LA CHRYSALIDE AY

insecte parfait. L'insecte parfait pond ses œufs, et la série des trans{ormations recommence. C’est ce qu’on nomme métamorphose complète. Maisil y a des espèces qui arrivent plus rapidement à leur forme finale, sans passer par tous ces états. Les sauterelles, les criquets, les grillons, par exemple, ont au sortir de l’œuf à très peu près la forme de l’animal parfait, seulement leurs ailes ne sont pas développées et se réduisent à de petits moignons figurant une courte jaquette. Plus tard, à la suite d’un changement général de peau, les moignons s’allongent, s'étalent et deviennent de grandes ailes recouvrant tout le ventre. Là se borne la transformation qu’on appelle métamorphose incomplète, ou demi-métamorphose.

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L'histoire de la zeuzère avait bien amusé les deux enfants; Jules était même tout consolé de son lilas perdu. L’oncle, qui savait de quelle utilité peuvent être des notions exactes sur les insectes nuisibles, ne demandait pas mieux que de continuer ses récits; mais, autant que possible, il voulait laisser à ses neveux le plaisir et le mérite de surprendre les ravageurs à l’œuvre.

Cherchez bien, leur disait-il, parcourez le jardin, examinez, trouvez, et je vous raconterai l’histoire de ce que vous m’apporterez.

Ils ne se le firent pas dire deux fois. Tout un aprèsmidiy ils furetèrent dans les recoins du jardin, examinant les feuilles, les fleurs, les branches, les écorces. Ils ne trouvèrent rien. Il leur manquait l'expérience qui abrège les recherches, le coup d'œil qui va droit au but. Et puis, l’oncle avait un tel soin de ses arbres, que, même pour des regards exercés, l'espoir était petit de voir quelque dégât. C'était bien par le plus grand des hasards qu’une chenille avait rongé le lilas. Bref, ils ne trouvèrent rien.

Ils s’entendirent alors avec un de leurs camarades, le petit Louis, qui reste sur la place en face de la fontaine, et lui racontèrent ce que l’oncle leur avait dit au sujet de la zeuzère. Louis prit goût à la chose. Il savait un orme fort gros, dont les feuilles jaunies et les rameaux à demi secs dénotaient l’état souffreteux. On y fut. Du pied de l’arbre, par des trous où l’on aurait pu plonger le pouce, suintait une humeur noire. D’autres trous plus frais étaient bourrés de sciure de bois. Impossible de s’y méprendre : l’orme était habité par des ravageurs. Mais quels?

HmiLe. — C'est encore la chenille de la zeuzère.

Jus. — Les trous sont bien gros, ce pourrait être autre chose.

Louis. — J’ai un couteau; nous allons voir.

Et le voilà qui soulève l'écorce, qui entaille Le bois malade. En moins de rien, la pointe du couteau fut cassée, tant le petit Louis y allait avec feu. Il fallut renoncer à creuser plus avant; d’ailleurs les trous paraissaient plonger dans l'épaisseur du tronc, où il était impossible de les suivre sans fendre l’orme en deux. Mais ne voilà-t-il pas qu’en soulevant un lambeau d’écorce morte, Émile met à découvert une chenille si grosse, si laide, d'aspect si repoussant que personne n'ose y toucher. Chacun partagera l’appréhension des trois petits chasseurs si l’on jette les yeux sur notre gravure, qui représente la bête trouvée sous l’écorce de l’orme.

Sa longueur est de près d’un décimètre; sa couleur est d’un rouge vineux passant au brun sur la tête et sur le dos. Les flancs sont hérissés de poils raides. La bête rend par la bouche un liquide brun et hui-

leux d’une odeur déplaisante que l’on sent en approchant seulement de l’arbre où elle réside. Peut-être se sert-elle de cette humeur corrosive pour ramollir le bois et le rendre de digestion plus facile. Quelle horreur de chenille !

