RAPPORT DE M. LE CHANCELIER

(30 août 1847.)

Messieurs les Pairs,

Un compte vous est dû de l’usage qui a été fait des pouvoirs que vous avez remis entre mes mains au moment où vous avez été investis du devoir de rechercher, déjuger, l’auteur ou les auteurs de l’exécrable attentat qui a été commis, le mercredi 18 août, sur Mme la duchesse de Praslin. Vous avez été saisis de cet attentat sur la présomption, malheureusement trop fondée, que le duc de Praslin, son mari, pouvait en être l’auteur : rien n’a été négligé pour que vos intentions fussent accomplies et que la vérité fût découverte de tous points.

Le temps qui s’est écoulé depuis l’instant où le duc de Praslin a été remis à votre juridiction n’a pas été de longue durée : amené dans la prison du Luxembourg le samedi à cinq heures du matin, en vertu du mandat que j’avais délivré dans la matinée du vendredi, et qui n’a pu être plus lût mis à exécution , sa vie ne s’est prolongée que jusqu’au quatrième jour de son entrée dans cette pïison. Il s’était jugé et condamné lui-même; il avait pris, peu d’heures après la perpétration du crime, une dose d’arsenic trop considérable pour que son existence ne dût pas être assez promptement tranchée par ce poison si corrosif: il a succombé le mardi 24, à quatre heures et demie du soir, sept jours et demi après le moment où il avait, avec-une atroce barbarie, immolé la plus innocente, la plus pure, la plus in-

téressante des victimes. Ce peu de jours, cependant, a sufli pour que l’instruction commencée par les juges ordinaires et poursuivie ensuite au nom de la cour des pairs, ait mis complètement à nu la culpabilité et les horribles circonstances qui se sont accumulées pour la démontrer à chaque instant de plus en plus.

Comme il importe à la cour d’acquérir la conviction que son président et ceux de MM. les pairs qu’il s’est adjoints ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour arriver à ce résultat, et aussi pour empêcher, autant que cela était possible, les suites de la résolution que le duc de Praslin a accomplie sur lui-même, j’ai cru nécessaire de faire imprimer, pour qu’il fût distribué à MM. les pairs, le recueil de tous les actes de l’instruction depuis l’instant où elle a commencé jusqu’à celui où est survenue la mort de M. de Praslin; vient ensuite, avec la constatation de cette mort, celle, aussi régulièrement acquise qu’il ait été possible de le faire, des causes de cette mort.

Dans les nombreux proçès-verbaux, dans les nombreux interrogatoires dont se compose ce recueil, il n’y a pas une seule pièce qui n’arrive au même but, qui ne produise, avec plus ou moins d’évidence, la démonstration du véritable auteur d’un des plus horribles forfaits qui se rencontrent dans l’histoire des grands criminels. La duchesse de Praslin a été assassinée par son mari, à qui elle avait donné dix enfans, dont neuf sont encore vivans, à qui elle avait apporté, avec tous les dons de la nature, ceux de l’esprit le plus cultivé, de l’&me la plus élevée, du cœur le plus aimant. Son illustre origine ne le cédait en rien à celle de son mari. Je ne parlerai pas de la magnifique fortune qu’elle était venue ajouter à la sienne, fortune dont elle était digne de toutes manières, par l’emploi qu’elle en savait faire, quand les moyens lui en étaient laissés; par les actes de charité que lui inspiraient sans cesse les principes de la sainte religion dont elle était pénétrée. Elle a donc succombé, cet ange de bonté... Les

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paroles me manqueraient, si je voulais rendre devant vous les semimens qui m’ont été inspirés par les découvertes que j’ai dû faire durant le cours des recherches si déchirantes qu'il m’était ordonné d’accomplir.

Je n’ai point à vous faire le rapport d’un prooès criminel qui n’est plus à juger en ce qui vous concernait principalement : la mort du coupable, même le plus avéré, éteint à son égard toutes les poursuites de la justice; mais il est un point capital qui ne saurait être trop approfondi : le rang, la fortune, la situation dans le monde de M. de Praslin, le plaçaient dans une sphère où la perpétration d’un crime tel que celui qui a été commis sur la personne de sa femme semble plus incompréhensible; mais par cela même aussi l’exemple d’un tel crime, tombant de si haut, a quelque chose d’effrayant pour la société tout entière. On ne peut donc s’empêcher de penser qu’il était à souhaiter que la réparation fût aussi éclatante que l’attentat.

