LE BOMBYX DISPARATE

trouvant en nombre, des cantons entiers ont été ravagés comme par le feu.

La métamorphose a lieu en été. La chenille se réfugie alors dans quelque crevasse de l'écorce des arbres, entre les pierres des murailles, sous les corniches des murs, et se file un misérable cocon de soie grise, si mince, si troué, que la chrysalide y est à peine renfermée. C’est plutôt un réseau qu’un cocon. Parfois même la matière à soie fait tellement défaut que la chrysalide est simplement suspendue par la queue sous quelque abri. L’insecte parfait éclôt en fin juillet. Immédiatement après, la ponte a lieu.

Pour détruire ce bombyx, on fait la chasse aux œufs et aux chenilles. L'automne et l'hiver, on recherche les œufs, faciles à reconnaître à leur matelas de poils roux, et placés d'habitude à la portée des yeux, à une faible hauteur sur le tronc des arbres. Aussitôt recueillis, on les passe par le feu. La chasse aux chenilles se fait pendant l'été. Au moment de la plus forte chaleur du jour, les chenilles se réfugient sous les grosses branches et s’y rassemblent en rangées parallèles; d’autres fois, elles se retirent dans quelque pli de l'écorce. Avec un tampon emmanché au bout d’une perche, on les écrase sur place.

Terminons par le joli papillon que voici. On le nomme bombyx tête-bleue, à cause de la couleur bleuâtre de sa tête. Les ailes supérieures sont brunes avec deux taches pâles en forme de haricot accolées l’une à l’autre; les ailes inférieures sont d’un gris cendré avec un trait noir au bord. La tête et le devant du corselet sont d’un bleu cendré. Sa chenille vit sur le pêcher, l’abricotier, l’amandier, le cerisier,

et surtout sur les haies d’aubépine. Elle est d’un blanc cendré avec trois bandes longitudinales jaunes et de petits tubercules noirs, surmontés chacun d’un poil raide et court. Vers la fin de juin, elle se construit sur les branches des arbres un solide cocon de soie blanche. Quelques papillons éclosent en automne, d’autres attendent le printemps et passent la mauvaise saison à l’état de chrysalide. Le bombyx tête-bleue ne vole que la nuit, aussi est-il rare de voir l’insecte parfait, bien que la chenille soit commune. Pour en débarrasser les jardins, il n’y a guère d'autre moyen que de secouer les arbres infestés. Les chenilles, très paresseuses, se laissent tomber facilement. On les écrase à mesure sous le pied.

LE BOMBYX CHRYSORRHÉE

JuLEs. — Je me rappelle que, l'hiver dernier, un dimanche, c'était en décembre ou janvier, je crois, M. le maire avait fait afficher un écrit à la porte de la commune. On le lisait au sortir de la messe. Sur ce papier, il était question de chenilles, M. le maire ordonnait d’en détruire les nids.

Pau. — Dans notre intérêt à tous, M. le maire rappelait la loi sur l’échenillage.

Juces. — Comment! On a fait une loi sur les chenilles, une loi qui parle d'amende si l’on n’obéit!

Pauz. — Mais oui, mon enfant, on a fait une loi sur les chenilles, et j'en remercie le législateur à qui cette bonne idée est venue. Plaise à Dieu qu’elle devienne plus générale, qu’elle embrasse un plus grand nombre d’ennemis, le hanneton en particulier, et qu’elle soit sévèrement appliquée!

Juces. — Cela doit contrarier les gens de laisser leurs affaires pour recueillir et brûler des nids de chenilles. Jean le Borgne le disait du moins en lisant l'écrit de M. le maire.

PauL.— Laisser leurs affaires, y songez-vous donc? Est-ce abandonner ses affaires que de prendre des

précautions pour sauvegarder les récoltes, toujours menacées? Une loi, mon petit ami, est un règlement fait en vue du bien-être général; nous lui devons tous respectueuse obéissance. S'il se trouve des esprits étroits, des insouciants, des Jean le Borgne enfin que cela contrarie, tant pis pour eux : ils doivent obéir quand même, parce que l'intérêt de tous ne doit pas être compromis par la sottise de quelques-uns.