Comment faire pour rapporter à l'oncle la précieuse capture? Jules est ingénieux : il eut bientôt fait un cornet de papier où la bête fut poussée avec un bâton. Il mit dans sa poche quelques morceaux d’écorce et de bois qui lui paraissaient travaillés d’une certaine façon, il mit dans-une boîte une douzaine de petits scarabées trouvés sous l'écorce, et l’on partit. En route, à diverses reprises, il fallut renouveler le cornet troué par la chenille, qui mâchait le papier aussi facilement qu’une feuille tendre de laitue. L’oncle était sur la porte; il les vit arriver tout radieux de joie.

Pauz. — La chasse est bonne. Pour votre coup d'essai, vous avez mis la main sur l’ennemi le plus redoutable des arbres.

Juues. — On l'appelle ?

Pauz. — On l'appelle cossus gâte-bois. C’est la chenille d’un gros papillon que je vous montrerai tout à l’heure. Comme la chenille de la zeuzère, au sortir de l'œuf, elle se creuse un domicile dans le bois, qu’elle troue de larges et profondes galeries en rapport avec sa taille. Les ormes, les saules, les chènes, les peupliers, les platanes, sont les arbres qu'elle préfère. Elle vit trois ans; aussi quand un arbre recèle plusieurs de ces terribles chenilles, estil difficile qu’il résiste à leurs ravages si longtemps prolongés. Le nom de gâte-bois n’est que trop

mérité; je suis sûr que l’orme où vous avez pris la bête est un arbre perdu.

Juzes. — Je le crois bien. Il n’a pas mon plein chapeau de feuilles, et encore sont-elles jaunes. Sous l'écorce, tout est vermoulu.

Paur. — Le cossus est d’autant plus redoutable que nous avons peu de moyens d’en défendre les arbres. La première année, quand la chenille encore jeune ronge la couche superficielle du bois, on soulève l'écorce d’où s'échappe de la vermoulure et l’on atteint sans peine l'ennemi; mais plus tard, quand

a chenille s’est enfoncée dans les profondeurs du ronc, il est impossible de l'en déloger. Pour dimiver au moins la détestable engeance, le moyen le plus efficace est de faire la guerre au papillon, qui apparaît en juillet et s'accroche au tronc des arbres où la chenille a vécu. Vous voyez alors combien il importe de connaître ce papillon, pour le détruire toutes les fois que l’occasion s’en présente et lui faire même expressément la chasse en temps opportun.

Émize. — La chenille que nous avons apportée est bien grosse, et pourtant je l’ai trouvée sous l’écorce, et non dans l’épaisseur du bois, que le couteau de Louis n’aurait pu atteindre.

Pau. — Cette chenille venait de l’intérieur du tronc; elle s'était rapprochée de l'écorce pour creuser la fameuse fenêtre par où le papillon s'envole. La chenille du cossus fait comme celle de la zeuzère. Quand elle sent venir le moment de la métamorphose, elle se hâte de prolonger sa galerie jusqu’à l'extérieur du tronc, pour que le papillon trouve un chemin ouvert; puis elle rentre dans les profondeurs

du couloir, où elle peut en sûreté dépouiller sa peau de chenille et devenir chrysalide sans filer un cocon. La chrysalide est armée de piquants dirigés en arrière. Quand elle remue dans son canal, les piquants prennent appui sur le bois et la font avancer peu à peu. C’est de la sorte qu’à ses derniers moments ÉledVremonte de l'intérieur duvbois äblan fenêtre ouverte, et sort à demi de l’arbre. Alors elle s'ouvre, et le papillon se dégage.

Jules alla chercher dans la chambre de l'oncle la boîte aux insectes, et Paul montra aux enfants le papillon.

Pau. — C'est en ce papillon que se change la chenille que vous avez apportée. Il est lourd, gros, ventru, d’un gris cendré, avec les ailes mouchetées de nombreuses rayures noirâtres. Il mesure bien près d’un décimètre d’un bout à l’autre des ailes étendues.

Le cossus remis dans la boîte, Jules sortit de ses poches des morceaux d’écorce et de bois dont les curieux sillons disposés avec un certain art avaient attiré son attention.

