LES TEIGNES

flamme des lampes dont l'éclat les attire. Voici les plus remarquables dans ma boîte.

C’est d’abord la teigne du drap. Les ailes supérieures sont noires avec l'extrémité blanche. La tête et les ailes inférieures sont également blanches. La chenille se tient sur les étoffes de laine; elle se construit un fourreau avec les débris du tissu rongé.

La teigne des pelleteries a les ailes supérieures d’un gris argenté, avec deux petits points noirs chacune. La chenille habite les fourrures, qu’elle tond poil par poil.

La teigne du crin vit, à l’état de chenille, dans le crin dont on rembourre les meubles. Elle est en entier d’un fauve pâle.

Tous ces papillons, et en général toutes les teignes, ont les ailes étroites, bordées d’une élégante frange de poils soyeux, et couchées en long sur le dos pendant le repos.

La plus à craindre est la teigne qui ronge le drap. Parlons-en plus au long, vous admirerez avec moi l'hâbileté qu’elle met à se faire un habit. Pour se mettre à couvert et vivre en paix, la chenille se fabrique un fourreau avec des brins de laine coupés et hachés du tranchant des mandibules. En moissonnant ainsi les brins un à un, la teigne rase le drapet fait place nette jusqu’à la trame. Là se borne parfois le dégât; mais il lui arrive aussi d’attaquer les fils du tissu et de trouer l’étoffe de part en part, de sorte que le drap n’est plus qu’un haïllon sans valeur. Les brins de laine hachés servent en partie de nourriture à la chenille, en partie de matériaux de construction pour le fourreau. Celui-ci est artistement façonné au

dehors au moyen d'un peu de matière soyeuse bavée par la chenille; au dedans, de soie seule, de sorte qu’une fine doublure défend la peau délicate de la teigne de tout rude contact. L’habit de la chenille a la couleur du drap tondu; il y en a de blancs, de noirs, de bleus, de rouges, suivant la teinte de l’étoffe. Il y en a même de bariolés de diverses couleurs, quand la chenille prend des brins de laine un peu par-ci, un peu par-là, sur une étoffe à plusieurs teintes. C’est alors une espèce d’habit d’Arlequin.

Cependant la chenille grandit, et le fourreau devient trop court et trop étroit. L’allonger est facile : il suffit d'ajouter de nouveaux brins de laine à l’extrémité; mais comment faire pour l’élargir? Eh bien, l’ingénieuse chenille semble avoir pris conseil d'un tailleur : avec les dents pour ciseaux, elle fend l’habit tout du long, et dans la fente elle ajuste une pièce neuve. La reprise est si bien faite, si bien cousue avec de la soie, que la couturière la plus habile difficilement ferait aussi bien.

Pour garantir des teignes les habillements de laine, on est dans l’usage de mettre dans les armoires qui les renferment des plantes odoriférantes, du poivre, du camphre. On a recours encore aux fumigations de tabac, aux émanations de l'essence de térébenthine, des huiles de goudron. Mais le moyen le plus sûr consiste à visiter fréquemment les étoftes, à les secouer, les battre et les exposer à la lumière, car toutes les teignes aiment le repos et l’obscurité. Mère Ambroisine le sait très bien. Comme elle secoue au soleil les habits d’hiver de l'oncle! Pan, pan, pan, pan, pan.

