenne décennale précédente.
Ap rès 1862, sous l 1 influence combinée d une série de bonnes récoltes et de la liberté du commerce extérieur, les cours s’abaissent à 21 fr. 67 l’hectolitre, et les importations s’accroissent lentement.
De 1872 à 1881, elles s’élèvent, au contraire, très rapidement et atteignent 10 millions d’hectolitres; mais les cours subissent en môme temps une hausse qui les porte à 23 fr. 65.
Il est démontré jusqu’à l’évidence, par la seule inspection du tableau précédent, que les prix se sont élevés quand les importa lions augmentaient, tandis qu’ils étaient restés fort bas sous le gouvernement de Juillet, c’est-à-dire à une époque où les quantités de blés étrangers introduites en France étaient vraiment insignifiantes.
On ne saurait donc prétendre que la concurrence étrangère a eu pour effet de déprimer les cours.
En réalité, la période de 1820-1850 a été une période de baisse ou de stagnation des prix, analogue à celle que l’on peut étudier ati
xyn c ou au xviii 0 siècle. De 1850 à 1880, au contraire, il s’est produit une hausse rapide et générale du cours des principales denrées agricoles. Ces phénomènes de baisse ou de hausse des prix exercent sur les opinions économiques du public une influence curieuse.
La dépression si accentuée du prix des céréales et du bétail dans les premières années de la Restauration a eu pour conséquences presque immédiates le vote de la loi sur F échelle mobile et l’établissement de droits de douane très élevés sur le bétail étranger.
Le niveau moyen des prix est resté néanmoins li es bas aussi bien pour le bétail que pour le blé depuis 1820 jusqu’à 1850.
Au contraire, il s’est produit, à partir de 1853, sur tous les marchés de l’Europe, une hausse si rapide et si accentuée du prix des céréales ou des produits d’origine animale, que la suppression des barrières douanières établies précédemment a pu être effectuée sans provoquer aucune plainte sérieuse.
Depuis 1883, nous sommes entrés dans une période de baisse. Les prix du froment fié-
chissentbien que les importations oie s' accroissent pas.
Importations Prix
de froment du
en grains. quintal.
Quintaux. fr. c.
1878 13 millions. 29 9
1888 il — 24 7
Il suffit de jeter les yeux sur ce tableau pour constater que les cours se sont abaissés, bien que les quantités importées de l’étranger ne se soient pas accrues d’une façon sensible.
On ne peut donc pas attribuer exclusivement à la concurrence étrangère une baisse si singulière qu’elle déconcerte le public. Beaucoup de
personnes ont pu croire de la meilleure foi du monde que le relèvement des droits de douane aurait pour effet de maintenir les cours au niveau des années comprises dans une période de hausse comme celle qui s’étend de 1860 à 1880 . Tl n’en a rien été. Les cours se sont graduellement abaissés malgré l’élévation des droits, et ils s’abaisseront encore fort probablement en meme temps que les prix des produits agricoles ou industriels qui subissent l'influence de la même cause générale.
Ces faits ne sont pas nouveaux. Il suffit pour s’en assurer, pour revivre, en quelque sorte, les années d’épreuve que nous traversons, pour entendre les mêmes plaintes, assister à l’application des remèdes, il suffit, disons-nous, d’étudier l’histoire économique de la Restauration et du règne de Louis-Philippe.
On assure, cependant, de nos jours que la dépréciation de l’argent dans les pays d’Orient peut avoir pour effet de faciliter les importations de blés étrangers et d'en amener la dépréciation sur les marchés européens.
Yoici comment on explique cette double influence :
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
La « roupie » indienne, qui valait, en or, 2 fr. 25 vers 1870, ne vaut plus aujourd’hui que 1 fr. 67. La baisse de cette unité monétaire cV argent, s’élève donc à 0 fr. 58, ou à 25 0/0 en chiffres ronds.
Si l’on suppose que, dans l'Inde, la roupie a conservé le même pouvoir d’achat à l’égard du blé, c’est-à-dire si l’on admet que le prix du blé indien, évalué en roupies, n’a pas changé, il est clair qu’avec 75 francs nous pouvons acheter une quantité de blé qu’on devait, auparavant, payer 100 francs.
En achetant le blé de l’Inde avec une baisse réelle de prix s’élevant à 25 0/0, on peut le revendre en France avec une réduction de prix équivalente sans diminuer les profits réalisés. La concurrence faite au blé français par le blé indien est donc très sérieuse, et elle résulte de la dépréciation de la roupie, qui se rattache elle-même à la dépréciation récente de l’argent par rapport à l’or.
Sans nier l’influence qu’a pu, en effet, exercer la baisse de l’argent sur la baisse de la roupie, il convient de remarquer et de signaler deux faits.
En premier lieu, il est certain que la dépréciation de la roupie n’est pas égale à celle de l'argent. La baisse de l’iinité monétaire indienne ne dépasse pas 25 ' 0/0, et celle de l’argent métal atteint 55 0/0.
En second lieu, il n’est pas démontré, croyonsnous, que le pouvoir d’achat de la roupie indienne par rapport au blé soit resté le môme.
Or, si l’acheteur doit donner aujourd’hui plus de roupies qu’il n'en donnait autrefois pour acheter la même quantité de froment, il est clair que la dépréciation de l'argent n’a plus qu’une influence fort atténuée sur les cours du froment indien évalué en or. 11 est très difficile malheureusement d’apprécier les variations du pouvoir d’achat de la roupie indienne, parce que l’influence des récoltes bonnes ou mauvaises et l’aciion aussi puissante des demandes faites par l’Europe déterminent des variations de prix, et masquent, par conséquent, le phénomène particulier qu’il s’agit d'observer.
On peut, cependant, noter une tendance très remarquable à la diminution du pouvoir d’achat de la roupie indienne à l’égard du blé. Les docu-
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
ments statistiques publiés par le gouvernement de l’Inde sont très précis. Voici, par exemple, les quantités de froment qu’on pouvait acheter dans la province de Bombay pour le prix d’une roupie, depuis 1881 jusqu’à 1892. Pour plus de simplicité, nous avons ramené à 100 le premier chiffre, et nous donnons, de la même façon, la valeur en or de la roupie indienne.
Valeur Quantité
on or de froment achetée
de la roupie. par une roupie.
Il est certain que la diminution de la valeur en or de la roupie est plus rapide que la réduction des quantités de froment achetées pour une roupie. On voit, cependant, que l’écart constaté
entre ces deux réductions simultanées reste assez faible. En 1891, notamment, cet écart tombe à 3 0/0 ! Il y a loin de ce chiffre à cette prime de 40 0/0 dont on parle volontiers en faisant allusion au bénéfice qu’assure à l’exportateur de blé indien la baisse de la roupie. •
D'ailleurs, les exportations totales de froment indien n’ont pas pris le développement qui pourrait correspondre à ces bénéfices extraordinaires. En voici la preuve :