L’affiche de M. le maïre avait surtout rapport à une chenille dont les dégâts en certaines années sont de véritables calamités. Elle est si fréquente dans le centre et le nord de la France qu'on l'appelle tout court la commune. On la rencontre partout, sur les arbres fruitiers et les arbres forestiers, dans les allées des jardins, sur les plantes, les haïes, les écorces, quelquefois en légions innombrables.

Elle est d’un brun noir avec six rangées de tubercules de même couleur, couronnés par une aigrette de longs poils roux. Sur le dos sont disposés deux files de taches blanches et des points rouges. L’anneau auquel est attachée la dernière paire de fausses pattes et le suivant ont chacun au milieu un mame- Jon rouge charnu, qui peut rentrer dans la peau ou en sortir au gré de l’animal. Le papillon est entièrement blanc, sauf l'abdomen qui est brun. La femelle porte en outre au bout du ventre une épaisse touffe de poils roux.

Louis. — Comme le bombyx disparate.

Pauz. — Parfaitement. Pour les deux espèces, l'usage de cette touffe de bourre est le même. La ponte faite, le papillon se frotte le bout du ventre et détache la toison rousse, qu’il dispose en couverture

LE BOMBYX CHRYSORRHÉE 131

sur les œufs, au nombre de trois à quatre cents. La ponte a lieu en juillet. Les œufs sont roses et disposés en tas sur une feuille.

Émie. — S'ils sont pondus sur une feuille, ils doivent tomber de l'arbre à la chute du feuillage et périr emportés par le vent.

Pauz. — Le papillon qui dépose ses œufs sur une feuille sait fort bien ce qu’il fait. Le bombyx livrée. et le bombyx disparate, dont les œufs doivent passer l'hiver et n’éclore que le printemps suivant, se garderaient bien au contraire de les confier à une feuille destinée à tomber bientôt. Le premier les colle solidement sur un rameau en un bracelet dont vous avez admiré la structure élégante; le second les dépose sur l'écorce du tronc avec un matelas de bourre. D'où leur vient cette science de l'avenir? Qui leur a ditque les feuilles tombent et seraient pour leur famille un établissement sans stabilité? Ce n’est pas l'expérience, car les deux bombyx n’ont jamais vu les feuilles tomber : la petite chenille sort de l’œuf quand il y a déjà des feuilles pour la nourrir, le papillon qui en provient pond ses œufs et meurt avant la chute des feuilles. Si ce n’est l'expérience, c’est donc l’incompréhensible inspiration de l'instinct, qui voit l’invisible et connaît l'inconnu, parce qu’il y a une Souveraine Intelligence, qui sait tout, prévoit tout, dispose tout.

Le bombyx chrysorrhée obéit lui aussi à la prescience de l'instinct quand il pond ses œufs sur une feuille, car leur éclosion doit se faire bien avant la chute de celle-ci, dans la dernière quinzaine de juillet.

Émize. — C’est un malin, ce papillon; il connaît

l’ordre des saisons comme s’il savait l’almanach par cœur.

Pauz. — Je ne vous ai pas tout dit. Un autre motit guide le papillon dans son choix. En déposant ses œufs sur une feuille, le bombyx met la nourriture à la portée immédiate des jeunes chenilles, qui n’ont pas besoin, en sortant de la coque, d’aller courir sur les rameaux, chose toujours périlleuse en ce premier âge. Il évite à sa famille le souci des vivres au moment de l’éclosion, et c’est autant de gagné sur les mauvaises chances qui nous attendent tous en ce monde, gens, bombyx et chenilles.

Juzes. — S'il avait la raison, il ne ferait pas mieux. Pauz. — Peut-être ferait-il moins bien, mon en-

fant. Manque-t-il de gens, hélas ! qui n’ont pas sa prévoyance? Le papillon l:isse à ses chenilles une feuille pour héritage, une feuille à mettre sous la dent; le dissipateur, le fainéant laissent à leur famille l’affreuse misère. Ces gens-là n’ont pas la sagesse de la bête.

