LE COCON

eur servir d’échafaudage pour le grand travail du cocon.

Le fil de soie leur sort de la lèvre inférieure, par un trou appelé filière. Dans le corps de la chenille, la matière à soie est un liquide très épais, visqueux,

Ver à soie.

a, chenille; b, cocon; c, chrysalide; d, papillon mâle; e, papillon femelle pondant.

semblable à de lagomme. En s’écoulant par l’orifice de la lèvre, ce liquide s’étire en fil, qui se colle aux fils précédents et durcit aussitôt. La matière à soie n’est pas contenue toute faite dans la feuille du müûrier que mange le ver, pas plus que le lait n’est contenu tel quel dans l’herbe que broute la vache. La chenille la fabrique avec les matériaux fournis par l'alimentation, comme la vache fabrique le lait

avec la substance du fourrage. Sans l’aide de la chenille, l’homme ne pourrait jamais retirer des feuilles du mürier la matière de ses tissus les plus précieux. Nos admirables étoffes de soie prennent réellement naissance dans le ver, qui les bave en un fil.

Revenons à la chenille suspendue au milieu de son lacis. Maintenant elle travaille au cocon. Sa tête est dans un mouvement continuel. Elle avance, elle recule, elle monte, elle descend, elle va de droite et de gauche tout en laissant échapper de sa lèvre un menu fil qui s’enroule à distance autour de l’animal, se colle auxbrins déjà placés, et finit par former une enveloppe continue de la grosseur d’un œuf de pigeon. L'édifice de soie est d’abord assez transparent pour permettre de voir travailler la chenille; mais en augmentant d'épaisseur, il dérobe bientôt aux regards ce qui se passe dedans. Ce qui suit se devine sans peine. La chenille, pendant trois à quatre jours, épaissit la paroi du cocon jusqu’à ce qu’elle ait épuisé ses provisions de liquide à soie. La voilà enfin retirée du monde, isolée, tranquille, recueillie pour la transfiguration qui bientôt va se faire. Toute sa vie, sa grande vie d’un mois, elle a travaillé en prévision de la métamorphose; elle s’est bourrée de feuilles de mürier, elle s’est exténuée à faire de la soie pour son cocon, mais aussi elle va devenir papillon. Quel moment solennel pour la chenille!

Juzes. — Les autres chenilles font sans doute comme le ver à soie?

PauL. — Beaucoup, mais non toutes. Il y en a qui

n’ont pas assez de liquide à soie pour construire un solide cocon; alors elles associent diverses matières

LE COCON 35 au peu de soie dont elles disposent. C’est ainsi que les chenilles velues mettent à profit leurs poils, qui se détachent alors sans difficulté, et les entremêlent avec les fils soyeux pour fabriquer une sorte de feutre; d’autres font entrer dans le cocon une grossière filasse formée de brins de bois; d’autres gàchent de la terre pour crépir les parois trop minces de leurs cellules ; d’autres se contentent d’une ceinture de soie qui les fixe dans quelque abri.

Emize. — Et le cocon de la zeuzère, comment est-il ? Pauz. — Dites-moi d’abord, mon cher enfant,

dans quel but est construit le cocon.

Émice. — Ce n’est pas bien difficile : la chenille se fait un cocon pour être bien tranquille chez elle, et devenir papillon sans crainte d’être dérangée. Elle s’enferme afin de se transformer en paix.

Pauz. — C’est bien cela. Dites-moi encore si la chenille de la zeuzère, sans se mettre en frais de construction, n’a pas une demeure solide, une retraite paisible, elle qui vit dans l'épaisseur d’une grosse branche d’arbre.

Emize. — Je le crois bien. Qui pourrait aller la troubler là dedans?

Pauz. — Eh bien, alors?

Jus. — Je comprends: la chenille ne se fabrique pas de cocon.

Pauz. — Oui, mon ami, la bête a trop d’esprit

pour faire l’inutile. La zeuzère ne se fabrique pas de cocon, protégée qu'elle est par l’épaisseur du bois; elle se contente de tamponner avec une bourre de sciure l'arrière du couloir, pour couper le chemin

aux intrus qui pourraient venir la troubler pendant le pénible travail de la métamorphose.

Une autre précaution est prise, précaution fondamentale sans laquelle le papillon périrait misérablement, car il n’a pas les robustes mandibules de la larve, ces crocs durs qui rongent le bois, mais seulement une trompe délicate, incapable de percer la feuille la plus mince. Comment ferait-il donc s’il naissait au cœur d'une branche, dans un couloir fermé par un bout et encombré de débris à l’autre? Faute d'outils pour s'ouvrir un chemin, il périrait sans pouvoir apparaitre au jour, où il doit vivre. Que fait la chenille pour lever la future difficulté? Elle n’écoute plus sa prudence ordinaire, qui lui défendait d'attaquer l’écorce, crainte de se trahir; elle va droit à la surface, et ses derniers coups de dents ouvrent une fenêtre par où s’envolera le papillon. Cela fait, les mandibules peuvent tomber, le casque de corne peut disparaître; ces outils sont désormais inutiles, car tout est disposéen vue de l'avenir. La chenille se recule donc un peu dela fenêtre ouverte et se prépare à la transfiguration finale.

Juzes. — C’est admirable, oncle Paul; on dirait que la chenille prévoit l’avenir.

Pau. — Elle le prévoit en effet, non péniblement

comme nous et d’une manière incertaine, par une combinaison rationnelle d'idées, mais d'emblée, sans réflexion, sans aucune chance d'erreur. Les secrets pressentiments de l'instinct lui donnent cette merveilleuse prévision, dont elle n’a pas conscience.