LE BOMBYX LIVRÉE TANT
l’aide de ses mandibules, déjà robustes, la toute petite chenille fait sauter par morceaux le couvercle de l'œuf. Que le mondeest grand, doit se dire la chétive bestiole en sortant la tête par le trou de sa coque; que le soleil est bon! Ces feuilles tendres sont faites pour moi. — Et sans délai, le corps encore moite des humeurs de l'œuf, elle accourt aux bourgeons, dont les feuilles commencent à montrer la pointe verte. Le repas n’est pas copieux, il est vrai, mais l’appétit est bon. N’êtes-vous pas frappés comme moi, mes enfants, de cette robusticité de l’estomac des chenilles, qui, tout juste écloses, se mettent à brouter le feuillage? Avant la bouchée d’herbe, il faut à l’agneau le lait, cet aliment raffiné du jeune âge; il en faut au chien avant los; ilen faut au cheval avant la brassée de fourrage; et la chenille, si faible, si petite, a pour premier repas une substance coriace, indigeste, qui les ferait périr, eux, relativement des colosses énormes. Les larves, mes amis, n’ont pas le temps de suivre ce régime qui passe graduellement de l’aliment léger à l’aliment lourd à mesure que l'estomac se fortifie; elles doivent d'emblée, sans préparation, manger de tout et beaucoup. Aucune ne manque à ses fonctions de grand mangeur, traînant encore les débris de l’œuf, telle ronge pour première bouchée le bois de charpente, telle autre le grain le plus dur.
Lorsque tous les œufs d’un bracelet sont éclos, et que le premier appétit est satisfait, les jeunes chenilles se mettent à filer et construisent en commun une tente de soie englobant dans son intérieur le bouquet de feuilles de quelques bourgeons. Elles ont ainsi pour quelque temps des vivres à domicile, sans aller
courir de çà et de là sur les branches. Repues, elles se rendent sur le haut de la tente et s’y disposent les unes à côté des autres comme sur une terrasse pour y prendre l’air. S'il vient à passer une guëêpe ou tout autre insecte redoutable pour elles, les chenilles s’agitent brusquement, donnant des coups de tête à droite et à gauche pour effaroucher l’ennemi. Quand vient la fraîcheur, elles quittent la terrasse et rentrent dans leur appartement pour y passer la nuit.
De temps à autre, des expéditions sont entreprises sur la branche pour aller brouter autre part; on économise ainsi les vivres de l’intérieur. Dans ces voyages, elles cheminent en procession à la file les unes des autres, comme celles du pin, mais avec moins de régularité. Il y a pêle-mêle des rangs d’une chenille, de deux, de trois, de quatre; toutes s’avancent d’un pas égal et tranquille, comme les gens d’une colonie qui déménage et va chercher ailleurs un établissement; toutes, d’un mouvement régulier, portent à tour de rôle la tête à droite et à gauche en bavant un fil qu'elles collent de distance en distance pour se faire une route de soie. Parfois la procession est interrompue par des chenilles qui font halte. Parfois la longueur du voyage lasse les moins aventureuses; alors la procession s'arrête et les chenilles s’attroupent, sans doute pour délibérer en ces graves occurrences. La décision prise, les unes s’en retournent au nid par le chemin de soie, les autres poursuivent la route.
On arrive. Si l'emplacement exploré leur convient, si les feuilles y sont abondantes et tendres, on se le dit, et toutes déménagent de la première station. Les