Jamais l’égalité devant la loi ne pouvait, ne devait être plus hautement, plus justement réclamée, et vous n’auriez pas failli au devoir de déduire, dans le jugement de M. de Praslin, toutes les conséquences de ce principe. Cependant il ne manque pas de personnes qui seraient tentées de croire que le désir qu’un tel coupable ne pût être atteint par l’ignominie de la peine qui devait lui être infligée, comme si l’ignominie dépendait de la peine, comme si elle n’était pas la suite, la conséquence inévitable d u crime lui-même, aussitôt qu’il est constaté; que le désir, dis-je, que cette ignominie lui fût épargnée a pu inspirer la pensée de lui fournir les moyens d’y échapper en se donnant la mort de ses propres mains, et en évitant ainsi de la recevoir par celle de l’exécuteur des hautes-œuvres de la justice.

Voici sur ce point les résultats des recherches les plus approfondies, et qui sont confirmées par le rapport des experts, dont les lumières et la sincérité ne sauraient être mises en doute : M. de Praslin (s’il faut en croire les paroles par lui

adressées à M. le grand-référendaire, dans la matinée du mardi 24, après la visite des médecins qui venaient de pronostiquer 8a mort prochaine), avait apporté l’arsenic de Praslin où il en avait toujours pour la destruction des animaux nuisibles, et en avait fait usage sur sa personne, dans le cours de la journée du mercredi 18, quand il avait vu qu’il était l’objet des investigations de la justice.

Les plans qu’il avait conçus et sur lesquels reposait sans doute son espérance de parvenir à dissimuler suffisamment le crime auquel il était résolu ont tous été déjoués par des circonstances qu’il vous sera facile de démêler dans le recueil qui est sous vos yeux. Se voyant écrasé par les apparences d’une conviction à laquelle il ne pourrait échapper, il prit sans doute presque aussitôt la résolution d’user du poison dont il s’était muni.

Il croyait, suivant toutes apparences, que l'effet devait être beaucoup plus prompt qu’il ne l’a été dans la réalité. Ce poison, il J'a certainement pris dans le courant de la journée de mercredi, un peu plus tôt, un peu plus tard, mais enfin, de telle façon que les vomissemens et les déjections qu’il devait produire, vu la dose dans laquelle il avait été pris, ont commencé à dix heures du soir de ce jour, d'une manière à exciter sérieusement l’attention. Le reste de la nuit, la journée du lendemain ont été fort mauvais : les évacuations avaient cessé à la fin de la journée du jeudi, mais une grande faiblesse y avait succédé ; un médecin fort habile, c’était le sien et celui de sa famille, avait été appelé, mais n’était arrivé qu’à onze heures dans la matinée du jeudi. Malgré l’examen auquel il se livra, et qui parut très sérieux, il ne reconnut pas les apparences du poison et crut voir dans l’état du malade les symptômes d’une attaque de choléra. Les remèdes qu’il ordonna furent donc ceux qui se pratiquent en telle occasion.

Le reste de la journée et la nuit suivante se passèrent encore très péniblement ; mais dans la matinée du vendredi

l’état parut s’améliorer. M’étant déjà investi du pouvoir qui résultait pour moi de l’ordonnance du roi rendue la veille et qui venait de me parvenir, je crus devoir, dès le milieu de la journée du vendredi, commettre officiellement M. le docteur Andral pour l’examen le plus approfondi de la situation de M. de Praslin. Le docteur Andral se rendit sur-le-champ auprès de lui, l’examina avec le plus grand soin; mais l’amélioration survenue dans son état ne lui permit pas encore de discerner la vraie cause du mal. Sur ma demande il se retrouva à dix heures du soir du même jour auprès du lit du malade et me donna, à son retour, la certitude que la translation que j’avais ordonnée de M. de Praslin, à la prison du Luxembourg, pouvait s’accomplir sans inconvénient.

