II. — INDUSTRIE MÉTALLURGIQUE

Si nous devons croire sur parole Cieça de Léon, la science métallurgique des Péruviens avait créé des merveilles splendides, qui aujourd'hui même seraient sans rivales dans les palais les plus opulents des rois. Cieça de Léon est l'écrivain le plus ancien et le plus érudit de l'empire Inca. Personne n'a contesté l'exactitude de ses relations, et les écrivains postérieurs qui les ont répétées ont tous rendu témoignage à la conformité de ses récits avec les traditions conservées dans le pays. M. Prescott

(!) Cf. «m en sanscrit.

a fait connaître la relation manuscrite de Sarmiento, à laquelle la critique moderne attribue un grand prix. Lopez de Gomara est également un de ces chroniqueurs les plus estimés pour ses narrations véri cliques. Eh bien, ces deux auteurs appuient de leur autorité les détails que nous a transmis Cieça de Léon sur les monuments et les œuvres d'art qu'il vit de ses propres yeux , et leur donnent un poids décisif.

Sans doute les merveilles dont nous parlent ces auteurs sont presque incroyables et paraissent le fruit d'une imagination asiatique plutôt que l'œuvre effective d'un art humain. « Leslncas avaient, dit Sarmiento, « des jardins artificiels dont le sol était composé de « mottes d'or façonnées à l'imitation des mottes de <( terre ; ce terrain était planté de maïs dont la tige, les « feuilles et l'épi étaient d'or admirablement travaillé. « Des brebis et des Hamas (carneros de la tierra) de « grandeur et de forme naturelles, avec des bergers u armés de leur houlette, le tout en or fin, sans comp- « ter une multitude d'objets plus grands sculptés et <c peints. »

« Les services de table, de cuisine, les fontaines des u nombreux palais de l'Inca étaient, ajoute Gomara, « formés d'or et d'argent incrusté d'émeraudes; les « salles de leur palais étaient remplies de statues en or « de taille gigantesque, et contenaient les figures de « tous les animaux, oiseaux, arbres et plantes que pro- .< duit la terre, de tous les poissons qui vivaient dans a la mer et les rivières du Pérou ; il y avait aussi des « troncs d'arbres coupés comme bois à brûler, le tout « en or ; des vergers où toute la végétation était de ce

« métal ; la porte de leur palais était d'or, d'argent, de <( bronze admirablement ciselés, comme l'assure Gieça « de Léon. » L'opulence de l'art et du luxe de l'empire des Incas fut donc un des thèmes favoris des historiens les plus anciens de la conquête. Par malheur, toutes les merveilles de cette statuaire gigantesque ont disparu ; formées d'or et d'argent elles tentaient l'avarice de conquérants trop barbares pour éprouver les jouissances artistiques des antiquaires. Elles tombèrent sous le marteau des démolisseurs et se changèrent en piastres et en onces. Jusqu'à présent les déserts et les tombeaux n'ont rendu aux fouilleurs que les petites idoles pendues au cou des momies en guise d'amulettes. Les moyens nous manquent donc pour comparer cet art à celui de l'antiquité classique : nous devons nous limiter à noter les perfections que lui attribue la tradition, et à marquer la ressemblance des statuettes funéraires avec les figurines égyptiennes dont se moquait le Perse Cambysë. Les auteurs modernes Rivero et Tschudi ont remarqué combien les œuvres en bois sont rares au Pérou : ils ont attribué cette rareté à la maladresse des naturels et au manque d'outils, bien à tort ce me semble. Les races pélasgiques de la Grèce et de l'Italie montrèrent toujours, à côté d'une prédilection pour la pierre ou le métal, un mépris du bois fort caractéristique. Si je ne fais erreur, on peut appliquer cette observation à tous les peuples de cette antiquité primitive que l'on appelle âge cyclopéen ou pélasgique. Une race qui avait durant des siècles employé la pierre et construit des œuvres éternelles, qui possédait des instruments capables de creuser la terre, d'extraire les métaux et de les travailler avec

perfection, de tailler le granit et les roches les plus dures, avait dû inventer les outils propres à couper et à modeler le bois. Ceux qui prétendent le contraire oublient que les tribus de la côte avaient des canots et des navires égaux en grandeur à ceux des Espagnols ; ils oublient que les flottes des empereurs allaient jusqu'à l'isthme afin de recueillir les tribus (1). Pour grossière que l'on considère la fabrication de ces barques, leurs constructeurs avaient dû nécessairement les fabriquer à l'aide d'instruments capables de tailler le bois. Le manque d'œuvres en bois provient donc de superstitions ou d'habitudes que nous ne connaissons pas.

En tout cas, depuis l'introduction du culte catholique, personne ne sait mieux que les indigènes sculpter les figures en bois de la Vierge, et leur donner par la peinture une vie factice. Il n'est pas d'Américain qui n'ait pu admirer dans sa famille quelque image de la Vierge ou de l'enfant Jésus dont l'attitude et les traits sont irréprochables. Ce fait prouve au moins que si les anciens donnaient à leurs statues et à leurs bas-reliefs des formes grotesques, c'était par suite des préceptes hiératiques du rituel religieux, et non par ignorance du beau ou par impuissance à le réaliser.

Pour faire des statues gigantesques d'or et d'argent creuses et massives, comme celles dont parlent les historiens, il faut d'abord préparer des moules en pierre contre lesquels on repousse les lames de métal ou dans lesquels on coule les masses liquéfiées. Ajoutons qu'il

(1) Magna eolcharw* cla$t$, comme dit P. Martyr.

nous reste encore quelques débris, tels que statues, bas-reliefs de granit, figures incrustées dans les parois des temples ; de tous ces indices et de tous ces fragments, on peut conclure que l'art du sculpteur était aussi familier aux Péruviens qu'il le fut aux tribus pélasgiques de la Grèce et de l'Italie.

Les Quichuas étaient également fort adroits à la fabrication des toiles ; ils les ornaient , les brodaient , les teignaient d'une façon admirable. Leurs tissus de coton fin brodés de fleurs pouvaient rivaliser avec les meilleurs produits des manufactures européennes; aujourd'hui même les toiles et manteaux blancs qui sortent de leur métier sont en estime particulière parmi les gens du pays et les étrangers. Les tukuyus, ou tok-llu de coton ne furent jamais dépassés au temps de la conquête; depuis 1810 seulement les métiers de Catamarca et du Tucuman, ruinés par l'introduction des étoffes anglaises, ont cessé de travailler.

Quant aux tissus de laine, nous dirons seulement que les fabriques européennes elles-mêmes ne produisent rien qui soit supérieur aux célèbres tissus indigènes en laine de vigogne. C'était avec ces étoffes que s'habillaient la famille impériale et les nobles, auxquels on permettait d'en faire usage, par grâce spéciale et en récompense de quelque grand service. Celles que portait l'inca étaient d'une teinte rouge ou couleur de café brûlé ; le centre et les bords en étaient toujours ornés de grecques, trait singulier de ressemblance avec le manteau des archontes helléniques et des consuls romains, qui eux-mêmes, au dire de Varron, avaient emprunté

aux pontifes étrusques cette partie de leur costume.