III. — CONSTITUTION, POLITIQUE ET MOEURS

La série de traditions antiques et de légendes historiques que Montésinos a résumée dans ses mémoires nous montre bien clairement que la constitution de l'empire avait été héroïco-théocratique sous la dynastie primitive des Pirhuas, puis simplement théocratique sous celle des Amautas. Pendant la lutte de ces deux races royales, la nation semble avoir usé les ressorts de sa constitution ; elle entra dans une époque de barbarie et de désunion, véritable moyen âge durant lequel les derniers vestiges de la civilisation antique se réfugièrent au sein de la petite cour de Tambo-Tako.

Au milieu des ténèbres de cette époque, dont la durée et le caractère social nous sont inconnus, s'éleva le Gharlemagne du Pérou, Sinchi-Rokà, personnage épique dont la dynastie des Incas fit son chef divin. Malheureusement, pour apprécier l'organisation politique de l'empire, le caractère des mœurs et des coutumes que la tradition avait donnés aux peuples réunis dans ses limites, nous ne connaissons en détail que les derniers jours de la civilisation nouvelle. Au temps d'Arx- Huallpa, l'empire était autocratique, l'inca passait pour le vicaire du ciel : les prêtres étaient ses délégués pour le culte, et les Amautas, déchus du rang d'interprètes des dieux qu'ils avaient jadis occupé, formaient une sorte d'académie des sciences sans cesse enfoncée dans la résolution des problèmes astronomiques et dans la culture des lettres ou la formation et l'entretien des

- traditions officielles. Si l'empire était encore théocratique , au moins n'était-il plus sacerdotal comme il rayait été auparavant.

Je ne sais jusqu'à quel point nous sommes autorisés à qualifier de despotique le gouvernement des Incas. Les traditions encore existantes nous montrent que la volonté du souverain se trouvait limitée par un rituel de cour et par une sorte d'initiation quasi-maçonnique dont les règles et les formules sacramentelles garantissaient le droit des divers corps de l'État et celui des particuliers. Il n'entre pas dans notre plan de répéter les précieuses informations du père Acosta; nous nous bornerons à recommander la lecture de son livre, ou tout au moins celle de l'extrait qu'en ont fait Rivero et Tschudi. On y verra des choses fort curieuses sur la distribution administrative de toutes les classes de l'État, sur les lois civiles et criminelles destinées à garantir la propriété, sur l'organisation municipale, sur le service postal, sur l'entretien des routes et des écoles, sur la perception des tributs, sur la division administrative du travail et de la production, sur le cérémonial de la cour, sur l'expédition des affaires publiques et particulières, sur la façon dont se rendait la justice, sur les registres de l'État et les rôles des finances, sur le service militaire, la stratégie, la tactique, les manœuvres d'instruction; sur les promotions aux dignités, sur les écoles où la jeunesse noble s'instruisait et prenait ses degrés d'initiation à la suite d'examens et d'épreuves, sur l'hérédité des offices, sur la vigilance avec laquelle l'administration veillait à l'éducation dans chaque famille, sur La répression des dé-

lits et des mauvaises mœurs , principalement de l'adultère, sur la force et le caractère sacré du mariage, sur le travail constant qui produisait sans cesse tous les matériaux et tous les objets nécessaires à la vie, à la guerre et au culte.

Soit par nature, soit par éducation , les Péruviens, comme les Pélasges, avaient et ont encore une aptitude remarquable pour l'agriculture et pour l'arrosage de la terre. Avec un coup d'œil dont se sont émerveillés mainte et mainte fois les ingénieurs européens , ils mesurent le niveau des terrains et des eaux qu'ils veulent diriger, et leur langue présente ce trait caractéristique de toutes les tribus ariennes d'avoir un vocabulaire étendu et complet de termes d'agriculture.

Les voies d'un pays sont, comme on sait, l'une des preuves les plus convaincantes de civilisation qu'il puisse offrir à l'observation ou à l'historien. Les chemins et les ponts que les Péruviens avaient construits depuis Bogota, au nord, jusqu'au Rio-Maule,ausud,dans le Chili, furent célèbres dès les premiers temps de la conquête; c'étaient de véritables voies romaines qui rayaient le sol sur une longueur de plusieurs centaines de lieues (1).

De même qu'aujourd'hui les Français en Algérie, les Péruviens avaient un système de colonies militaires qui reposait sur la tolérance absolue et sur la justice ; grâce à ces colonies, ils occupaient les déserts qui environnaient l'empire et faisaient avancer les conquêtes de la civilisation et de la culture. Catamarca et Santiago del

(1} Voyez Ferguuon, cap. III, lib. m, vol. 1.

Estero, encore aujourd'hui peuplées par des Quichuas, sont des exemples du génie qui les a créées.

Les transports se faisaient au moyen d'animaux apprivoisés et sédentaires qui avaient autant besoin de l'homme que l'homme avait besoin d'eux, le llama et l'alpaga. Les troupeaux n'étaient pas, comme les troupeaux des patriarches ou des Arabes du désert, groupés autour de la tente des tribus nomades : c'était la propriété des cultivateurs voisins de la ville ou des villages, qui formaient dans l'empire de véritables municipes. Cette distinction est fort significative lorsqu'il s'agit de déterminer le degré de civilisation auquel est parvenue une race.

L'absence complète de toute monnaie et de toute médaille est, quand on songe à l'immense quantité de métaux précieux que possédait le Pérou, un des caractères les plus curieux de cette civilisation. La coca seule était employée comme moyen d'échange.

La perfection morale à laquelle s'étaient élevés l'empire et ses habitants a fixé l'attention de tous les historiens ; on n'y parlait, disent-ils, ni d'assassinats, ni de vols, ni d'adultères. C'est à cause de ces témoignages unanimes que le comte Carli a pu écrire que l'homme moral du Pérou était infiniment supérieur à l'homme moral européen.