Elle eut lieu, en effet, le samedi, à cinq heures du matin, et dans cette journée, à l’issue de la séance où vous m’aviez confié le soin de l’instruction, il me fut possible de l’interroger en présence de ceux de MM. les pairs qui avaient accepté la charge de m'aider dans une tâche si laborieuse. Quoiqu’un aveu complet n’ait pu pendant toute sa durée sortir de la bouche de l’inculpé, l’absence de toutes dénégations formelles, alors même que l’option entre un oui ou un non lui était formellement donnée, pouvait bien passer pour un aveu.

Cet interrogatoire ne put se prolonger fort longtemps; l’état de faiblesse où l’interrogé était tombé ne permit pas de lui donner une plus longue durée. 11 fut immédiatement reporté dans son lit, qu’il n’a pas quitté depuis. Dès le soir même, les symptômes devinrent infiniment plus graves, et toutes les apparences de l’empoisonnement se produisirent trop clairement. A partir de celte époque, il fut traité, comme il convenait de l’être en pareil cas, par les soins de M. Andral, de M. Rouget, médecin du Luxembourg, et par M. Louis, son médecin ordinaire : c’était celui qui l’avait vu dès le jeudi.

Le dimanche matin j’ordonnai que des expériences chimiques eussent lieu sur les déjections de toutes natures :

M. Chevallier, chimiste distingué, qui fut chargé de cette opération, reconnut alors très clairement dans ces déjections la présence de l’arsenic. Il constata aussi qu’une petite fiole, saisie sur M. de Praslin pendant qu’il était encore dans son hôtel, contenait l’arsenic dont il s'était vraisemblablement servi. Plus tard, le même chimiste a encore constaté l’existence de l’arsenic dans les déjections restées sur un fauteuil où M. de Praslin avait été placé le jeudi au sortir d’un bain, et qu’on avait aussitôt porté dans le jardin, attendu l’odeur qu’il exhalait.

Depuis le dimanche matin, l’aggravation du mal, les alternatives de douleur et de faiblesse qu’il causait, n’ont pas permis de tenter auprès de M. de Praslin un nouvel interrogatoire. On n’en a obtenu que quelques mots, quelques phrases détachées ; mais il eût été impossible de le soumettre à un interrogatoire régulier. Je l’ai essayé une fois, mais sans succès.

Depuis sa mort, arrivée le mardi, l’autopsie de son corps a eu lieu en présence des docteurs Àndral, Louis et Rouget; elle a été opérée par des hommes dont la science, les lumières et la sincérité sont universellement reconnues, MM. Orfila et Tardieu. Celte autopsie et les expériences qui l’ont suivie, toujours faites par MM. Orfila et Tardieu, ont pleinement confirmé, ainsi qu’on pourra le voir dans les procès-verbaux, les dires du premier chimiste employé, M. Chevallier.

Les conclusions tirées de ces procès-verbaux, et consignées à leur suite, portent que l’empoisonnement de M. de Praslin, opéré par lui-même, a dû l’être dans le milieu de la journée du mercredi, quelques heures seulement après celle où l’attentat avait été consommé. On y voit encore que tous les accidens survenus à la suite, que les intervalles qui se sont écoulés entre eux, que la durée enfin de l’état qui s’est terminé par la mort, sont les conséquences naturelles et habituelles de cette sorte d’empoisonnement.

Relativement à M. de Praslin, tout est donc avéré, tout est consommé, pt la justice des hommes n’a plus rien à prétendre surlui ; mais dès les premiers momens de l'instruction, la justice ordinaire n’avait pas hésité à faire arrêter, comme soupçonné de complicité, la demoiselle Deluzy, qui avait été pendant six ans la gouvernante des enfans de M. de Praslin, et qui n’était sortie de sa maison, en quittant ses fonctions, que le 18 du mois de juillet dernier. J’ai maintenu cette arrestation en décernant contre Mlle Deluzy un mandat de dépôt, en vertu duquel elle est encore détenue à la Conciergerie.