Juzes. — Et ceci?

Pau. — Encore une excellente trouvaille. Les rainures dont ces morceaux de bois sont gravés ont été creusées par la larve d’un petit scarabée qu’on appelle scolyte. Auriez-vous trouvé l’insecte? C’est maintenant à peu près la fin de ses métamorphoses et l'époque de son apparition, car nous voici au mois de mai.

Juzes. — C’est peut-être le scarabée que j'ai mis dans cette boîte. Il y en avait qui montraient la tête par un petit trou rond percé dans l’écorce de l’orme.

Jules ouvrit la boîte où se démenaient les captifs.

Pau. — C'est lui, c’est le scolyte destructeur, l'ennemi acharné des ormes malades. Examinons la bestiole en détail; elle en vaut la peine. Mais d’abord apprenons quelques expressions qui nous seront très commodes pour abréger. Vous savez tous comment est fait le hanneton?

Éuice. — Le hanneton, qui, la patte retenue par un fil, compte ses écus au soleil et part quand je lui chante : « Vole, vole? »

Pau. — Lui-même. Son corps est divisé en trois parties. D'abord la tête, qui porte deux élégantes cornes ou antennes terminées par des feuillets qui s'étalent en éventail. La partie qui vient après est généralement noire, comme la tête, quelquefois brune et toujours revêtue d’un duvet cendré. Elle porte en dessous la première paire de pattes. Cette partie s'appelle corselet. Ce qui vient ensuite est l'abdomen ou le ventre, recouvert par deux grandes écailles d’un brun rougeûtre.

Louis. — Ce tout petit demi-rond noir qui se trouve en arrière du corselet, juste au commencement de la ligne de séparation des ailes ?

Pauz. — Il se nomme écusson.

Émice. — Et toutes les parties d’une petite bête ont, comme cela, un nom?

Pau. — Il le faut bien, si l’on veut se reconnaître

un peu. Le hanneton a deux paires d’ailes, se recouvrant l’une l’autre. La paire extérieure forme les deux grandes écailles rougeâtres qui en dessus abritent le ventre. Ce sont les élytres. En dessous des élytres se trouvent les véritables ailes, celles qui servent au vol. Elles sont fines, membraneuses et délicatement repliées en deux quand l’insecte n’en fait pas usage. Les élytres, de consistance dure, leur servent d’étui, de fourreau, pour qu’elles ne se déchirent pas.

Jus. — J'ai souvent remarqué avec quel soin, lorsqu'il se pose, le hanneton replie ses ailes et les rentre sous les élytres.

Émice. — Lorsqu'il compte ses écus, au moment de prendre le vol, le hanneton soulève un peu les élytres; les ailes sortent, s’étalent, et voilà la bête partie.

PauL.— Une foule d’insectes ont pareillement deux paires d’ailes, dont l’inférieure seule est de structure membraneuse et sert au vol, tandis que l’autre est dure, de la consistance de la corne, et forme une espèce de cuirasse. Dans le langage vulgaire, ces insectes se nomment scarabées, et coléoptères dans le langage des savants. Le mot coléoptère signifie ailes en étui; il fait allusion aux ailes dures ou élytres qui servent d’étui aux ailes membraneuses, les seules aptes au vol.

Juces. — Alors le capricorne est un coléoptère.

Émire. — Et le cerf-volant aussi. Une épingle a de la peine à percer ses élytres, tant elles sont dures. Voilà une fameuse cuirasse pour défendre les fines ailes qu’il y a dessous.

Louis. — La jardinière en est une autre. Ses élytres sont vertes et reluisent comme de l'or.

Pau. — Tous ces insectes sont bien des coléo-

ptères, seulement la jardinière n’a pas d’ailes membraneuses sous les élytres. Elle court rapidement, mais elle ne vole jamais. Divers autres coléoptères sont dans le même cas : leurs élytres protègent le ventre sans abriter des ailes propres au vol. Pourvus ou dépourvus d’ailes membraneuses, les coléoptères se reconnaissent toujours à la cuirasse de leurs élytres. Volontiers on les appellerait les insectes cuirassés, d'autant plus que tout le corps est défendu par une peau résistante, souvent d'aspect métallique.