‘91109094 9T ‘01 ‘uorrrdeq ‘qy ‘erriueun) ‘Ur : pPIiu UOS 72 29441408 /119 °T ‘1 — *“suorrrdeq ‘9e ‘oprestig)

‘qg ‘o[pruogn) ‘U£ * 279)Q-2)9] ‘4 ‘e — ‘yuepuod O[[OU9 ‘97% [VU ‘4 ‘& ‘OF[LUOuT) ‘UZ * 270410 ds1p Sie De

— ‘Oj[otu9r ‘4 ‘2L ‘eu uoyrrdeg pr ‘opryeslagn ‘ol ‘orrtuog) ‘qr {SJ0D ‘I : 29197] xhQuog ‘I “UADUAHA NG SUHNHIVAVU SAT

es |

Pauz. — En fin juillet, les œufs éclosent. Alors, à travers le matelas de bourre, de petites têtes apparaissent, d'ici, de-là, écartant le duvet qui les gêne. La chenille la première libérée s’avance sur la feuille et se met à brouter la face supérieure, qu’elle ratisse légèrement sans toucher à la face inférieure ni aux nervures; elle ne mange que la matière pulpeuse contenue dans l'épaisseur. A mesure que l’éclosion se poursuit, un autre convive vient se méttre à côté du premier, puis un troisième, un quatrième, jusqu’à ce que toute la largeur de la feuille soit occupée. Ainsi se forme un premier rang de chenilles, ayant toutes la tête sur une même ligne droite et laissant en avant une certaine étendue inoccupée. La nouvelle chenille qui sort de la touffe de bourre commence une seconde rangée en se mettant à la queue de l’une des précédentes; d’autres se disposent à sa droite et à sa gauche. Cette rangée finie, une troisième se fait de la même manière, et puis d’autres encore, si bien qu’en peu de temps toute la surface de la feuille est occupée, sauf la partie antérieure. Si une feuille ne suffit pas pour la nichée entière, les dernières venues

vont s'établir dans un ordre pareil sur les feuilles voisines.

Les voilà toutes attablées. La discipline la plus sévère règne dans ce réfectoire d’une feuille : chaque chenille ronge le point juste en face de sa tête, sans incliner à droite ou à gauche, ce qui diminuerait la part des voisines; sans dépasser en avant la ligne de front, ce qui ébrécherait les provisions futures; sans reculer, ce qui troublerait les rangs de l’arrière. Dans ces conditions, quelques bouchées, pas plus, reviennent à chacune des chenilles. C’est bien peu quand on a l’appétit d’une larve. Il en faut d’autres, mais comment faire? Se répandre au hasard sur les premières feuilles venues? Très largement, il y a place pour toutes sur l'arbre. Maïs ce serait grave imprudence : il faut rester ensemble, car l’association est la force des faibles, il faut rester ensemble pour en imposer aux ennemis. Faire chacune à sa tête sans se quitter, et ronger telle place que l’on voudra sur la même feuille, a des inconvénients non moins sérieux. La confusion amènerait le gaspillage, et puis bien difficilement toutes auraient leur part : les unes regorgeraient de vivres, à côté d’autres qui périraient de faim. Dans ce désordre, on échangerait des coups de mandibules pour trouver où s’attabler, on se disputerait à mort un petit coin de la feuille, et la guerre civile les décimerait, car il n’y a pas de plus mauvais conseiller que le ventre. L'ordre seul peut les tirer d'affaire, l’ordre qui sauvegarde les sociétés des hommes comme les sociétés des chenilles.

Juzes. — Comment font-elles donc?