Émile avait bien ri; oh! comme il avait ri, le petit Émile! Voici pourquoi. Il cherchait des insectes dans le jardin, pour les apporter à l'oncle et en savoir l’histoire. — Quel est celui-ci qui s’avance d’un pas empressé, avec ses élytres plus luisantes que le cuivre des chaudrons de mère Ambroisine? C’est la jardinière, c’est le carabe doré. Il traîne par la patte un hanneton éventré; de temps en temps il s'arrête pour fouiller avec ses mandibules dans les entrailles du hanneton, dont il semble boire les sucs avec une avidité féroce; puis il reprend sa course. Où va-t-il ? Il va dans quelque touffe de gazon dévorer à l’aise sa capture. — Émile survient trop précipitamment; le carabe effrayé laisse le hanneton et poursuit son chemin. L’enfant le surveille à distance pour voir ce qu'il adviendra. — Ah! quel est cet autre qui trottine sur ses petites pattes? Il est allongé; son corselet est d’un noir luisant, ses élytres ont la couleur de l'écorce d'orange. Trottine bien, pauvret, le carabe t'a vu! Il n’est plus temps : la jardinière le renverse sur le dos pour lui percer le ventre. Émile s’'avance bien doucement sur la pointe des pieds et regarde. — Toc! fait

la petite bête jaune en se détendant comme un ressort et frappant à la fois le sol de son corselet et de ses élytres, toc! L’insecte rebondit et s’élance en l’air à deux pans au-dessus du carabe. Il retombe sur le dos. Une seconde fois, toc! Il est sauvé, le carabe ne l’a pas vu retomber. — Oh! comme il avait ri, le petit Émile, du désappointement du féroce carabe quand l’insecte disparaissait soudain. On rit toujours d’un malintentionné qui manque son coup. Le sauteur et le chasseur furent recueillis et apportés à l'oncle, qui raconta ceci.

Pauz. —- La vulgaire jardinière, connue de tous, se nomme le carabe doré. C’est un magnifique insecte d’un pouce environ de longueur. Le dessus du corps est d’un vert métallique, avec les reflets de l’or; le dessous est noirâtre. Lesélytres, gracieusementallongées en ovale, emboîtent bien le ventre et lui forment une solide cuirasse qui ne s'ouvre jamais, car audessous il n’y a pas d’ailes membraneuses. Le carabe court rapidement sur ses longues jambes, mais il ne peut voler. Il se nourrit de proie vivante, limaces, escargots, vers de terre, larves, insectes, chenilles, qu’il cherche dans tous les coins et recoins et qu’il éventre avec ses robustes mandibules. Regardez-les, ces meurtrières armes : comme elles sont longues et pointues, recourbées en crocs qui se croisent à la façon des lames de ciseaux. Comme on voit qu’elles sont faites pour taillader les chairs!

Émie. — C'est avec ses mandibules qu’il avait ouvert le hanneton, dont les entrailles traînaient à terre ?

Paur. — Certainement. Peu d'insectes résistent

au carabe, d’autant plus qu’il les happe par le ventre, où la peau est moins dure, et non par le dos, que défendent les élytres.

Émize. — Et si j'avais laissé faire la jardinière traînant le hanneton?

Pauz. — Le carabe se serait repu de sa proie, ne laissant que l’enveloppe coriace. Le même sort attendait l’autre insecte, s’il ne s'était tiré d'affaire en bondissant en l’air.

Juces. — Ce destructeur d'insectes ne fait-il aucun mal aux plantes?

Pauz. — Aucun. Il poursuit son gibier sans toucher aux matières végétales, seraient-elles des fruits exquis. Ce n’est pas de son goût. Il lui faut de la chair, de la chair fraiche, qui frémit sous les crocs des mandibules. Quand vous voyez le carabe courir dans le jardin, ou s'embusquer derrière une motte, il cherche pâture, il guette une proie, une limace peut-être, un hanneton étourdi. Laissez-le tranquille, il travaille pour nous. Au coucher du soleil, il quitte ses retraites pour faire la ronde et fureter dans tous les recoins. Il inspecte les cultures, et gare alors aux maraudeurs qui lui tomberont sous les crocs. Nous l’appelons la jardinière, parce qu'il est très utile dans les jardins en détruisant la vermine. Sa larve, assez laide bête noire, rend les mêmes services.

Juzes. — Alors, il ne faut pas détruire le carabe doré?