On dirait une espèce d’armure qui les revêt de pied en cap.

Juces. — Pour sûr, le papillon n’est pas un coléoptère, lui si délicat.

Pauz. — Comme le hanneton, les papillons ont quatre ailes; mais toutes les quatre ont même finesse et servent également au vol. En outre, ces ailes sont recouvertes d’une sorte de poussière qui s'attache aux doigts quand on les touche. Vous savez avec quel ordre merveilleux les écailles argentées sont disposées sur la peau des poissons. Eh bien, la poussière des papillons est formée de fines écailles de toute forme, de toute couleur, arrangées sur les ailes avec un art semblable. Pour rappeler cette structure, les savants donnent aux papillons le nom de lépidoptères, qui veut dire ailes écailleuses.

Juces. — Tous les papillons alors sont des lépidoptères ?

Pauz. — Parfaitement. Quand vous trouverez

cette expression dans les livres, rappelez-vous qu’elle désigne les papillons.

LES. SCOLYTES

Pau. — Maintenant revenons aux scolytes trou vés sous l'écorce de l’orme. Ce sont des coléoptères. La tête est noire avec un peu de duvet gris au milieu. Le corselet est grand, presque de la moitié de la longueur du corps; sa couleur est d’un noir luisant. Les élytres sont d’un roux marron, ainsi que les pattes. Elles abritent des ailes membraneuses très légèrement noircies. Les scolytes se reconnaissent surtout à la façon dont le corps est conformé en arrière. Les élytres se terminent carrément, et le ventre est taillé d’une manière oblique et rentrante.

L’oncle montrait toutes ces choses sur l’insecte, qu’il avait transpercé, par le milieu de l’élytre droite, d’une longue et fine épingle pour le manier et l’observer commodément. L’épingle portant l’insecte était plantée sur un bouchon.

Juzes. — Le scolyte est bien petit pour faire du mal à des arbres aussi grands que l’orme.

Pauz. — Oui, il est petit, bien petit; d’un bout du corps à l’autre on compte quelque chose comme six millimètres. Mais ce sont précisément les petits destructeurs qui sont les plus à craindre, parce qu’ils

sont très nombreux et qu’ils échappent à nos regards peu attentifs. C’est presque toujours à notre insu qu'ils exercent leurs ravages. Quand le mal est fait, on s’en aperçoit, alors il est trop tard. Que peut ronger un scolyte en sa vie? Peut-être un morceau de bois gros comme une cerise. Le mal n’est rien pour un orme. Que voulez-vous que lui fassent quelques bouchées de la bestiole, à lui si grand, si fort! Mais supposez des mille et des mille et puis encore des mille scolytes, et, bouchée par bouchée du tout petit scarabée, le gros arbre y passera.

D'ailleurs les scolytes ne s’établissent pas indifféremment dans toutes les parties du tronc, comme le font les cossus et les zeuzères; ce sont de fins connaisseurs, qui préfèrent le bois jeune, tendre, plein de suc, au bois vieux, sec, coriace. Il faut vous dire que dans nos arbres il se forme chaque année, immédiatement au-dessous de l'écorce, une nouvelle couche de bois qui enveloppe l’ensemble des couches des années précédentes. Au cœur du tronc est le bois vieux, qui peut dans bien des cas sans inconvénient disparaître, car il sert uniquement de support à l’arbre sans remplir de rôle dans le travail de la vie; témoins ces vieux saules caverneux, dont l'intérieur est tombé en pourriture, ravagé par les ans et les insectes, et qui cependant sont pleins de vigueur et couverts d’une abondante ramée. À la surface est le bois jeune et vivant, le bois en voie de se former; là suinte la sève, qui est pour l'arbre ce que le sang est pour nous, c’est-àdire le liquide nourricier d’où proviennent toutes choses.