Pauz. — Nous y sommes. Chaque chenille, vous

disais-je, ne ronge que le point en face de sa tête. IL ya donc de non brouté d’abord toute l'étendue que chacune d'elles recouvre de son corps, et puis la partie antérieure de la feuille, laissée libre. La première rangée de chenilles s’avance à la fois d’un pas et trouve ainsi sur la partie libre une seconde ration; mais, en même temps, elle laisse à découvert en arrière une bande d’un pas de largeur, que le second rang vient brouter en avançant, tandis qu’il abandonne à la troisième rangée une bande semblable, et ainsi de suite. Un pas en avant pour la troupe entière met donc chaque rang en possession de la bande laissée à découvert par le rang qui précède. Quant à la rangée ouvrant la marche, elle pâture petit à petit la partie antérieure de la feuille, non occupée à dessein au début. Lorsque, pas à pas, le bout de la feuille est atteint, chaque chenille a rongé une bande de la longueur et de la largeur de son corps. Le premier repas est alors fini. Vous le voyez, avec de l’ordre et de l’économie, une centaine et plus de chenilles ont place toutes au réfectoire sur le dos d’une feuille, et toutes ont ration parfaitement égale, comme guidées par la mesure et le poids.

Juzrs. — La bête, avec ses instincts, est bien admirable, mon oncle; c’est chaque jour de nouvelles surprises.

Pauz. — Ce n’est pas l'animal qu’il faut admirer, mon cher enfant; les merveilles qu’il accomplit ne sont pas le fruit de ses réflexions. Un vermisseau trainant la coque de son œuf ne peut avoir des idées sur l’ordre, l’économie, l’association, quand, pour les posséder, l’homme a besoin de toute la maturité

de sa raison. C’est à la Sagesse infinie que doit revenir notre admiration, cette sagesse qui régente le monde et dont l'empreinte ineflaçable se retrouve jusque dans un troupeau de chenilles broutant le dos d’une feuille.

La première faim apaisée, les chenilles se construisent un abri contre la pluie et les ardeurs du soleil. Du côté rongé, la feuille s’est plus desséchée que de l’autre, et de la sorte a pris d'elle-même une forme concave en dessus, ce qui la rend très convenable pour le plancher et les parois de l'habitation. Quant au plafond, il doit être en soie. De l’un à l’autre des bords relevés de la feuille, les chenilles tendent des fils pour consolider l'édifice et pour servir de charpente à la toiture; enfin elles tissent une toile sur ce réseau de cordages. Cela forme une tente provisoire, où les chenilles se réfugient le soir pour y passer la nuit après avoir vagabondé sur le feuillage la plus grande partie du jour et pâturé tantôt sur une feuille, tantôt sur une autre. Elles s’y blottissent également quand la chaleur est trop forte ou que le temps menace. C’est un logement construit à la hâte, de peu de durée et d’ailleurs insuffisant pour les contenir toutes. D’autres tentes sont donc construites sur des feuilles rongées, et les chenilles vivent quelque temps séparées par petites familles.

Mais quand soufflent les premiers vents pluvieux d'automne, en septembre ou octobre, un grand édifice est construit où toutes doivent se rassembler pour passer en commun l'hiver. C’est un gros paquet de soie blanche et de feuilles sèches, sans forme déterminée L'intérieur est divisé par des cloisons de soie

en nombreux appartements, où l’on peut se rendre par des trous ménagés à dessein à travers les enceintes multiples du nid. Chaque enceinte de toiles a ses portes, qui, sans être disposées en enfilade, permettent une libre circulation. Enfin le nid commun, quoique fait d’une soie extrêmement fine, est d’une solidité à l'épreuve du vent et des intempéries, car les chenilles y emploient un nombre très considérable de toiles, disposées les unes au-dessus des autres et formées d’une quantité prodigieuse de fils. Lorsque les premiers froids se font sentir, toutes s’enferment, les portes sont barricadées avec de la soie, et c’est fait : maintenant la bise peut souffler, la neige peut tomber. Courbées sur elles-mêmes, serrées l’une contre l’autre, les chenilles dorment du profond sommeil qu’amène le froid; elles restent engourdies dans leur maison de soie jusqu’à ce que la chaleur du printemps les réveille aux premières feuilles.

Emize. — Et de tout l'hiver elles ne mangent rien ?