Pauz. — Gardez-vous-en bien. Il faut respecter

aussi ses nombreux confrères, chasseurs infatigables qui nous viennent en aide en faisant la guerre aux ennemis de nos récoltes. On les nomme tous ensem-

ble les carabiques. Il y en a de plus grands que la jardinière, mais il y en a davantage de plus petits. Fréquemment ils ont une couleur métallique, pareille à celle de l'or, du bronze, du cuivre; il y en a d’un vert ou d’un bleu luisant; d’autres sont bruns, d’autres sont noirs. Tous se reconnaissent à leur forme dégagée, rappelant celle du carabe doré; à leur démarche vive, à leurs mandibules crochues, à leurs antennes fines, à leur absence d’ailes le plus souvent. Les carabiques sont les tigres de la classe des insectes; ils vivent tous de proie et sont ainsi pour nous de précieux auxiliaires dans la guerre que nous avons à soutenir contre l’engeance dévorante. Sans le secours de leurs appétits carnassiers, les ravageurs pulluleraient au point de nous menacer chaque année de la famine. Comme ils sont bien armés pour leur travail d’extermination! Une taille bien prise et dégagée, de longues jambes, leur permettent d’atieindre le gibier à la course; l’étui des élytres, serrant de près le corps, les met à l’abri d’un coup désespéré; des mandibules pointues, recourbées en crocs, servent à éventrer la proie. Ce n’est pas tout : ils rejettent une salive noire dont l’âcreté envenime sans doute la blessure et rend la mort plus prompte; beaucoup lancent par le derrière un jet de liquide corrosif, dont l'odeur forte met en fuite l'ennemi. Reçu dans les yeux, ce jet provoque une cuisante douleur, comme le ferait le vinaigre. Enfin il y en a de tout petits, d’un magnifique bleu d’azur, qui lancent de la même manière un liquide explosionnant à l’air, avec fumée blanche et bruit. Quand ils sont poursuivis de trop près, ils s'arrêtent sans se retourner, relèvent un peu le bout

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du ventre, et pif! brülent la moustache à l'ennemi d’un coup de pistolet.

Émile se mit à rire de ces canonniers à reculons: il crut que l’oncle plaisantait.

Pauz. — Non, mon ami, je ne plaisante pas. Certains carabiques, appelés brachines, font usage de l'artillerie pour se défendre. Cherchez dans les prairies, au pied des saules, et vous en trouverez. Ils vous bombarderont de manière à vous convaincre. Vous n’avez rien à craindre de leur pièce de canon; la décharge produit sur la peau une simple tache brune.

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LE ZABRE

Pau. — J'ai dit que tous les carabiques se nourrissent de proie et par conséquent sont nos auxiliaires pour débarrasser les cultures de leurs ennemis; je l'ai dit et je me suis trompé : l’un d’eux s'attaque aux céréales. Ses méfaits ne doivent pas cependant diminuer notre estime pour ses confrères, les carnassiers, dont les services sont incontestables. Dans sa famille de mangeurs de chair, il formeune singulière exception avec son régime végétal; il compte pour un quand les autres comptent pour mille. On le nomme le zabre.

Sa couleur est d’un noir brun luisant. Il est trapu, moins dégagé de forme que les autres carabiques, moins vif d’allures, et cela doit être puisqu'il n’a pas à courir après le gibier. Je n’affirmerai pas cependant qu’il dédaigne un régal de venaison lorsqu'une bonne occasion se présente. Toujours est-il qu’on le rencontre dans les terres à blé. De jour, il se tient blotti sous les pierres, sous les mottes, dans les touffes de gazon. Quand vient la fraîcheur du soir, il grimpe sur les chaumes, atteint l’épi et ronge le grain encore tendre et sucré.

Sa larve est plus à craindre. Elle est très agile et de forme disgracieuse, comme le sont en général les larves des carabiques. Sa couleur est brune, plus foncée en avant, plus claire en arrière. Pendant deux à trois ans, elle vit en terre dans des trous de plusieurs pouces de profondeur. Elle en sort la nuit pour fouiller avec les mandibules au pied des tiges de blé, les couper quand elles sont jeunes et les entraîner dans son trou.

D'ordinaire les zabres sont peu nombreux et leurs dévastations passent inaperçues : quelques centaines d'épis de moins ne peuvent donner l'éveil. Mais si les circonstances les favorisent, ils pullulent au point de devenir un fléau terrible pour les céréales. Il y a quelques années, dans une province de la Belgique, sur 457 hectares de seigle, 114 furent complètement rasés par les zabres ; où l’insecte avait passé, le moissonneur ne trouvait plus un épi.

Juzes. — Ils doivent être bien nombreux pour dévaster de telles étendues.

Pau. — Si nombreux qu’on n’ose y songer. C’est du reste ainsi pour la plupart des insectes : quand ils se mettent à multiplier, leurs légions sont au-dessus de tout dénombrement. Si rien n’y mettait ordre, en quelques années ils envahiraient la terre entière.

Juzes. — Qui donc s’y oppose?

Pauz. — Qui, mon enfant? La grande moissonneuse, la mort, qui met un invincible obstacle à l'encombrement et maintient toutes choses dans de justes limites. La vie se nourrit de la vie : chacun tour à tour est mangeur et mangé. Le zabre doit manger, rien de plus juste, et la jeune tige de blé

LE ZABRE IOI

périt sous les crocs de ses mandibules : la fauvette doit manger, et le zabre est croqué ; la couleuvre doit manger, et la fauvette expire sous les plis du reptile; l'autour doit manger, et la couleuvre est déchirée par les serres de l’oiseau de proie; d’autres encore doivent manger qui feront pâture de l’autour et serviront eux-mêmes de päture jusqu'à ce que se ferme, pour recommencer encore, le cercle fatal de dévorants et de dévorés, où la plante est toujours la première victime. C’est vous dire que chaque espèce a ses ennemis, à nous connus ou inconnus; le zabre a les siens, je n’en fais aucun doute, il a ses mangeurs qui l’empêchent d’atteindre en nombre des proportions calamiteuses. Or, vous comprenez bien que la prospérité du mangeur dépend de l’abondance du mangé; des vivres copieux appellent de nombreux convives. Si donc une année les zabres pullulent, les espèces chargées de les maintenir dans des limites convenables se multiplient pareillement parce que la nourriture abonde, et finissent par exterminer les premiers, sauf quelques rares couples échappés par hasard. Qu'il en survive un sur cent mille, et cela suffit pour perpétuer la race. De quelques années on n'entend plus parler des zabres; on dirait l’espèce anéantie.

Émice. — Mais les mangeurs restent.

Pauz. — Pas du tout : d’autres les croquent ou ils périssent de faim parce que les vivres manquent, de sorte qu'après avoir rempli leur mission, ils disparaissent à leur tour, et les choses rentrent dans l'ordre.

Juzes. — Les zabres non inquiétés vont donc peu

à peu s accroître en nombre et reparaître aussi multipliés que jamais.

Pau. — C’est évident, mais alors l’abondance des vivres favorise la multiplication des mangeurs, et la lutte recommence. Ce que je vous dis des zabres s'applique à tous les insectes. Une année, sans motifs apparents, telle et telle autre espèce abondent au point d’effrayer l’agriculture. Les années d’après, il n'y a plus rien, les ravageurs ont disparu : la providentielle balance entre dévorants et dévorés a nettoyé les champs.

Ce n’est pas un motif pour se croiser les bras et laisser faire; il nous faut au contraire vaillamment prendre part à la lutte et seconder les efforts des ennemis de nos ennemis. Aide-toi, le Ciel t'aidera. Quand une terre est infectée par les zabres, il convient de la remuer profondément aux premières gelées pour mettre les larves à découvert et les livrer ainsi au bec des oiseaux, notamment des corneilles, pour lesquelles c’est un mets friand. Il convient aussi d'y passer, la nuit, un rouleau pesant pour écraser les larves sorties de leurs retraites.