Pauz. — De tout l'hiver, y compris une partie de

l’automne et du printemps, elles ne prennent aucune nourriture. Leur jeûne est de six mois, jeûne absolu qui doit leur creuser l'estomac d’une belle manière.

Émize. — Elles doivent avoir bien faim quand elles se réveillent.

Pauz. — Tellement faim, qu’elles se jettent sur les feuilles qui poussent, les fleurs qui éclosent, et en moins de rien font table rase d’un verger. Si les nids sont abondants, des forêts entières sont broutées jusqu’à la dernière feuille.

Émire. — Et alors?

Pau. — Pour prévenir ces dégâts, on se conforme à l'affiche de M. le maire. Pendant l’hiver, on détache des arbres, des haies, des buissons, les terribles paquets de feuilles et de soie, et l’on brûle les nids avec leurs habitants. Au printemps, il serait trop tard : les chenilles auraient déménagé.

Jues. — L’affiche de M. le maire ordonnant l’échenillage dans toute la commune est une excellente mesure, je le comprends, puisque si, par insouciance, on les laissait faire, les chenilles nous dévoreraient tout. Vous disiez même qu’un règlement semblable serait à souhaiter contre le hanneton. Je ne vois pas trop le mal qu’il fait. Il nous amuse tant lorsque, retenu par un long fil, nous le faisons voler en rond!

Paur. — Qu'il vous amuse, et beaucoup, j'en conviens. Comme vous, mes enfants, j'ai connu ces plaisirs du jeune âge. Aux premières feuilles, c'est bien une telle affaire! Le soir, on se retire dans un coin pour se raconter des histoires, où il ÿ a des loups, des forêts bien noires, des voleurs; on parle du hanneton qui est arrivé; on fait des projets pour le lendemain. On se lèvera bien matin pour secouer les arbres et faire tomber les insectes endormis; on aura une boîte percée de trous pour les mettre, des feuilles fraîches pour les nourrir. A la première aube, on est debout. On visite les saules, les peupliers, les haïes d’aubépine humides de rosée. La chasse est bonne, les hannetons tombent comme grêle : en voilà dix,

en voilà douze, en voilà vingt. C’est assez. On retourne à la maison avec les captifs qui grouillent et bruissent dans un vieux bas, dans le mouchoir, dans la casquette; on fait provision de feuilles. Maintenant il faut essayer les bons. L’insecte, attaché par la patte avec un long fil, est mis au soleil; il gonfle et dégonfle le ventre, il soulève les élytres, il déploie les ailes, et.voun, voun, voun!!! le voilà parti. Il est bon. — O belles joies du temps des hannetons, joies enfantines, qu’êtes-vous devenues! Gardez-les, mes enfants, le plus longtemps possible; les autres ne les valent pas.

Émize. — Moi je n’attache pas le hanneton par une patte; avec une aiguille, je passe le fil à travers la pointe du bout du ventre.

Pauz. — Il paraît que la mode a changé; car toute chose se raffine et toujours se raffinera, même au sujet des hannetons. De mon temps, on attachait l'insecte par la patte, c'était moins douloureux pour la pauvre bête. Mais là n’est pas la question. Très volontiers, vous le voyez, je ferais grâce au hanneton en faveur des amusements qu’il vous procure et de ceux qu’il m’a procurés. Nous sommes quatre ici. A l’unanimité le déclarons-nous innocent?

Juzes. — Oui; je lui donne ma voix.

Louis. — Je lui donne la mienne.

Emize. — Et la mienne donc! J’en ai six dans ma

boîte; Jules les a pris hier en secouant un poirier. Il y en a deux qui volent, mais qui volent... vous verrez.

Paur.— Le réquisitoire commence.— Le hanneton est d’abord une larve qui trois ans vit en terre, tandis

que l’insecte parfait ne vit lui-même sur les arbres que de dix à quinze jours. C’est ici que les affaires se compliquent et que le procès prend une terrible tournure pour le hanneton. Cette larve est vulgairement connue sous les noms de ver blanc, de man, de turc. Que voyez-vous là? Un gros ver pansu, de démarche lourde, courbé sur lui-même, de couleur blanche avec la tête jaunâtre. Regardez encore : le gros ver a six pattes qui lui servent, non à courir à la surface du sol, mais à ramper sous terre; des mandibules fortes, aptes à trancher les racines des plantes. Sa tête, afin de fouiller avec plus de vigueur, a pour crâne une calotte de corne. Regardez toujours. Le ventre est distendu par la nourriture, qui apparaît en teinte noire à travers la peau de la bedaine, tant et tant que le ver ne peut se tenir sur ses jambes et se couche paresseusement sur le flanc. Cette larve vit trois ans, toujours sous terre, creusant d'ici et de là des galeries à la manière des taupes et vivant de racines. Tout lui est bon : racines des herbes et des arbres, des céréales et des fourrages, des plantes potagères et des végétaux d’ornement. L'hiver, elle s'enfonce profondément en terre et s'engourdit; au printemps, elle remonte dans les couches supérieures, s’installe aux racines et passe d’une plante à l’autre à mesure que le mal est fait. Vous avez dans le jardin un beau carré de Jaitues; sans motif apparent, un jour tout se flétrit. Vous tirez à vous; le plant fané vient sans racine, le ver blanc l’a tranchée. Vous avez une pépinière d’arbustes que vous choyez comme vos yeux. L’affreux ver passe par là : la pépinière n’est plus bonne qu’à

faire des fagots. Vous avez semé quelques hectares de froment ou de colza, vous avez dépensé en grain et en labours des sommes considérables, mais la récolte promet d’être belle et de vous dédommager largement. Le turc monte de terre, adieu la récolte : les tiges se dessèchent sur place, elles n’ont plus de racines. Quand ce terrible ver envahit un pays, la famine serait certaine si la facilité des communications ne permettait l’arrivée des vivres d’autres contrées. Aujourd’hui, progrès énorme, grâce aux moyens de transport et aux progrès du commerce, on ne meurt pas de faim dans une province quand le ver blanc a ravagé les champs; on ne meurt pas de faim, mais que de misères amène la dévorante larve! Bon an, mal an, dans l'étendue seule de Ja France, elle détruit pour des millions et des millions.

Émize. — Mes pauvres hannetons! Votre procès me paraît bien perdu. Je ne vous savais pas si méchants avant d’être hannetons.

Juces. — Il y en a donc des quantités prodigieuses ?

Pauz. — Des quantités effrayantes. Lorsqu'un

champ est envahi par ces larves, la terre, minée dans tous les sens, n’a plus de consistance et s’effonäre sous les pieds. Une année, dans le département de la Sarthe, les ravages devinrent tels, qu’il fallut recourir à l’extermination en règle. On fit en grand la chasse aux hannetons. On en prit 60,000 décalitres, pouvant contenir environ 5,000 hannetons chacun. Le total des insectes s'élevait donc à 300 millions.

Emice. — Est-ce beaucoup?

Pauz. — Je vois ce que vous désirez : vous ne comprenez pas trop la valeur de ce nombre. Eh bien, sachez que pour compter un à un ces 300 millions de hannetons, un homme mettrait plus de vingt ans en employant à ce travail 10 heures chaque jour.

Émice. — Oh! que de hannetons! Et moi qui priais tant Jules de me donner les six qu’il a pris hier. Si je m'étais trouvé là, j'avais de quoi choisir.

Pau. — Dans le département de la Seine -Inférieure,on a pu constater en moyenne la présence de 23 mans par mètre carré, ce qui fait 230,000 dévorants par hectare, contenant 100,000 pieds de betterave. A ce compte, chaque racine était rongée par deux vers au moins. En admettant 80,000 pieds de colza par hectare, à chaque pied trois vers étaient attablés. Il est bien entendu que, dans ces conditions désespérantes, le colza ne fait plus de l'huile et la betterave du sucre. Tout périt avant l’heure. Dans la seule année de 1866, la Seine-Inférieure perdit de la sorte pour 25 millions.

cu 4 nu ss RE + RTS Se: È AE LPS

< du F ; LAS VER nou - ' F1